Quân Đức vẫn đang tiếp tục tan tác, vô số tên lính không may mắn đã bị xe tăng Hồng Quân đuổi theo nghiền nát tại chỗ. Nhiều binh sĩ Đức khác thì gục ngã dưới hỏa lực súng máy, pháo và các loại vũ khí hạng nhẹ, chết thảm ngay tức khắc.

Bộ binh hai chân dù cố gắng đến mấy cũng không thể nào chạy thoát khỏi những cỗ xe tăng bánh xích. Sự tan rã và thương vong to lớn của quân Đức đã được định đoạt ngay từ ban đầu.

Phần lớn bộ binh Đức Quốc Xã ngã xuống trên đường rút lui, lưng quay về phía địch. Tuy nhiên, vẫn có một số ít lính Đức hành động nhanh nhẹn, liều mạng chạy trốn và may mắn thoát được. Lúc bấy giờ, các đơn vị xe tăng hạng nặng của Hồng Quân chưa kịp đến, chỉ có xe tăng hạng trung đang truy đuổi, và khoảng cách còn khá xa nên bọn chúng mới kịp thoát thân.

Hơn nữa, trong quá trình tiến công thần tốc này, để giải quyết những tên lính Đức ngoan cố bám trụ phía sau, đã làm chậm trễ thời gian. Cứ thế, khi Malashenko muốn tiếp tục xông lên phía trước thì đã thấy phía đối diện, quân Đức dựng lên không ít pháo chống tăng, thậm chí còn chuẩn bị sẵn vài chiếc xe tăng đang chờ đợi mình.

"Bọn Đức kiếm đâu ra những khẩu pháo cũ nát này? Ta tưởng chúng đã vứt bỏ hết từ lâu rồi, vậy mà vẫn vớ được nhiều đến thế."

Giọng điệu của Ioshkin có vẻ khó tin, chủ yếu là vì những binh sĩ Đức Quốc Xã mà họ gặp trước đó quá đỗi rệu rã, sức chiến đấu kém cỏi, sĩ khí đê mê, và pháo chống tăng thì gần như chẳng có mấy khẩu được bố trí. Điều này thậm chí khiến Ioshkin nảy sinh ý nghĩ "những tên Đức còn sót lại chắc cũng thảm hại thế này thôi", nhưng tình hình trước mắt hiển nhiên không phải vậy.

Bởi vì cuộc tấn công quân Đức là một đợt xung phong cưỡng bức phát động sau cuộc hành quân gấp rút, lại thêm sau khi kết thúc đợt giao chiến đầu tiên vừa rồi, vẫn chưa nắm rõ thực lực cụ thể của quân Đức đã tăng cường phòng ngự phía đối diện. Tổng hợp cân nhắc mọi yếu tố, Malashenko quyết định tạm ngừng thế công. Sau trận thắng lợi chiến thuật ban đầu, ông không muốn tham thắng mà liều lĩnh tiến tới. Thay vào đó, ông thu hẹp chiến tuyến quá dài lại, tập trung binh lực một lần nữa, nhân tiện quan sát và nghiên cứu xem đám quân Đức mạnh hơn kia đang trong tình hình nào.

"Đã nhìn ra được điều gì rồi?"

"Một đống pháo hỏng, một toán những tên Đức Quốc Xã đang chống cự, cùng hơn mười chiếc Panzer IV và Panther. Có vẻ là Panther đời đầu, tháp pháo rất đặc trưng."

Malashenko tay cầm ống nhòm đang quan sát tình hình địch. Đồng chí chính ủy đứng bên cạnh Malashenko cũng giữ nguyên tư thế đó, bởi việc nắm rõ tình hình chi tiết của quân Đức phía đối diện là rất quan trọng đối với cả hai người.

Đến lúc này, Malashenko không còn cảm thấy những tàn quân Đức Quốc Xã này là một mối đe dọa nữa, thậm chí ông còn có thể dùng lời lẽ thẳng thắn gọi chúng là "những cái xác Đức đang vùng vẫy". Việc lựa chọn tăng cường quan sát trước khi bắt đầu cuộc tấn công cuối cùng chỉ là để cẩn trọng một chút, nhân tiện nắm rõ cụ thể chi tiết bố trí của quân Đức, chuẩn bị khai hỏa. "Pháo binh đã đến nơi chưa?"

Ông buông ống nhòm xuống và đồng thời hỏi. Không nhận thấy đám quân Đức phía đối diện có gì đặc biệt, Malashenko không muốn trì hoãn thêm thời gian. Sau khi pháo binh bắn phá xong, xe tăng sẽ tiến lên và trực tiếp tiêu diệt chúng là được.

Sư đoàn Xe tăng Cận vệ số 1 Stalin, có khả năng tác chiến độc lập, sở hữu đơn vị pháo binh riêng của mình, gồm một tiểu đoàn Katyusha và một tiểu đoàn pháo tự hành ISU-152. Lực lượng tổng hợp này hoàn toàn đủ sức khiến đám bộ binh Đức Quốc Xã thiếu công sự trú ẩn phải nếm mùi đau khổ.

Việc cứ đâm đầu xông tới phía trước sẽ gây ra nhiều thương vong không cần thiết. Malashenko vẫn hy vọng thương vong của chiến sĩ mình có thể ít đi một chút cho thỏa đáng. Vậy nên, trước hết dùng pháo binh nghiền nát quân địch chính là điều thích hợp nhất.

"Theo lời đồng chí, mọi thứ đã chuẩn bị xong. Khả năng cơ động và tốc độ bố trí của pháo binh chúng ta cũng rất nhanh, đây là một lợi thế, không như pháo kéo cần thời gian chuẩn bị lâu đến vậy."

