Vài ngày trước, Zhukov đang sắp xếp báo cáo tổng kết tác chiến trong ngày, rồi trình lên đồng chí Stalin tại văn phòng tượng trưng cho quyền lực tối cao của Điện Kremlin. Gần đây, tinh thần của người cha già này vẫn luôn không mấy khởi sắc.

Thế công của địch trong thời gian gần đây đã suy yếu đáng kể, chúng ta đã thành công ngăn chặn đợt tấn công thứ hai của chúng. Năng lực tấn công của Paulus và Tập đoàn quân số 6 của hắn đã bị suy yếu nghiêm trọng. Âm mưu tốc chiến tốc thắng của quân Đức đã hoàn toàn thất bại, cuộc chiến bắt đầu chuyển sang giai đoạn giằng co có lợi cho chúng ta.

Tuy nhiên, tôi phán đoán rằng kẻ địch sẽ không từ bỏ ý định một cách dễ dàng. Tập đoàn quân số 6 dù chịu tổn thất nhất định nhưng chưa đến mức thương cân động cốt, thực lực của họ vẫn còn. Dựa trên phong cách tác chiến mà Paulus đã thể hiện trước đây cùng với bố trí chiến lược của quân Đức từ đầu năm, tôi dự đoán đợt tấn công thứ ba sẽ sớm diễn ra, và rất có thể đây sẽ là đợt tấn công có quy mô lớn nhất.

Đồng chí Stalin, người cha già, tay lật xem báo cáo tổng kết tác chiến, miệng ngậm tẩu thuốc nhả khói, một mặt lắng nghe Zhukov trình bày báo cáo. Cuối cùng, khi đặt tài liệu trong tay xuống, sắc mặt ông đã hòa hoãn hơn rất nhiều.

"Rất tốt, Zhukov. Trong báo cáo, ta thấy các đơn vị của chúng ta đã chiến đấu rất ngoan cường, đó là điều đúng đắn. Nhất định phải đánh bại nhuệ khí của kẻ địch ở Stalingrad, để chúng phải nếm trải thất bại một lần nữa tại nơi đây, nơi mà chúng định sẵn không thể nào giành được thắng lợi trong thành phố này. Điều này sẽ cực kỳ có lợi cho việc bố trí chiến lược của chúng ta trong giai đoạn tiếp theo."

Tay vịn tẩu thuốc, Stalin hít một hơi khói thật dài, cảm nhận mùi vị cay đắng nồng nặc và kéo dài giữa răng môi, rồi nhanh chóng nói tiếp.

"Về đợt tấn công thứ ba mà ngươi nhắc tới, ngươi hãy cùng Vasilevskiy bàn bạc đối sách, lập ra một kế hoạch ứng phó có thể thực hiện. Cố gắng làm cho mọi việc ổn thỏa, không cầu tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch, nhưng nhất định đừng để mất những ưu thế chúng ta đang nắm giữ. Phải truyền đạt các chi tiết liên quan đến bộ tư lệnh các phương diện quân một cách cặn kẽ, đảm bảo vạn vô nhất thất."

Đến lúc này, suy nghĩ của đồng chí cha già đã thay đổi, không còn theo đuổi việc tiêu diệt quân địch trong thời gian ngắn, mà nghe theo đề nghị của Zhukov, làm chậm lại trạng thái chiến lược cấp tiến, thực hiện cầu thắng trong ổn định. Sau khi ổn định cục diện chiến trường Stalingrad, đảm bảo thế giằng co chiến lược đã hình thành, ông sẽ triển khai một cuộc phản công chiến lược lớn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, nuốt trọn hoàn toàn kẻ địch đã mệt mỏi không chịu nổi.

Đồng chí cha già, người nghiện thuốc nặng, gõ gõ tẩu thuốc trong tay chuẩn bị đặt sang một bên. Zhukov, với tư duy nhạy bén, lại đúng lúc này nắm bắt thời cơ một lần nữa lên tiếng.

"Thưa đồng chí Stalin, ngài còn nhớ đơn vị Cận vệ Đột phá Xe tăng Hạng nặng số Một này không?"

"Hửm?"

Đồng chí cha già vừa đặt tẩu thuốc trong tay lên giá, sau khi nghe xong, ông trầm ngâm một lát. Trong kho tàng ký ức mênh mông, ông tìm kiếm một hồi rồi nhanh chóng trực tiếp gật đầu.

"Ta nhớ chứ. Đơn vị này đã tranh giành quyền kiểm soát với kẻ địch tại Ga Xe lửa số Một Stalingrad, đổi chủ vài lần. Sau khi khống chế được thế cục, họ lại được điều đến đồi Mamayev, đánh lui kẻ địch đang chiếm giữ trên sườn núi, giúp chúng ta giành lại ưu thế. Đoàn trưởng tên là Malashenko, ngươi thường xuyên nhắc đến tiểu tử này với ta, ta nói đúng không?"

Zhukov cảm thấy may mắn vô cùng, bởi đồng chí Stalin, người cha già vốn hay quên chuyện vặt, lại có thể nhớ rõ Malashenko, một nhân vật nhỏ bé. Điều này cũng giúp ông bớt đi rất nhiều phiền toái không cần thiết.

"Thưa đồng chí Stalin, chính là như vậy ạ."

"Đơn vị Cận vệ Đột phá Xe tăng Hạng nặng số Một đã chiến đấu không ngừng nghỉ từ Kharkov đến Stalingrad. Kể từ khi cuộc chiến năm nay bắt đầu, họ chưa từng được nghỉ dưỡng sức thật sự một lần nào."

"Đơn vị anh hùng này đã trải qua ít nhất năm lần bổ sung quân quy mô lớn tại chiến trường, còn những lần bổ sung nhỏ lẻ thì không đếm xuể. Các chiến sĩ trong đơn vị gần như đã thay đổi, đến mức không còn nhận ra nhau, như những người lần đầu gặp mặt. Chất lượng trang bị cũng không đồng đều, khiến sức chiến đấu của cả đơn vị đã suy giảm nghiêm trọng!"

Đồng chí cha già bưng ly nước trên bàn lên, khẽ nhấp một ngụm, không nhìn thẳng vào mắt Zhukov. Đôi mắt hiền hòa của ông không biết đang suy nghĩ điều gì, đến mức ngay cả Zhukov, người vẫn luôn dõi theo ông, cũng không thể đoán được hàm ý sâu xa.

Đồng chí cha già, không gật không lắc, từ tốn đậy nắp ly nước lại. Nửa khuôn mặt bị bộ râu quai hàm che khuất, ông dường như đang suy nghĩ sâu xa, nhưng vẫn không cách nào nhìn thấu rốt cuộc ông đang nghĩ gì. Sau gần hai mươi giây trôi qua, ��ng cuối cùng đã đưa ra hồi đáp cho Zhukov.

"Ý của ngươi là rút đơn vị Cận vệ Đột phá Xe tăng Hạng nặng số Một về, để họ trở lại hậu phương nghỉ dưỡng sức và bổ sung quân sao?"

Đặc điểm lớn nhất của Zhukov chính là không hề che giấu chút nào ý nghĩ chân chính của mình trước mặt Stalin, từ trước đến nay ông luôn dám làm dám nói, không pha lẫn nửa câu nói dối hay giả tạo.

Đây là điểm mà Stalin đánh giá cao nhất ở Zhukov, và dĩ nhiên lần này cũng không phải ngoại lệ.

"Đúng vậy, thưa đồng chí Stalin. Tôi cho rằng cần phải bảo tồn đơn vị anh hùng này, đồng thời tôi cũng vô cùng coi trọng và đánh giá cao đồng chí Malashenko. Anh ấy là một chỉ huy và chiến sĩ cấp cơ sở có tín ngưỡng kiên định, lại tràn đầy những tư duy khai phá, đã mang đến cho tôi, thậm chí là đồng chí Kotin, rất nhiều gợi mở. Tôi chủ trương nên cố gắng để anh ấy sống tiếp chứ không phải hy sinh ở Stalingrad."

Đối mặt với lời khuyên ngăn thẳng thắn của Zhukov, Stalin không trực tiếp trả lời mà một lần nữa rơi vào trạng thái im lặng, không gật không lắc. Với tư cách là lãnh tụ tối cao, đồng chí cha già đang nhanh chóng cân nhắc những lợi hại, được mất mà đề nghị của Zhukov mang lại.

Toàn bộ các đơn vị trên mặt trận Stalingrad đều đang kiên trì chiến đấu, tử chiến không lùi. Vào lúc này, việc chủ động rút một đơn vị mang danh hiệu cận vệ đầy vinh dự về đại hậu phương không phải là lựa chọn tối ưu. Đứng từ góc độ chính trị và với tư cách một lãnh tụ, điều Stalin nghĩ đến và lo lắng hơn cả chính là việc làm như vậy sẽ mang lại những ảnh hưởng tiêu cực tiềm tàng như thế nào đối với các đơn vị khác cùng các chỉ huy và chiến sĩ ở tiền tuyến.

Nhưng mặt khác, Zhukov cũng khiến Stalin bắt đầu xem xét vấn đề từ một góc độ khác.

Nếu như đơn vị Cận vệ Đột phá Xe tăng Hạng nặng số Một, cùng với Đoàn trưởng Malashenko, người được Zhukov đích thân khen ngợi, toàn quân bị diệt ở Stalingrad, thì sẽ tạo thành ảnh hưởng bất lợi như thế nào?

Cận vệ Đột phá Xe tăng Hạng nặng số Một là nhóm đơn vị xe tăng anh hùng đầu tiên được trao tặng phiên hiệu c���n vệ, ở một mức độ nào đó, mang ý nghĩa đặc thù không tầm thường.

Hơn nữa, Stalin cũng từng đích thân ban bố nhiều chỉ thị, yêu cầu chọn ra Cận vệ Đột phá Xe tăng Hạng nặng số Một trong vô số đơn vị tắm máu phấn chiến ở tiền tuyến làm điển hình anh hùng, yêu cầu các bộ môn chính trị và tuyên truyền tăng cường tuyên dương ca tụng những chiến công hiển hách của họ, nhằm kiên định quyết tâm chiến đấu đến cùng của toàn dân và khích lệ sĩ khí của các đơn vị Hồng quân ở tiền tuyến.

Nếu một đơn vị thường xuyên xuất hiện trên trang nhất báo Sự thật như vậy lại bị tiêu diệt hoàn toàn ở Stalingrad, Stalin lo lắng rằng những tên Đức quốc xã không từ thủ đoạn nào có thể sẽ biến chuyện này thành tài liệu giảng dạy tiêu cực, trắng trợn tuyên truyền, truyền bá để phản công lại Liên Xô. Từ đó, về mặt tinh thần và trong các kênh truyền thông lớn, họ sẽ giẫm đạp lên các đơn vị cận vệ Hồng quân anh dũng không sợ hãi, đồng thời nhân tiện giáng một đòn vào sĩ khí của phe ta.

Thật sự nếu như vậy, quay ngược lại còn có thể khích lệ sĩ khí của kẻ địch. Nói lớn chuyện ra, thậm chí toàn bộ các đơn vị tác chiến của quân Đức trên một chiến tuyến cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi điều này.

Stalin thừa biết khả năng khoác lác của Hitler cùng với tên em trai Goebbels là lớn đến mức nào, bọn chúng có thể biến điều đã chết thành còn sống, biến trắng thành đen, tài năng đó không hề kém cạnh bộ môn tuyên truyền của Liên Xô. Trong chuyện này có thể liên quan đến cuộc đánh cược chính trị cùng những sóng ngầm cuồn cuộn, kết quả cuối cùng sẽ ra sao, tất cả đều tùy thuộc vào quyết định cuối cùng của chính Stalin.

Không bận tâm nhìn đồng hồ, Zhukov không cách nào tính toán chính xác được đồng chí cha già Stalin đã suy tính bao lâu. Ông chỉ biết rằng, khi Stalin mở miệng trả lời, cũng chính là khoảnh khắc khói trên chiếc tẩu đặt trên giá đã hoàn toàn tắt, không còn một tia sợi nào bốc lên nữa.

"Nếu ta đồng ý rút đơn vị này về, Zhukov, hãy nói cho ta biết những sắp xếp trong kế hoạch sau này của ngươi, chỉ là nếu như mà thôi." Từ ngữ được trau chuốt t��� mỉ, bản dịch này là độc quyền của truyen.free.