Mỗi phút giây trong cuộc chiến tàn khốc đều vô cùng đau đớn, nhưng cũng trôi qua thật vội vàng.

Những chiếc xe tăng bên cạnh liên tiếp bị xe tăng của quân đảng vệ xông tới ngắm bắn trực diện phá hủy. Chật vật cản bước tiến công của địch, Malashenko đã mấy lần muốn thử phản kích, đẩy lùi đám quân đảng vệ ngạo mạn kia về lại con đường cũ.

Nhưng khi nhìn thấy tổn thất quá lớn, số lượng xe tăng trong tay chỉ còn đếm trên đầu ngón tay, Malashenko thực sự cảm thấy hữu tâm vô lực. Cuối cùng, hắn vẫn từ bỏ ý định phát động phản kích, chỉ đành tiếp tục dựa vào ngôi làng phía sau lưng, nơi nay đã chẳng còn mấy căn nhà, vừa đánh vừa lùi sâu.

Tình hình chiến đấu xe tăng của Malashenko đã không thể lạc quan, Thiếu tá Varosha, người đích thân dẫn đội phụ trách chiến đấu bộ binh, cũng gặp phải rắc rối khó khăn.

Đám quân đảng vệ chi viện tới vào thời khắc then chốt nhất kia không phải hạng tầm thường. Chỉ cần sơ lược nhìn qua vài lần, Thiếu tá Varosha đã đoán chừng đội bộ binh hạng nhẹ mới tăng viện này, được vận chuyển bằng một phần xe bọc thép bánh xích và xe tăng, có quân số ít nhất cũng một tiểu đoàn trở lên.

Có đám sinh lực quân này gia nhập, quân đảng vệ vốn đã sắp bị đẩy xuống vách đá không chỉ giữ vững được một mảnh trận địa nhỏ đã chiếm cứ, mà thậm chí còn chuyển thủ thành công, tiếp tục phát động đột kích về phía trước.

Lưới đạn quét của súng máy hung mãnh cùng đạn pháo chính từ xe tăng như trút nước bắn tới. Thấy rõ việc đẩy lùi kẻ địch ra khỏi trận địa là điều không thể, Thiếu tá Varosha chỉ đành hạ lệnh rút lui.

Các bộ binh đảng vệ với vẻ mặt lạnh lẽo không chỉ bước qua thi thể địch quân vừa ngã xuống, mà đồng thời còn vượt qua thi thể của những đồng đội máu tươi chưa kịp khô.

Đạn súng trường, súng máy, súng tiểu liên đồng loạt bắn tới, càng thêm hung mãnh. Bị quân đảng vệ truy kích không ngừng, Thiếu tá Varosha men theo những giao thông hào và công sự đã được chuẩn bị sẵn từ trước, dẫn theo các chiến sĩ vừa đánh vừa lui, khổ sở xoay sở với kẻ địch.

Trong tình cảnh binh lực tổn thất không ngừng như nước chảy, cuối cùng, hắn dẫn theo những chiến sĩ còn lại không nhiều, hội quân cùng Malashenko tại tuyến phòng thủ trong làng đã được hai người bàn bạc trước đó.

"Phát xít đã phái ra bộ đội tăng viện, đồng chí lữ đoàn trưởng, tôi đã thử tổ chức phản công nhưng thất bại. Kẻ địch đang ào ạt xông tới chúng ta, bước tiếp theo nên làm gì?"

Tình hình của Thiếu tá Varosha rất không ổn, thậm chí có thể nói là có chút tồi tệ.

Bả vai trái của hắn bị dao găm của địch chém trúng, dù không đáng ngại nhưng lượng máu chảy ra tuyệt đối không ít, đã nhuộm đỏ toàn bộ phần vai áo, vết máu loang lổ.

Bàn tay phải do trước đó trực tiếp nắm chặt lưỡi lê của kẻ địch mà bị thương, vẫn đang được băng bó bằng vải bông. Một phần băng vải quấn quá nhiều làm ảnh hưởng đến việc cầm súng chiến đấu đã được gỡ bỏ, chính Thiếu tá Varosha tự tay tháo. Giờ đây, những dải băng còn lại đã bị máu tươi nhuộm thành màu đỏ thẫm không khác gì vết thương đang rỉ máu.

Khắp toàn thân hắn không phải vết máu thì cũng là vết bẩn hay dấu vết thuốc nổ hun đen. Mặc kệ điều này, Thiếu tá Varosha vẫn đang chờ đợi mệnh lệnh, nhìn về phía Malashenko vừa xuống xe không lâu, trên nét mặt thậm chí không hề có một chút sợ hãi.

"..."

Malashenko không gật không lắc, không trực tiếp đưa ra câu trả lời, mà xoay đầu lại nhìn những chiến sĩ sống sót sau kiếp nạn do Thiếu tá Varosha dẫn theo phía sau lưng.

Ban đầu, khi trang bị đầy đủ biên chế, số binh lực giống như một trung đoàn bộ binh chính quy. Dọc đường, trải qua đủ loại chiến đấu kịch liệt gian khổ, hiểm tử nhất sinh, đến bây giờ chỉ còn lại hơn hai trăm người cuối cùng phía sau lưng Thiếu tá Varosha.

Với nhận thức rõ ràng về cục diện chiến đấu, Malashenko hiểu rất rõ trong lòng rằng, cái gọi là tuyến phòng thủ thứ hai trong ngôi làng này chỉ có tác dụng “có còn hơn không”.

