May mắn thay, sự kinh ngạc tột độ của Malashenko cuối cùng cũng chỉ dừng lại ở hình ảnh của xe tăng Black Panther; trong những hình ảnh tiếp theo, không còn xuất hiện thứ gì đáng sợ hơn Black Panther nữa, ví như bất chợt chạm trán một chiếc King Tiger nặng 70 tấn chẳng hạn.

Xét thấy hiện tại trong tay hắn đã nắm giữ quyền năng tổ hợp từ phụ 1 và từ phụ 2, Malashenko sau một hồi đánh giá, cảm thấy áp lực khi đối đầu trực diện với Black Panther cũng không đến mức không thể chịu đựng được.

Thế nhưng, khó khăn lớn nhất của mọi vấn đề lại hoàn toàn nằm ở chiếc xe tăng hạng nặng có biệt danh “sắt vụn” đáng chết đó.

Về sức phòng ngự, phần lớn diện tích mặt trước của chiếc xe này được che phủ bởi lớp giáp dày 200 ly hạng nặng, có thể nói là gần như không thể địch lại.

Quả thực, chiếc “sắt vụn” không có lớp giáp nghiêng đáng sợ, nhưng chỉ riêng lớp giáp dày 200 ly gần như thẳng đứng này đã đủ khó đối phó, gần như vô địch rồi.

Ngay cả chiếc xe tăng hạng nặng IS-2 có tính năng ưu việt nhất, nếu dùng pháo 122 ly bắn vào chiếc xe này, dù chiếc “sắt vụn” không cố ý xoay góc, không tính đến khả năng tăng cường phòng ngự tương đương do góc nghiêng khi viên đạn va chạm, thì với bức tường giáp dày 200 ly này,

IS-2 cũng phải tăng tốc tối đa, tiếp cận trong khoảng cách trăm mét mới có thể xuyên thủng lớp giáp mặt trước gần như bất khả chiến bại của chiếc “sắt vụn”.

Quả thực, ở phần thân dưới mặt trước của chiếc “sắt vụn” (kiểu Tiger P) có hai khối giáp dày 80 ly nghiêng, không được che phủ bởi lớp giáp phụ 100 ly hàn thêm sau này, chúng nằm đối xứng ở hai bên thân dưới mặt trước của chiếc “sắt vụn”, được coi là điểm yếu phòng ngự duy nhất ở mặt trước, vì vị trí này cực kỳ giống vùng vai, nên có biệt danh “viêm quanh khớp vai của Sắt vụn”.

Thế nhưng, Malashenko, người hiểu rõ tính năng đáng sợ của đối thủ, lại không cho rằng trong thực chiến có thể dễ dàng xuyên thủng hai vị trí này.

Chiếc “sắt vụn” là một trong những loại xe bọc thép đầu tiên của quân Đức được sản xuất hàng loạt với pháo 88 ly nòng dài; khẩu pháo chính 88 ly có chiều dài nòng gấp 71 lần đường kính này thật đáng sợ, chưa tính đến bộ phận hãm lùi, chiều dài nòng pháo đã đạt đến con số kinh hoàng 6.4 mét; trong thời đại không có nhà cao tầng hay xe tải siêu lớn này, nếu cắm khẩu pháo này xuống đất, nó cũng có thể dùng trực tiếp làm cột điện được.

Nhờ nòng pháo siêu dài mang lại khả năng xuyên giáp vượt trội, uy lực của pháo 88 ly thực sự đáng sợ.

Thứ vũ khí này không chỉ có thể dễ dàng tiêu diệt KV-1 và T-34 chỉ với một phát bắn, không hề chút nghi ngờ, mà thậm chí ở khoảng cách một cây số, nó có thể “một phát nhập hồn” tức thì tiêu diệt chiếc IS-2 mới nhất của Malashenko cùng với các xe tăng hạng nặng IS-1 đã được cải tiến cấu hình giáp mặt trước sản xuất hàng loạt.

Trước khẩu pháo 88 ly nòng dài mà người ta chỉ có thể dùng từ “đáng sợ” để hình dung này, toàn bộ lớp giáp phòng vệ mặt trước của tháp pháo IS-2 sẽ mỏng manh như giấy dán.

Chỉ cần không trúng phải vị trí cung tròn rìa khiên chắn pháo gây bật đạn, một viên đạn xuyên giáp cỡ nòng 88 ly trúng trực diện vào trong xe, chắc chắn sẽ khiến toàn bộ kíp lái trong tháp pháo tử vong ngay tại chỗ mà không cần bàn cãi. Hơn nữa, với tỷ lệ tự nổ đạn dược cực cao, cảnh tượng một chiếc xe đầy đạn 122 ly phát nổ chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đã kinh hoàng tột độ.

Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, Malashenko ước chừng sẽ không cần ai đi nhặt xác cho mình, đến tro cốt cũng chẳng còn, chắc chắn sẽ trực tiếp bốc hơi khỏi nhân gian.

