Nhìn thấy vị thượng tá tham mưu, người mới tháng trước từ thủ đô Berlin bay đến tiền tuyến chi viện, chỉ huy các đơn vị tác chiến tuyến đầu, vội vã rời đi, trong lòng tham mưu trưởng dấy lên nghi vấn liệu có điều gì bất ổn. Ông lập tức bước tới một bước, hướng về phía vị thiếu tướng Fritz vẫn c��n nét mặt lạnh lùng như băng mà mở miệng nói.

"Thưa Tướng quân, trận chiến ở hướng Leningrad kéo dài gần ba tháng qua, đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến một cuộc pháo kích dữ dội đến thế. Theo lẽ thường mà suy đoán, pháo binh của Phương diện quân Leningrad Liên Xô, vốn đã bị chúng ta bao vây chặt chẽ, hẳn đã sớm cạn đạn cạn lương, về cơ bản không thể nào còn duy trì được hỏa lực pháo binh phản kích mạnh mẽ như vậy. Tôi lo rằng..."

Thiếu tướng Fritz, như thể phớt lờ tiếng đạn pháo nổ ầm ầm không ngớt bên tai, liếc xéo người cộng sự cấp dưới đang ngập ngừng muốn nói điều gì đó, rồi lập tức bật thốt lên chính xác những gì người kia còn đang do dự.

"Ta biết ngươi đang nghĩ gì trong lòng. Đến thời điểm hiện tại, thứ duy nhất có thể phát động cuộc pháo kích ở cấp độ này, chỉ còn lại hạm đội chủ lực Baltic đang nằm trong tay những tên Ivan kia mà thôi."

"Thành phố nhỏ đáng chết Leningrad được mệnh danh là Venice của nước Nga, chẳng phải không có lý do. Với sông Neva chảy qua thành phố, hồ Ladoga và biển Baltic bao quanh, nơi đây vốn là thánh địa trong lòng những người Bolshevik, một thành phố được che chở bởi dòng nước sự sống. Chỉ khi nào nhổ bỏ Hạm đội Baltic, cái gai độc này, chúng ta mới có thể thực sự chinh phục tòa thành này. Nếu không, tất cả đều chỉ là vọng tưởng!"

Phủi sạch lớp đất bụi dày đặc đã bám đầy vành mũ và hai vai đồng phục, nặng trĩu đến mức có thể cảm nhận được, thiếu tướng Fritz, với tai, mũi, thậm chí cả miệng đều đã đầy mùi đất, tiếp tục cất lời.

"Liên đội Không quân Tấn công Mặt đất số 2 đang chuẩn bị một cuộc không kích nhằm vào hạm đội chủ lực Baltic. Mục tiêu thiết yếu là tất cả các chiến hạm mặt nước cỡ lớn của Liên Xô, từ tàu khu trục trở lên. Nếu thuận lợi, trong vòng không quá một tuần sẽ được sắp xếp và tiến hành. Trước thời điểm đó, ngoài việc bị động chống trả các cuộc pháo kích của hạm đội Nga, chúng ta không còn cách nào khác."

Bên ngoài sở chỉ huy dã chiến, cuộc pháo kích như sấm sét vạn quân nổ vang không ngớt đã bắt đầu dần giảm bớt và có dấu hiệu ngừng lại. Mặc dù đối với những binh lính Đức đang khốn khổ chống chọi dưới làn hỏa lực pháo binh như địa ngục trên trận địa, đây không nghi ngờ gì là một tin tốt, nhưng điều này đồng thời cũng có nghĩa là một cuộc phản công lớn của bộ binh Liên Xô sẽ cận kề ngay sau khi pháo kích ngừng lại.

"Thưa Tướng quân, sau khi pháo kích ngừng lại, chúng ta có nên hạ lệnh cho các đơn vị tuyến đầu rút lui tạm thời để tránh mũi nhọn không? Bởi lẽ, các đơn vị vừa chịu đựng một cuộc pháo kích dữ dội như vậy, dù thế nào cũng không thể chống lại cuộc xung phong của những tên Ivan kia."

Dù lời nói nghe không lọt tai, nhưng rốt cuộc đó vẫn là lời thật mất lòng, chứa đựng lý lẽ chứ không phải là sự tùy tiện.

Biết rõ sức uy hiếp đáng sợ của một cuộc xung phong tập đoàn có tổ chức từ quân Liên Xô một khi được phát động — điều mà ông đã hoàn toàn được kiểm chứng sức chiến đấu mãnh liệt của dân tộc hiếu chiến này từ thời quân đội Sa Hoàng trong cuộc đại chiến trước – thiếu tướng Fritz lúc này khẽ gật đầu.

"Sau khi pháo kích kết thúc, cho phép các đơn vị ở tuyến trận địa thứ nhất rút về tuyến trận địa phòng ngự thứ hai, tái tập hợp, chỉnh đốn và chuẩn bị phòng ngự. Tuy nhiên, chỉ giới hạn ở đây, cấm chỉ mọi hành động rút lui vượt quá phạm vi của mệnh lệnh này dưới bất kỳ hình thức nào."

"Một cuộc rút lui có giới hạn chỉ là để có thể đổi lấy chiến thắng tốt hơn. Mục đích cuối cùng của chúng ta khi đến mảnh đất từng khiến người Pháp gãy gánh thất bại này là để trở thành những kẻ chinh phục, chứ không phải liên tục rút lui thất bại. Không có dũng khí và quyết tâm tất thắng thì không thể nào chiến thắng những tên Nga lão điên cuồng này. Đây là một kinh nghiệm quý báu đã được đúc kết từ vô số máu tươi và sinh mạng trong cuộc đại chiến trước."