Không có công sự nào ra hồn, cũng chẳng có bất kỳ công sự nào đáng kể, chỉ có những chiến hào và giao thông hào phân bố lác đác, ngang dọc, cộng thêm tuyệt đại đa số nhà cửa đã bị pháo kích biến thành từng đống phế tích đổ nát.

Nếu nói tất cả những gì trước mắt này có thể khiến Malashenko nhớ lại điều gì đó, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chỉ có chiến trường Stalingrad như địa ngục trần gian. Cũng chỉ ở nơi đó mới có tường đổ hàng rào gãy và phế tích tùy ý có thể thấy được, cùng với một chiến trường cối xay thịt đẫm máu mà căn bản không có trận địa nào đáng nói.

Có thể so sánh với cảnh tượng hiện tại.

Nhưng ở Stalingrad, trong đa số tình huống, Malashenko ít nhất còn có thể nói về khái niệm "phòng ngự chiều sâu". Cho dù có tạm thời thất lợi, cũng không đến nỗi bị kẻ địch bao vây tiêu diệt hoàn toàn, ít nhất còn có nơi để rút lui, đủ để xoay sở.

Nhưng ngay lúc này, ngay bây giờ, ở nơi ngôi làng nhỏ đã bị đánh nát bươm, hoang tàn đến chim chóc cũng chẳng thèm đậu này.

Liên tiếp những tin dữ lục tục báo về việc các trận địa phòng ngự vòng ngoài đều đã thất thủ. Tình huống mà Chính ủy Petrov đã cảnh báo Malashenko từ đêm qua, cuối cùng đã trở thành hiện thực.

Nơi trận địa trong ngôi làng này, tổng diện tích bốn phương tám hướng cộng lại thậm chí chưa đủ hai cây số vuông, chính là địa bàn thực sự cuối cùng còn trong tay Malashenko.

Bước ra khỏi mảnh địa bàn nhỏ bé như lòng bàn tay này, tiến thêm một bước nữa, đám quân đảng vệ hung thần ác sát, những kẻ vừa chiếm lĩnh trận địa vòng ngoài, đang chực chờ ngay trước mắt.

Lần cuối cùng bản thân gặp phải nguy cơ lớn đến vậy là từ khi nào? Stalingrad? Hay xa hơn nữa, vào năm 1941?

Malashenko nhìn lên những gương mặt mệt mỏi, lấm lem vết bẩn của các chiến sĩ mình, nhưng đôi mắt họ vẫn lấp lánh có thần, đồng loạt nhìn hắn. Trong lúc nhất thời, hắn vậy mà không tìm được câu trả lời thực sự cho câu hỏi này, cứ như thể bản thân ở Stalingrad cũng chưa từng gặp phải tình cảnh vạn kiếp bất phục đến vậy.

Trong chớp nhoáng ngắn ngủi của khoảnh khắc ấy, rất nhiều điều chợt lóe lên trong đầu Malashenko, không hề có chút dấu hiệu báo trước. Trong đó có những hồi ức thống khổ của quá khứ, có cả những giây phút ôm nhau cười vui ngắn ngủi với người thân yêu nhất, và còn có những lời nói, nụ cười cùng ký ức cuối cùng mà những người đã khuất để lại cho hắn.

"Vậy là xong rồi sao? Ta mà chịu thua ư! Lão tử cho dù chết cũng phải kéo theo mấy tên phát xít tạp chủng chịu tội thay! Người đã từng chết một lần còn sợ cái gì chứ!?"

Sau một quãng nghỉ ngơi ngắn ngủi, quân đảng vệ rất nhanh sẽ lại một lần nữa cuồn cuộn kéo tới. Malashenko biết rõ mình không còn nhiều thời gian để lãng phí, chỉ có thể nói với toàn bộ chiến sĩ và các đồng chí tại chỗ một lời cuối cùng ngắn gọn.

"Chúng ta là lữ đoàn xe tăng hạng nặng cận vệ số một của Stalin, chúng ta là bộ đội anh hùng mang danh tiếng của lãnh tụ tối cao Xô Viết! Trong từ điển của chúng ta không có chữ đầu hàng, các đồng chí! Hãy để ngôi làng này trở thành chiến trường cuối cùng của chúng ta, hãy để máu tươi của phát xít tới tơi xốp mai táng phần mộ của chúng ta!"

"Hướng đồng chí Lenin phát thệ! Các ngươi sẽ chỉ thấy Malashenko chết trận, sẽ không bao giờ thấy Malashenko tham sống sợ chết trong trại tù binh của kẻ địch! Hỡi các chiến sĩ Hồng Quân anh dũng, hãy nắm chặt vũ khí trong tay, ta sẽ cùng các ngươi chiến đấu đến cùng!"

Với ý chí vô cùng kiên định, Malashenko đứng vững vàng trên tháp pháo xe tăng, hứa hẹn lời thề cuối cùng với các chiến sĩ. Giờ phút này, hắn vẫn chưa biết rằng một sự cố ngoài ý muốn, một việc thậm chí khiến hắn trong khoảnh khắc ấy sinh ra chút dao động, đang nhanh chóng áp sát hắn trong màn sương mù mịt mùng, chẳng còn xa nữa.

Phiên bản tiếng Việt độc quyền này được lưu giữ và truyền tải tại truyen.free.