Việc đẩy lui cụm tác chiến hỗn hợp của quân Đức tấn công từ hướng Shliselburg chẳng qua chỉ là một biện pháp cứu hỏa cục bộ. Đối với Leningrad, thành phố vốn ��ã bị bao vây ba mặt trên đất liền, tình hình hiện tại còn lâu mới đạt đến mức có thể kê cao gối ngủ.

Vào ngày 15 tháng 9, quân Đức, vốn đã nhiều lần giao chiến và bị đẩy lùi bởi Tập đoàn quân số 42 của Liên Xô đang đồn trú tại khu vực Uritsk, lại một lần nữa quay đầu tiến công. Lực lượng tấn công của quân Đức, gồm bốn sư đoàn bộ binh và một sư đoàn tăng thiết giáp, tổng cộng năm sư đoàn đủ biên chế, đã phát động thế công vào sáng sớm. Liên đội không quân thứ nhất trực thuộc Cụm Tập đoàn quân Phương Bắc chịu trách nhiệm cung cấp yểm trợ trên không cho cuộc tấn công này. Quân Đức hạ quyết tâm dốc toàn lực chiếm trọn thị trấn Uritsk, sau đó dùng nơi đây làm bàn đạp để đánh thẳng vào khu vực nội thành Leningrad. Trong các chiến dịch phòng ngự và phản công cục bộ trước đó, Tập đoàn quân số 42 của Liên Xô đã bị thương vong nặng nề, quân số giảm sút nghiêm trọng. Một số sư đoàn bộ binh dưới quyền chỉ huy này, sau khi trải qua những trận chiến tàn khốc nhất, đã giảm quân số chỉ còn từ mười đến ba mươi phần trăm binh lực ban đầu. Vấn đề sