Không ai có thể duy trì tinh lực dồi dào sau một ngày chiến đấu với cường độ cao như vậy, cho dù là những lính tăng có thể lực sung mãn nhất cũng sẽ mệt mỏi mà gục xuống, nói gì đến tình cảnh của những binh lính bộ binh, những người có thể lực kém hơn lính tăng rất nhiều.

Trên trận địa, Malashenko vừa đi vừa nghỉ, tuần tra khắp các chi tiết và vị trí mà ông có thể nghĩ đến, rồi sau đó mới trở về doanh trại dã chiến tạm thời của lữ đoàn nằm ở giữa thôn. Tại đây, ông gặp Chính ủy Petrov và Lavrinenko, những người cũng vừa trải qua một ngày huyết chiến tàn khốc.

"Hai anh trông tệ hại quá, hiếm khi thấy các anh chật vật đến vậy."

Tình hình của họ cũng tương tự như Malashenko.

Lavrinenko, ngồi ở một vị trí gần cửa, đang dựa vào đống thùng đạn pháo chất chồng lên nhau làm thành ghế để nghỉ ngơi và uống nước. Chiếc bình nước quân dụng lớn hơn cả đầu trẻ con được Lavrinenko dốc ngược lên đầu uống ừng ực, nước tràn ra từ miệng chảy dọc khóe môi, không ngừng trượt xuống cổ áo.

Thấy Malashenko bước vào, Lavrinenko uống cạn bình nước rồi mới đặt vật đang cầm trong tay xuống, dùng tay áo lau vết nước quanh miệng rồi mới lên tiếng nói với Malashenko.

"Anh còn nói người khác, anh nên tìm cái gương mà nhìn lại chính mình đi. Nếu không phải chúng ta quá quen nhau, tôi thậm chí còn tưởng anh là nông dân chạy nạn. Tôi cảm thấy ngay cả công nhân nhà máy còn sạch sẽ và gọn gàng hơn vẻ ngoài của anh bây giờ nhiều."

Đúng như Lavrinenko nói, lúc này Malashenko đã hoàn toàn "không còn ra hình người".

Toàn bộ bộ quân phục chiến đấu trên người ông từ đầu đến chân gần như không có chỗ nào sạch sẽ, chỗ thì dính mỡ, chỗ thì đen bám khói bụi, giữa những vết bẩn đó còn có một vệt máu lớn, không rõ của ai, nhưng chắc chắn không phải của chính Malashenko. Có lẽ là do sơ ý dính phải khi ông vừa thị sát các thương binh.

Dù trạng thái của Lavrinenko cũng không khá hơn là bao, nhưng ít nhất vẫn khá hơn Malashenko một chút. Chẳng hạn như bộ quân phục của Lavrinenko ít nhất còn không trông như một tấm bản đồ giống của Malashenko.

Trong khi Malashenko và Lavrinenko trêu chọc nhau, Chính ủy Petrov ngồi bên cạnh bàn, đưa một bản báo cáo vừa mới xử lý xong về phía Malashenko.

"Thống kê cụ thể về thương vong và tổn thất trang bị đã có rồi. Tình hình không đáng lạc quan, anh nên xem ngay bây giờ."

Bị cắt ngang cuộc đối thoại với Lavrinenko, Malashenko quay đầu lại, dồn tầm mắt vào Chính ủy Petrov.

Tuy chủ động tiến lên hai bước đưa tay nhận lấy văn kiện, nhưng Malashenko rõ ràng có điều muốn nói song lại thôi, ông nhìn Chính ủy Petrov thêm hai lần nữa, chân ông nhất thời khó mà nhúc nhích.

Tựa hồ đoán được Malashenko đang nghĩ gì, và vì sao lại do dự qua ánh mắt ông, Chính ủy Petrov khẽ thở dài, rồi tĩnh tại tự nhiên chậm rãi cất lời với Malashenko.

"Tôi không sao, không cần lo lắng cho tôi. Anh chỉ cần làm việc anh nên làm."

"..."

Malashenko mở miệng định nói gì đó, nhưng có lẽ e ngại vì lữ bộ đông người, nhiều tai mắt, sau một thoáng gật đầu, ông cuối cùng vẫn không nói thêm lời nào, ngay sau đó cúi đầu bắt đầu lật xem văn kiện Chính ủy Petrov đưa cho mình.

Nhìn Malashenko ngồi bên cạnh bàn nhanh chóng xem tài liệu mà ông vừa tự tay xử lý, theo tốc độ trước đây thì đoán chừng Malashenko đã xem gần xong, Chính ủy Petrov, vẫn ngồi ở một góc khác của cái bàn, lại cất lời.

"Binh lực hiện có của chúng ta e rằng không thể cầm cự nổi nửa ngày chiến đấu nữa. Chỉ cần quân địch lại mở thêm một đợt tấn công như hôm nay, phòng tuyến của chúng ta nhất định sẽ bị xé toạc một lỗ hổng không thể hàn gắn."

