Malashenko vừa lẩm bẩm vừa sánh bước cùng Kurbalov, giơ tay mượn ánh trăng lướt nhìn đồng hồ đeo tay. Đêm đã khuya, kim đồng hồ chỉ đúng một giờ. Với đợt tấn công tiếp theo dự kiến vào bốn giờ sáng, chỉ còn vỏn vẹn ba tiếng nữa. Mùi thuốc súng lảng lảng trong không khí, càng lúc càng nồng đặc như hồ nước tù đọng.

“Ta có chuyện cần nói với ngươi. Varosha vừa dẫn quân tiên phong của lữ đoàn hắn xuống xe lửa. Lúc này họ đã rời ga và đang trên đường hành quân tới đây.”

“Thế nhưng, lữ đoàn của họ cần thời gian để bố trí vào trạng thái chiến đấu. Phần lớn khí tài hạng nặng cùng quân chủ lực vẫn còn trên xe lửa. Bởi vậy, một khi chiến sự bùng nổ, ngươi vẫn phải là người tuyến đầu gánh vác trách nhiệm. Lữ đoàn ấy là do ta một tay gây dựng, là lão đệ tử của Sư đoàn Trưởng ta. Việc ta cho các ngươi xuống xe lửa trước để hành quân đến đây chính là nhằm ứng phó tình huống đột biến. Giờ đây chính là lúc ngươi phải xông lên, chứng tỏ bản lĩnh của mình, hiểu rõ chưa?”

Đúng như Malashenko đã nói, lịch sử của Lữ đoàn Tổng hợp hình thành cấp một do Kurbalov chỉ huy có thể truy ngược về thời kỳ Malashenko đích thân dẫn dắt tiểu đoàn xe tăng hạng nặng độc lập đột phá vào năm 1941. Đó chính là tinh hoa chân chính của Sư đoàn Trưởng, một đơn vị "lão đệ tử" do Malashenko một tay gây dựng nên.

Giờ đây, khi gánh nặng trách nhiệm được Malashenko đặt lên vai, Kurbalov lập tức kiên định đảm bảo:

“Xin Sư trưởng đồng chí cứ yên tâm. Nếu không tiêu diệt hết lũ phát xít cặn bã kia, ta sẽ tự mình dẫn quân chống cự tới cùng. Không có một Kurbalov thất bại, chỉ có một Kurbalov hy sinh trên trận tiền. Ta đã sớm viết xong di thư, chỉ đợi sau khi hy sinh sẽ có người chuyển về gia đình ta. Không có gì để nói nhiều với đám phát xít này, hãy tiêu diệt chúng! Ngươi không chết thì ta nguyện bỏ mạng!”

Lời đảm bảo ấy đương nhiên nghe rất khích lệ tinh thần, nhưng những vấn đề cần nhắc nhở vẫn phải được nói rõ. Malashenko không hề mong muốn nhìn thấy Kurbalov nằm trên cáng, đầu đắp vải trắng. Để bồi dưỡng một lữ trưởng đạt chuẩn thực sự tốn rất nhiều thời gian.

“Ta rất hài lòng với khí phách này của ngươi, nhưng khi thực sự giao chiến, hãy chú ý một chút. Đừng thật sự mang theo đội xung kích xông lên như lính bộ binh. Sư đoàn Trưởng cần một lữ trưởng anh hùng Liên Xô còn sống, đừng mới nhận thưởng chưa đầy hai tháng đã đắc ý quên mình. Hãy chiến đấu thận trọng, tiến bước vững vàng và chú ý an toàn. Cuộc chiến này không giống bình thường, cũng không giống những trận chiến trước đây. Hãy ghi nhớ kỹ lời ta.”

Là một phần cao trào nhất trong toàn bộ Chiến dịch Bagration, cuộc tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Großdeutschland của Sư đoàn Trưởng có thể nói là vô cùng huy hoàng, đủ để ghi vào sử sách.

Cũng chính trong trận chiến ấy, Kurbalov đã dẫn dắt đội quân tinh nhuệ gồm các cựu binh thuộc Sư đoàn Trưởng dưới trướng hắn, tiến hành phục kích chồng chéo, lập nhiều kỳ công, cuối cùng đã quyết đoán hoàn thành việc tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Großdeutschland.

Malashenko đã hứa sẽ đích thân xin trao tặng Kurbalov Huân chương Anh hùng Liên Xô để biểu dương công lao, và sau đó Malashenko đã thực sự làm như vậy.

Đơn xin khen thưởng được chuyển lên từng cấp, đầu tiên là đến tay Vatutin, sau đó lại được Vatutin ký duyệt rồi gửi đến Moskva.

Đối với đơn xin khen thưởng Anh hùng Liên Xô mà “Tiểu Malashenko” (ý chỉ Stalin) trình lên cho vị đại tướng đắc lực dưới quyền mình, vị đồng chí phụ thân đầy uy vọng, người đang vô cùng sảng khoái vì Sư đoàn Großdeutschland đã bị tiêu diệt hoàn toàn, gần như không chút do dự, trực tiếp vung tay phê chuẩn. Kể từ đó, Sư đoàn Trưởng có thêm một Anh hùng Liên Xô nữa, ngoài chính Sư trưởng đồng chí.

Kurbalov, người đã đạt được vinh dự tối cao của một quân nhân, lúc ấy vui sướng đến nỗi gần như vỡ òa.