Đúng như dự đoán của tham mưu trưởng quân Đức, cuộc pháo kích kéo dài gần một giờ của Hạm đội Hải quân Đỏ, sau khi cày xới tan hoang toàn bộ trận địa quân Đức trên mặt đất, cuối cùng cũng tạm ngừng tiếng sấm rền.

Những binh lính Đức may mắn sống sót, lung lay người, tay nắm chặt vũ khí, sau khi trải qua cuộc pháo kích dữ dội vượt xa các cuộc pháo kích tập trung của pháo binh dã chiến Liên Xô, giống như những kẻ say rượu đầu đường, vịn vào tường đất, từ các hầm pháo dìu dắt nhau khó nhọc bước ra.

Một đội quân thảm hại đến vậy, dù mang danh tiếng lẫy lừng của nước Đức, cũng thật khó để người ta tin rằng có thể đủ sức ngăn chặn và chiến thắng Hồng quân Liên Xô đang ma quyền sát chưởng ở phía đối diện.

Nương theo cuộc pháo kích dữ dội đến mức long trời lở đất cuối cùng cũng ngưng xuống, Malashenko, ở vị trí trưởng xe của mình, đã nắm chặt kính tiềm vọng trưởng xe trong tay, chờ đợi từ lâu.

Nhìn những khuôn mặt trẻ tuổi còn vương chút sợ hãi và rụt rè, đen kịt bởi khói bụi, mỗi người tay nắm chặt vũ khí của mình. Hiểu rõ cách khích lệ lòng người hơn hẳn những gì phim ảnh truyền hình phương Tây sau này mô tả về Liên Xô, vị chính ủy cấp tiểu đoàn dẫn đầu, lúc này giơ cao khẩu súng ngắn trong tay, nhảy phóc ra khỏi chiến hào giữa các chiến sĩ.

"Bảo vệ Tổ quốc! Bảo vệ Xô Viết! Vì đồng chí Stalin, xung phong!"

Nắm chặt khẩu súng ngắn Tokarev, ông vung cánh tay hô to, tiếng hô hào của ông lập tức lan truyền như cháy lan đồng cỏ khắp toàn bộ trận địa quân Liên Xô. Bất kể địa vị hay chức vụ có vượt xa chính ủy đến đâu, giờ phút này ông đã là người đầu tiên nhảy ra khỏi chiến hào. Chỉ trong khoảnh khắc, hành động này đã hoàn toàn đập tan sự rụt rè và sợ hãi trong lòng các chiến sĩ Hồng quân trẻ tuổi này.

"Nha a a a!"

"Ural! ! !"

Sự dũng cảm của một người đã khiến vạn người cầm lưỡi gươm sắc bén mà xông tới.

Tiếng gầm thét "Ural!" vang vọng trên chiến trường, át hẳn tiếng gầm rú của động cơ diesel và tiếng chân dậm mạnh vọng đến tận chân trời. Cùng thời khắc đó, Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng độc lập số 1, như những mãnh thú sổ lồng, đạp mạnh cần ga cùng bộ binh xông ra trên toàn tuyến, chỉ trong chưa đầy nửa phút đã vượt qua tất cả bộ binh đồng minh xung quanh, xông lên dẫn đầu toàn bộ đội hình.

Từ phía sau truyền tới tiếng gào thét "Ural!" lẫn với tiếng động cơ diesel của xe tăng Liên Xô làm rung chuyển lòng người. Các đơn vị quân Đức, vốn đang lung lay và vừa mới miễn cưỡng tỉnh táo lại sau dư âm của cuộc pháo kích, đã vội vàng hoảng hốt rút lui về tuyến trận địa thứ hai.

Những quân nhân Đức này, vừa trải qua cuộc tấn công thất bại, rồi lại tiếp tục bị "tẩy lễ" bởi một đợt pháo hạm, giờ đây đã chạm tới giới hạn cuối cùng của ý chí sụp đổ. Họ hoàn toàn đang cố gắng chống đỡ bằng chút sức lực cuối cùng, điều khiển cơ thể đã nghiêm trọng kiệt quệ để từng bước tiến về tuyến trận địa kia, nơi tượng trưng cho sinh mạng và hi vọng.

Một số binh lính Đức bị thương quá nặng, cụt tay cụt chân nhưng không kịp phẫu thuật tại chiến trường, đã tự nguyện ở lại chặn đánh kẻ địch, cốt để tranh thủ thời gian rút lui và chỉnh đốn cho đồng đội.

Nhưng những thương binh Đức thoi thóp trên chiến trường tan hoang, trong tay họ chỉ có vũ khí nhẹ, về cơ bản không thể nào ngăn cản được vó sắt của những chiếc xe tăng hạng nặng đang dẫn đầu đội hình xông tới.

Malashenko nhìn thấy tên binh l��nh Đức kia, bị đạn pháo bắn gãy một chân và dùng một mảnh đồng phục rách nát để băng bó qua loa, vẫn nghiến răng giương cao khẩu súng trường Mauser 98K trong tay, thân thể thẳng đứng nhưng nửa quỳ trên mặt đất, bắn những phát đạn "đinh đang" vô ích vào chiếc xe của mình.

Trong lòng Malashenko khó tránh khỏi dâng lên một cỗ lòng kính sợ như gặp đồng chí hướng. Ngay sau đó, ông khẽ gật đầu với Ioshkin, người đang đứng bên cạnh và nhìn về phía mình.

Bản dịch này được thực hiện vì độc giả yêu mến truyen.free, với sự trân trọng tuyệt đối.