Đội quân Đức đoạn hậu đã tan tác thành nhiều mảnh, dựa vào những nơi hiểm yếu để chống trả. Dù kết cục đã định, song những người lính Đức này đã dùng sinh mạng mình để thực hiện những nỗ lực cuối cùng, và không nghi ngờ gì, đã phần nào làm chậm bước tiến của các đơn vị tấn công Liên Xô.

Đối với các đơn vị Liên Xô, vốn đang vô cùng cấp bách đuổi theo đại quân Đức đang rút lui trước khi chúng kịp củng cố hoàn toàn phòng tuyến thứ hai để phát động đột kích, thì đây quả thực là một tình huống không thể tệ hơn.

Mở nắp tháp pháo, Malashenko nhô nửa người trên ra khỏi xe để quan sát tình hình. Ông ngưng mắt nhìn mấy chiếc xe tăng hạng nặng KV1 vẫn đang nỗ lực dập lửa, không thể lập tức phát động đột kích. Sau một thoáng suy tư, Malashenko nhanh chóng khép nắp tháp pháo lại và đưa ra một quyết định trọng yếu.

"Toàn bộ tổ xe đã thoát khỏi giao tranh hãy lập tức theo ta tiếp tục đột kích! Không còn thời gian để chờ tập hợp nữa! Vì thắng lợi, các đồng chí, tấn công! Ural!"

Dù vốn tuân theo nguyên tắc "binh quý thần tốc," Malashenko đã ra lệnh tập hợp toàn bộ tổ xe có thể đến ngay lập tức để phát động tấn công.

Tuy nhiên, vài cụm trận địa phòng ngự còn sót lại của quân Đức, đã bị chia cắt và bao vây nhưng chưa được giải quyết triệt để, vẫn đang cầm chân một phần binh lực của tiểu đoàn xe tăng hạng nặng.

Cộng thêm vài chiếc xe tăng trước đó do sự lơ là sơ suất đã bị bộ binh Đức dùng chai cháy làm tê liệt, hiện tại, số tổ xe có thể theo Malashenko để tấn công phòng tuyến phòng ngự thứ hai của quân Đức chỉ vỏn vẹn một đại đội gồm 23 chiếc xe tăng hạng nặng KV1 mà thôi.

Khi thấy đội hình xe tăng của mình lại ầm ầm tiếp tục tấn công phòng tuyến phòng ngự thứ hai của quân Đức, một phần bộ binh Liên Xô, vừa kết thúc giao tranh còn sót lại và chưa kịp quét dọn chiến trường, đã lập tức quay đầu đuổi theo. Tổng cộng, chỉ với binh lực chưa tới một tiểu đoàn thiết giáp hỗn hợp (bao gồm bộ binh và xe tăng), họ chợt phát động tấn công vào phòng tuyến phòng ngự thứ hai của quân Đức khi đại quân của mình còn chưa hoàn toàn rút lui.

Đối mặt với những chiếc xe tăng hạng nặng của Liên Xô lại một lần nữa ầm ầm tiến tới, bộ binh Đức, vừa rút lui về phòng tuyến phòng ngự thứ hai và còn chưa kịp lấy hơi, đành phải một lần nữa giơ vũ khí trong tay lên chuẩn bị tiếp tục tác chiến.

Pháo 88 của quân Đức, vì lo ngại hỏa lực pháo binh mãnh liệt của Liên Xô mà bị rút khỏi phòng tuyến phòng ngự thứ nhất, giờ đây cuối cùng đã được bố trí ở phòng tuyến phòng ngự thứ hai và bắt đầu phát huy thần uy.

Trong tay các pháo thủ thuần thục, pháo 88 với tốc độ bắn cực cao, đạt năm giây một phát, đã tận tình trút xuống hỏa lực chống tăng hủy diệt. Những chiếc xe tăng hạng nặng KV1 phiên bản tiêu chuẩn, không được trang bị giáp phụ, ở khoảng cách đột kích chưa tới 500 mét, căn bản không thể chống đỡ được hỏa lực bắn thẳng hung hãn của pháo 88.

Những viên đạn xuyên giáp 88 li, với đầu đạn chóp nhọn, nóng đỏ như dao cạo, có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp mặt dày của những "quái thú" bọc thép nặng nề của Liên Xô như cắt bánh kem, mà không tốn nhiều sức lực.

Bị "đóng cửa" trước phòng tuyến phòng ngự thứ hai của quân Đức, vốn đã được chuẩn bị và bố trí tỉ mỉ từ trước, Malashenko, do binh lực không đủ, chỉ thực hiện một cuộc tấn công mang tính thăm dò. Sau khi đại khái ghi nhớ các ụ súng pháo 88 đã lộ diện trên trận địa của quân Đức, ông chợt hạ lệnh tạm thời rút lui.

Trước phòng tuyến phòng ngự thứ hai của quân Đức, bốn chiếc xe tăng hạng nặng KV1 của Liên Xô bị phá hủy vẫn đang bốc cháy hừng hực. Một phần thi thể các chiến sĩ Hồng quân hy sinh trong cuộc tấn công nằm rải rác xung quanh những xác thép này, bỏ mặc nơi hoang dã.

Malashenko, người đã cố gắng đột kích nhằm đánh tan đại quân Đức trước khi chúng kịp củng cố phòng tuyến thứ hai, cuối cùng vẫn không thể đạt được mục tiêu chiến thuật của mình.

Các đơn vị Liên Xô, vừa kết thúc một trận đột kích trận địa và giành được thắng lợi tạm thời, cần thời gian để chỉnh đốn lại đội hình bị phân tán, kiểm kê số thương vong và quét dọn chiến trường.