Khác với Malashenko, người không mấy coi trọng vinh dự cá nhân, Kurbalov nằm mơ cũng muốn có một ngày được cài một ngôi sao vàng óng ánh lên ngực mình. Vinh quang biết bao! Bước đi trên đường cũng cảm thấy mặt mũi sáng bừng. Giấc mộng này, sau bao nỗ lực chiến đấu gian khổ và chật vật, cuối cùng đã sắp trở thành hiện thực, làm sao Kurbalov có thể không cực kỳ hưng phấn cho được?

Cứ thế, Malashenko và Kurbalov, lúc thì bàn chính sự, lúc lại hàn huyên chuyện cũ, vừa đi vừa lên xe, loanh quanh hơn một giờ.

Cơ bản thị sát xong toàn bộ khu vực phòng ngự của lữ đoàn, Malashenko cuối cùng cũng yên tâm. Kurbalov, người xông pha trận mạc không sợ chết, lại biết cách chỉ huy binh lính một cách chỉnh tề, quả thực xứng đáng với sự bồi dưỡng và tín nhiệm của Malashenko. Vị lữ trưởng đôi khi có vẻ vụng về này đã lo liệu mọi việc chu toàn, không thể chê vào đâu được. Sau khi hoàn thành chính sự, Malashenko đã cảm thấy yên tâm và có thể quay về.

“Được rồi, ta không thấy có vấn đề rõ ràng nào. Đã như vậy, ta cũng yên lòng, quả thực rất tốt.”

“Nếu không còn việc gì, ta sẽ về trước. Hãy giữ liên lạc thường xuyên. Có tình huống gì, hãy báo cáo ngay cho sở chỉ huy sư đoàn. Khi ta không có mặt, vẫn theo lệnh của đồng chí Chính ủy. Ta sẽ tìm cách liên lạc lại với ngươi.”

Tiễn biệt Sư trưởng đồng chí, Kurbalov đứng bên cạnh xe. Malashenko, ngồi ở ghế phụ của chiếc xe jeep Willis nhỏ, làm như sắp rời đi. Ioshkin, tay đặt trên vô lăng, thậm chí đã sẵn sàng khởi động xe.

Nhưng ngay khi Kurbalov đang chuẩn bị nói thêm vài lời cuối, và Malashenko cũng định lắng nghe rồi mới đi, một tiếng nổ dữ dội từ xa, theo gió truyền tới từ một nơi quen thuộc, đột nhiên xé toạc màn đêm tối đen.

Ầm ——

“Chuyện gì vậy!? Tiếng nổ từ đâu ra!?”

Trong lòng giật mình, Malashenko theo bản năng lập tức cúi đầu liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Phát hiện lúc này mới chỉ hai giờ bốn mươi phút sau nửa đêm. Quân Đức dù có tấn công sớm hơn dự kiến cũng không đến mức vào giờ này. Theo phán đoán trước đó, pháo kích sẽ bắt đầu lúc bốn giờ sáng mùa đông, rồi xung phong lúc rạng đông. Thật tình mà nói, đánh giá đó đã quá nâng tầm đám ăn mày này, vốn bị tổn thất nghiêm trọng về trang bị và kỹ thuật.

Bởi vậy, tiếng nổ lúc hai giờ bốn mươi phút này thực sự là sai chỗ. Bỏ đi ý định rời đi, Malashenko lập tức nhảy xuống xe, rồi giơ ống nhòm vẫn treo trước ngực lên, nhìn về hướng tiếng nổ vọng tới.

“Một mảng tối đen, không thấy gì cả. Không giống pháo binh Đức nã đạn, chẳng có thằng ngốc nào chỉ bắn một phát. Đi điều tra xem chuyện gì xảy ra, nhanh!”

Trong tầm nhìn qua ống nhòm, ngoài màn đêm vô tận, không có gì khác. Không có ánh lửa kéo dài, không có trận pháo kích chiếu sáng màn đêm. Malashenko lập tức ra lệnh cho Kurbalov, yêu cầu điều tra rõ tình hình, rồi cùng Kurbalov tức tốc tiến về sở chỉ huy tiền tuyến của lữ đoàn không xa.

“Này? Sư đoàn Trưởng, Lữ đoàn một, Sư đoàn Bộ binh 267 phải không? Tiếng nổ phát ra từ khu vực phòng thủ của các ngươi, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cái gì? Mìn bẫy rập? Hiểu rồi, hiểu rồi, tôi sẽ báo cáo ngay.”

Vị sĩ quan truyền tin gác điện thoại, lập tức báo cáo tình hình mới nhất cho Malashenko và Kurbalov. Chỉ có điều, câu trả lời này lại có phần nằm ngoài dự đoán.

“Sư đoàn Bộ binh 267 báo cáo, các công binh rà phá mìn của Đức đã vô tình chạm phải bãi mìn bẫy rập của sư đoàn họ, kích nổ một đống thuốc nổ đã chôn từ trước. Hơn mười tên công binh rà phá mìn của Đức, người đầy khói bụi, đều bị thổi bay. Hiện chưa rõ liệu quân Đức có động thái tiếp theo hay không, nhưng sư đoàn họ đã hoàn toàn tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.”

Để khám phá trọn vẹn những tầng lớp ẩn giấu của câu chuyện này, hãy tìm đến truyen.free, nơi chỉ riêng bạn có thể thưởng thức.