"Tình huống này không thể tránh khỏi, Malashenko, anh định làm thế nào?"

Chính ủy Petrov nói không sai chút nào, không hề có ý định nói quá hay phóng đại sự thật để gây lo lắng. Sau khi xem xong báo cáo thống kê thương vong và tổn thất, Malashenko cũng cảm thấy đúng như vậy.

Dựa theo nội dung được trình bày trong bản báo cáo này, toàn bộ Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin thứ nhất hiện tại còn có thể điều động, những chiếc xe tăng có thể đưa vào chiến đấu, cho dù là tính cả những chiếc xe tăng tí hon T-70 gần như không có tác dụng gì, cũng chỉ còn vỏn vẹn 31 chiếc, một con số nhỏ bé đến đáng thương.

31 chiếc xe tăng là khái niệm gì?

Khỏi cần phải nói những thứ xa vời, chỉ cần đưa ra một ví dụ cực kỳ đơn giản và dễ hiểu.

Trong thời kỳ toàn thịnh với đầy đủ biên chế trang bị, dưới trướng Malashenko đã từng chỉ huy số lượng lính tăng gấp bốn lần con số này. Với vai trò là một lực lượng chủ chốt không thể cản phá trên chiến trường, chiến đấu ở các hướng phía Nam tuyến Kursk, khiến những phần tử cuồng nhiệt của đảng vệ quân hống hách, ngang ngược phải chịu nhiều đau khổ.

Mà bây giờ, tình cảnh Malashenko đối mặt đã không thể dùng từ "thương vong thảm trọng" để hình dung.

Nói thẳng ra thì, Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin thứ nhất thực tế đã đứng trên bờ vực bị tiêu diệt. Toàn quân bị diệt có lẽ chỉ là vấn đề một đợt tấn công nữa như ban ngày, kéo dài thêm hai đến ba giờ mà thôi.

Malashenko, người luôn có mặt ở những nơi chiến đấu khốc liệt nhất, từng đối mặt những tình cảnh tuyệt vọng tương tự không chỉ một lần, thậm chí đã từng trải qua những tình huống còn tồi tệ hơn.

Nhưng kể từ khi Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin thứ nhất thành lập cho đến nay, đây là lần đầu tiên Malashenko gặp phải tình huống tương tự.

Trong tình hình chiến cuộc gần như cân bằng về mặt chiến lược vào năm 1943, mà vẫn còn gặp phải loại cảnh bị quân Đức vây đánh đến thảm hại, đến mức cận kề bờ vực bị tiêu diệt, nói Malashenko đã sớm dự liệu được điều này là sai. Bởi vì về cơ bản, đây không phải là diễn biến chiến dịch vốn có trong lịch sử, khả năng tiên tri của kẻ xuyên việt cũng không thể giúp Malashenko được gì vào lúc này.

Bây giờ, tất cả chỉ có thể dựa vào chính Malashenko, dựa vào kinh nghiệm và ý chí đã tôi luyện trong chiến tranh của ông để quyết định mọi thứ.

Đối mặt với câu hỏi của Chính ủy Petrov, Malashenko không gật cũng không lắc, cũng không ngay lập tức đưa ra câu trả lời của mình.

Malashenko không nói một lời, ngẩng đầu nhìn Chính ủy, người đang đợi câu trả lời của ông, vẫn giữ vẻ mặt trấn tĩnh tự nhiên.

Lại nhìn Lavrinenko bên cạnh mình, giống như một kẻ ngốc đang ngồi đó cạy chất bẩn dưới móng tay, hoàn toàn không coi lũ quân Đức bên ngoài ra gì. Cái thái độ cực kỳ khinh thường quân Đức, bất kể sống chết vẫn như xưa.

"Tôi nghĩ chúng ta không có lựa chọn nào khác. Số binh lực ít ỏi này tuyệt đối không thể hoàn thành việc phá vòng vây. Chúng ta chỉ có thể kiên thủ trận địa ở đây! Kiên trì cho đến khi Tư lệnh Vatutin phái quân tiếp viện đến giải cứu chúng ta. Đây là lựa chọn duy nhất."

...

"Nhưng nếu chúng ta không thể chống đỡ đến lúc đó, tôi rất vinh dự được cùng mọi người đoàn kết dưới lá cờ vinh quang của Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ Stalin thứ nhất để chiến đấu đến ngày hôm nay. Trên trận địa sẽ không có bất kỳ chiến sĩ nào còn sống mà phải khom lưng quỳ gối trước lũ phát xít tạp nham đó, sẽ không có đảng viên cộng sản nào tham sống sợ chết. Ngôi làng này sẽ là bãi tha ma cuối cùng của tất cả chúng ta!"

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền trên truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.