Binh không ở số nhiều mà ở tinh. Dù lực lượng pháo binh trong tay Malashenko ít ỏi, tổng cộng chỉ có hai tiểu đoàn, nhưng hai tiểu đoàn pháo binh này lại không hề có pháo kéo nào, hoàn toàn là các đơn vị pháo tự hành có tính cơ động cao.

Không chỉ chiếm ưu thế về khả năng cơ động, tốc độ bố trí thực tế của chúng cũng rất nhanh. "Theo đi theo ngừng, theo ngừng theo bắn" chính là miêu tả tốt nhất về hai tiểu đoàn pháo binh này.

"Vậy thì liên lạc pháo binh, ba phút sau bắt đầu bắn phá cho ta! Chuẩn bị hỏa lực chỉ cần mười lăm phút là đủ. Phía đối diện quân Đức không có trận địa kiên cố để dựa vào, không cần bắn phá quá lâu. Hãy nói cho Kurbalov, để tiểu đoàn của hắn chuẩn bị sẵn sàng, tiếng pháo vừa dứt thì lập tức tiến lên hàng đầu mà xông vào! Đợt xung phong đầu tiên phải hoàn toàn đánh sụp kẻ địch!"

Năng lực càng lớn, trách nhiệm cũng càng lớn. Nguyên tắc này đúng với Thiếu tướng Sư trưởng Malashenko của Sư đoàn Xe tăng Cận vệ số 1 Stalin hiện tại, và cũng tương tự đối với Kurbalov, Đoàn trưởng các trung đoàn xe tăng chủ lực dưới quyền Malashenko.

"Ngươi dẫn theo binh lính tinh nhuệ nhất, vậy ngươi phải đánh những trận khó khăn nhất cho ta, và hơn nữa, phải thắng cho ta!"

"Nếu ngươi không thắng được, thì đừng đứng đây mà làm mất mặt chỉ huy binh lính nữa. Hãy xem xem từ tiểu đội trưởng đến đại đội trưởng, ai thích hợp hơn thì ngươi mau nhường vị trí rồi biến đi! Đừng chiếm chỗ mà không làm tròn bổn phận, kẻo thành gánh nặng."

Malashenko tuy không nói rõ những lời này, nhưng về tổng thể, ý tứ chính là như vậy. Chỉ cần là người hơi quen thuộc với đồng chí Sư trưởng đều có thể hiểu đạo lý này, và tất nhiên, điều đó cũng bao gồm cả Kurbalov, người đã nhận được mệnh lệnh do đồng chí chính ủy truyền đạt lại.

"Khoảng thời gian này ngươi đã vất vả nhiều rồi, Kurbalov. Đoàn của các anh lu��n xung phong ở tuyến đầu, chưa từng lùi bước. Trong suốt những cuộc chiến trường kỳ, công lao của ba tập đoàn quân gộp lại còn chưa bằng một nửa của đoàn các anh. Phải vượt qua khó khăn, chịu đựng được khoảng thời gian cuối cùng này. Cherkasy đã không còn mấy trận chiến để đánh nữa. Vượt qua được giai đoạn này chính là thắng lợi thuộc về chúng ta!"

Sau khi truyền đạt xong mệnh lệnh, đồng chí chính ủy ít nhiều cũng có chút ưu tư trong lòng. Từ khi trận chiến Cherkasy bắt đầu cho đến nay, đoàn của Kurbalov chưa từng được nghỉ ngơi đàng hoàng dù chỉ nửa ngày.

Đây là đơn vị diệt địch nhiều nhất, lập chiến công huy hoàng nhất, đồng thời cũng gánh vác nhiệm vụ chiến đấu nặng nề nhất, có mức độ mệt mỏi nhân sự và hao mòn trang bị lớn nhất trong Sư đoàn Xe tăng Cận vệ số 1 Stalin, không có đơn vị nào thứ hai.

Ổn định lòng quân, thể tuất chiến sĩ, cùng việc chú ý đến sĩ khí và tình hình tâm lý của cả chỉ huy và binh sĩ, đây luôn là bổn phận của Chính ủy Petrov. Và Kurbalov, một đoàn trưởng có vai trò rất quan trọng, l���i càng là đối tượng được ông đặc biệt quan tâm.

"Những điều này tôi đều hiểu, đồng chí Chính ủy."

Đối mặt với sự quan tâm, hỏi han ân cần của Chính ủy Petrov, Kurbalov, người từ trước đến nay nổi tiếng với hình tượng một hán tử thẳng thắn, cương nghị và chân chất, chỉ khẽ mỉm cười.

"Đồng chí Sư trưởng đã tin tưởng tôi, giao cho tôi chỉ huy trung đoàn xe tăng mạnh nhất toàn sư. Đoàn chúng tôi chính là tinh nhuệ trong số các đơn vị xe tăng tinh nhuệ của toàn Hồng Quân. Khi ra trận, làm sao có lý lẽ nào để các đơn vị anh em xông lên trước chúng tôi được? Đây đều là việc tôi, việc đoàn chúng tôi nên làm, chẳng có gì to tát cả."

"Chỉ là, có một việc, đồng chí Chính ủy, tôi muốn nói chuyện với ngài một chút... Ngay bây giờ."

Kurbalov hiếm khi nói chuyện với người khác bằng giọng điệu thương lượng như vậy. Câu nói đột ngột này, trái lại, khiến đồng chí chính ủy, dù vẫn mỉm cười, không khỏi thấy hứng thú.

"Ồ? Đây không phải là thái độ thường ngày của anh. Được rồi, nói đi, tôi nghe đây."

***

Bản d��ch này được thực hiện độc quyền, góp phần làm phong phú thêm kho tàng truyện tại truyen.free.