Trong khi đó, quân Đức, vừa bị quân Liên Xô tấn công mạnh mẽ đánh lui về phòng tuyến phòng ngự thứ hai đã được dự thiết, cũng tương tự đang âm thầm liếm láp vết thương của mình. Một lượng lớn đồng đội bị thương, vốn lẽ ra có thể được cứu chữa và còn hy vọng sống sót, nhưng do rút lui vội vàng đã bị bỏ lại ở phòng tuyến thứ nhất – tình huống tồi tệ này không nghi ngờ gì là "tuyết thượng gia sương" đối với sĩ khí của quân Đức, vốn vừa mới khai chiến đã bị Liên Xô đánh lui.

Những lời nói "không vứt bỏ, không buông tha" tuy nghe dễ chịu, nhưng trên chiến trường tàn khốc, khi mà để cứu lại những chiến hữu bị thương này có thể phải đổ vào binh lực gấp mấy lần, thậm chí đối mặt với kết cục toàn quân bị diệt, thì lựa chọn bất đắc dĩ của các quan chỉ huy Đức, tựa như "chặt tay cầu sinh," cũng không phải là quá vô tình hay khó hiểu.

Sau khi dẫn đội đột kích rút lui trở về phòng tuyến phòng ngự thứ nhất của quân Đức đã bị chiếm lĩnh, Malashenko, người biết rõ cuộc công kiên chiến do chiến thần Hồng quân Zhukov đích thân chỉ huy tuyệt đối không thể kết thúc "đầu voi đuôi chuột" một cách qua loa, đã dự liệu được đợt tấn công thứ hai sẽ rất nhanh phát khởi. Ngay sau đó, ông nhảy xuống xe, tranh thủ khoảng thời gian quý giá này để nghỉ ngơi sơ bộ.

Rời khỏi khoang nội thất xe tăng nồng nặc mùi động cơ diesel, ông bước đến khu vực chiến trường tàn tích, nơi khói lửa cùng ngọn lửa vẫn chưa tắt hẳn.

Hơi ấm tàn dư của chiến tranh chưa tan hết hoàn toàn, cùng với mùi máu tanh và khí tức thuốc súng tràn ngập không khí, cứ như hình với bóng phiêu đãng quanh Malashenko, thống trị cả năm giác quan của ông.

Đối với loại tàn tích chiến trường đủ để khiến người bình thường kinh hãi rùng mình này, ông đã sớm chai sạn, không còn cảm giác. Trong miệng ngậm một điếu thuốc lá vừa châm, Malashenko trầm mặc không nói, đồng thời ngay sau đó cất bước tiến tới bên cạnh một chiếc xe tăng hạng nặng KV1 vừa được dập tắt hỏa hoạn.

"Tiểu đoàn trưởng đồng chí..."

Khi đối phương còn chưa dứt lời, ông đã giơ tay ra hiệu miễn đi lời chào và thăm hỏi không cần thiết này. Malashenko khẽ búng tàn thuốc ở khóe miệng, rồi ngay sau đó quay mặt về phía người nằm trên cáng và lặng lẽ mở lời.

"Là vết bỏng sao? Có nghiêm trọng không?"

Hướng về Malashenko, người kia đáp lời bằng một giọng điệu bình thản nhưng thoáng chút trầm buồn.

"Đồng chí trưởng xe, khi chỉ huy chúng tôi dập lửa cứu xe tăng, không may bị đạn cháy của quân Đức làm bỏng. Loại vật chất đen sì, sền sệt này, một khi dính vào thân người thì rất khó gỡ bỏ... Chúng tôi... Chúng tôi đã bất đắc dĩ phải dùng dao tước bỏ cả khối thịt đang cháy trên đùi anh ấy, nếu không ngọn lửa chẳng mấy chốc sẽ lan rộng toàn thân."

Cái nóng bức của thảo nguyên mùa hè, cộng thêm môi trường chiến đấu tệ hại, nóng bức và không thông gió bên trong xe tăng, đã khiến rất nhiều tổ lái xe tăng Liên Xô phải xắn tay áo, vén ống quần, để trần tay và chân khi tác chiến.

Những chai cháy, với hỗn hợp xăng và cao su nhân tạo, khi bốc cháy sẽ tạo ra một lượng lớn khói đen kịch độc. Một khi không may bị dính lên cơ thể người, do tính sền sệt của cao su lỏng, chúng rất khó được gỡ bỏ hoàn toàn. Vỗ tay bừa bãi hoặc lăn lộn trên mặt đất thì càng có thể khiến cả người bị dính đầy và hoàn toàn mất kiểm soát.

Trước khi quần áo bị ngọn lửa thiêu đốt và nuốt chửng hoàn toàn, việc "chặt tay cầu sinh" tựa như thằn lằn cụt đuôi, dường như là lựa chọn tốt nhất có thể thực hiện trong thời gian hữu hạn.

Nhìn các thành viên tổ xe tăng còn lại đang rối rít cúi đầu, vẻ mặt mất mát không nói một lời bên cạnh cáng, Malashenko tháo hơn nửa điếu thuốc lá đang hút dở khỏi miệng, nhẹ nhàng đưa đến miệng vị trưởng xe bị thương trên băng ca. Ngay sau đó, ông vỗ nhẹ vai đối phương và lặng lẽ mở lời.

"An tâm dưỡng thương đi, Thượng sĩ. Có cơ hội ta sẽ đến bệnh viện dã chiến thăm ngươi. Đến lúc đó, ngươi phải tùy thời chuẩn bị sẵn sàng để báo cáo công tác cho ta đấy!"

Từng con chữ, từng câu văn trong bản dịch này đều là tâm huyết, và bản quyền chuyển ngữ xin được giữ trọn vẹn tại nơi đây.