Khẩu pháo 88 ly nòng dài với tỷ lệ chiều dài nòng/đường kính lên tới 71 sẽ không dại dột mà lao vào cận chiến như đấu lưỡi lê; người Đức tất nhiên sẽ tận dụng tối đa khả năng đạn đạo ưu việt của khẩu pháo 88 ly nòng dài này, phát huy sở trường, tránh sở đoản, và sẽ bắt đầu dừng xe đối pháo ở khoảng cách tối thiểu một cây số, thực hiện lối bắn “bách bộ xuyên dương”.

Nhưng nếu trên chiến trường trực diện lại gặp phải tình huống như vậy, Malashenko chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy như ác mộng.

Trong một trận chiến trực diện quy mô lớn, sẽ không có nhiều cơ hội để phục kích hay đánh lén đối thủ; kiểu trận chiến hàng trăm chiếc xe tăng đối đầu liều chết này chủ yếu dựa vào so sánh số lượng và hiệu suất chiến đấu của từng chiếc xe.

Malashenko cũng không phải là hoàn toàn không có chuẩn bị cho sự xuất hiện của chiếc “sắt vụn”; trên thực tế, việc chiếc “sắt vụn” xuất hiện ở Kursk là một tình huống có thể đoán trước được, chỉ là hiện tại nó đã lộ diện trước khi Malashenko tham gia vào trận chiến mà thôi.

Còn về kế sách dự phòng mà Malashenko đã chuẩn bị từ sớm để đối phó với chiếc “sắt vụn”, thì hoàn toàn trông cậy vào đồng chí Kotin ở hậu phương xa xôi có thể nhanh chóng chế tạo ra bộ phận phụ trợ số 6. Về phần bộ phận phụ trợ số 4, Malashenko căn bản không dám hy vọng hão huyền, ngay cả một chiếc xe mẫu còn chưa có, vẫn chỉ nằm trên bản vẽ, làm sao có thể trông mong nó nhanh chóng xuất hiện được; dù dự án có được đẩy nhanh tiến độ đến mấy cũng phải từng bước một mà tiến hành.

“Đã đến lúc phải thúc giục Kotin một chút rồi! Bây giờ là đầu tháng Sáu, chỉ còn lại một tháng cuối cùng trước khi Kursk bắt đầu, phải tạo áp lực cho Kotin để ông ấy nhanh chóng giao hàng! Hợp tác là phải đôi bên cùng có lợi!”

Sau khi tiếp tục trò chuyện thêm một lát với Vatutin về những nội dung công việc và sắp xếp, Malashenko chào tạm biệt Vatutin rồi đến chỗ Tham mưu trưởng Phương diện quân để nhận một số văn kiện liên quan và đề cương kế hoạch tác chiến; những thứ lỉnh kỉnh đó chất đầy một chiếc vali xách tay lớn, xách lên thấy nặng trịch; trong lòng đang vội vàng lo việc lớn của mình, Malashenko cũng không xem kỹ bên trong đựng gì.

“Khởi hành! Về lại lữ bộ! Có chuyện khẩn cấp cần làm ngay! Nhanh lên!”

Ioshkin, đang ngồi ở vị trí lái, hút thuốc và ngắm cảnh, căn bản không có cơ hội hỏi Malashenko rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì; thấy vẻ mặt sốt ruột như lửa đốt và dáng vẻ phong trần của Malashenko, Ioshkin vội vàng vứt tàn thuốc, nắm chặt vô lăng, đạp ga một cái, xe vọt đi ầm ầm.

Chiếc xe jeep Willis nhỏ nhắn, bền bỉ và đáng tin cậy với khả năng việt dã tốt gần như “bay” về đến nơi đóng quân của lữ bộ; vừa xuống xe, Malashenko đã xách vali sải bước xông thẳng vào lều bạt của lữ bộ, một tay hất mạnh, chiếc vali đang cầm kêu “bộp” một tiếng rồi rơi thẳng xuống bàn mà không cần quan tâm nữa, rồi thẳng tiến đến chỗ Chủ nhiệm truyền tin đang làm việc cách đó không xa.

“Có chuyện gì vậy? Anh không phải đến Bộ Tư lệnh Phương diện quân báo cáo sao? Sao lại ra nông nỗi này?”

Bị Malashenko làm cho có chút “đầu đầy dấu hỏi” vì những hành động vội vàng hấp tấp này, Chính ủy Petrov, người đang phê duyệt báo cáo sơ bộ về tình hình bảo dưỡng và sửa chữa xe tăng do Kharlamov gửi đến, lúc này đứng dậy từ ghế, quay mặt về phía bóng lưng Malashenko và cất tiếng hỏi.

“Soạn một bức điện báo, gửi đến Cục Thiết kế Đặc biệt số 2 Hạ Tajikistan, gác mọi việc khác sang một bên, lập tức!”

Chủ nhiệm truyền tin, với vẻ mặt ngơ ngác, ngẩng đầu chớp mắt nhìn Malashenko rồi lại quay đầu nhìn Chính ủy đang bước đến phía sau.

Không gặp bất kỳ sự can thiệp hay cản trở nào thêm, Chủ nhiệm truyền tin kịp thời nhận ra có tình huống khẩn cấp, lập tức thoát khỏi trạng thái sững sờ, nắm lấy cây bút chì và tờ giấy điện báo trống trơn ở gần tay, trong tư thế sẵn sàng chờ lệnh.

Màn đêm và ánh sao bao phủ Thành phố xe tăng thép Hạ Tajikistan; đêm nay, làn gió mát lạnh thật dễ chịu, đủ để khiến người ta đắm mình vào đó.

Đồng chí Kotin, Cục trưởng Cục Thiết kế Đặc biệt số 2, với điếu thuốc cuộn trên môi, đã liên tục một tuần không được ngủ đàng hoàng; ban ngày thì giám sát nhiệm vụ sản xuất, làm việc tại ban chỉ huy; đến tối cũng không ngừng nghỉ, phải tự mình xuống xưởng sản xuất để giám sát và hướng dẫn công việc chế tạo xe nguyên mẫu đang tăng ca.

Thổi nhẹ ra làn khói cuối cùng của điếu thuốc, Kotin miễn cưỡng vực dậy tinh thần, mở to đôi mắt đã rất mỏi mệt, đứng dậy từ chiếc ghế sắt mà mình đang ngồi; đang chuẩn bị đến bên chiếc xe nguyên mẫu đang được thi công hăng say để kiểm tra và hướng dẫn công việc, thế nhưng, đúng lúc này, một loạt tiếng bước chân đột ngột xuất hiện đã phá vỡ nhịp điệu.

“Đồng chí Kotin, ông phải xem cái này ngay lập tức! Đồng chí Malashenko đã gửi một bức điện báo khẩn cấp từ Kursk, chỉ đích danh là tìm ông, anh ấy có chuyện rất quan trọng muốn nói với ông!”

“Malashenko!?”

Nghe thấy cái tên này, Kotin lập tức run rẩy hai mắt, tỉnh cả ngủ trong tích tắc; chợt giật lấy bức điện báo từ tay Shashmurin đang vội vàng chạy đến, hai tay run rẩy mở ra trước mắt và đọc ngay.

“... Sao có thể như vậy? Tốc độ của quân Đức đơn giản là nhanh hơn dự đoán của ta rất nhiều! Rõ ràng loại xe tăng hạng nặng mới của họ mới được đưa vào sản xuất không lâu, điều này căn bản không hợp lý, lẽ nào họ đang đồng thời tiến hành nhiều dự án sao?”

Không chỉ Kotin mà cả Shashmurin, người được Kotin ra hiệu cùng xem, cũng đã đọc xong nội dung ngắn gọn trên bức điện báo.

So với vẻ mặt khó tin của Kotin, Shashmurin, cánh tay phải của Kotin, cũng có vẻ mặt không khác là bao.

“Thật quá sức dự liệu, đồng chí Kotin! Theo như đồng chí Malashenko đã phân tích trong điện báo, thì cấu hình tháp pháo chúng ta vừa định hình và đưa vào sản xuất căn bản không đủ để chống đỡ những cuộc tấn công hung hãn như vậy! Tôi cho rằng tiến độ của Dự án 253 nhất định phải được đẩy nhanh! Chúng ta cần huy động thêm nhiều lực lượng để đẩy nhanh tiến độ dự án, nếu chậm trễ thêm nữa, các chiến sĩ của chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với khó khăn cực lớn!”

Kotin với vẻ mặt nghiêm nghị, tay vẫn nắm chặt bức điện báo không rời, nhíu chặt mày, ngẩng đầu nhìn chiếc xe nguyên mẫu của Dự án 253 đang đặt cách đó không xa.

Chiếc xe này đang được gấp rút thi công, xung quanh nó có hơn ba mươi kỹ sư và công nhân đang bận rộn đẩy nhanh tiến độ hoàn thành chiếc xe tăng hạng nặng; khẩu pháo tăng 122 ly D-25T đồ sộ đã được lắp đặt, khiên chắn pháo, xích xe, và các bánh chịu tải cũng đã được lắp đặt hoàn chỉnh, chỉ còn lại nắp khoang động cơ đang mở và hệ thống truyền động là chưa hoàn thành nốt.

Nhìn kiệt tác tâm huyết của mình, giờ chỉ còn thiếu bước hoàn thiện cuối cùng ngay trước mắt, Kotin, người đã quyết tâm dốc toàn lực, bất chấp sức khỏe của bản thân để hoàn thành nó, cuối cùng cũng kiên định cất tiếng.

“Thời gian thử nghiệm xe nguyên mẫu phải được đẩy sớm, trong vòng ba ngày nhất định phải tiến hành thử nghiệm xuất xưởng, ông hãy tự mình phụ trách! Công việc cuối cùng về hệ thống động lực và truyền động hãy giao cho tôi, tranh thủ trong vòng nửa tháng, đưa lô xe mẫu thử nghiệm đầu tiên ra tiền tuyến! Đây là nhiệm vụ chính trị, cũng là nhiệm vụ sản xuất, hãy thông báo cho tất cả đồng chí tham gia dự án rằng, thành quả công việc của chúng ta sẽ cứu vớt vô số sinh mạng chiến sĩ!”

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.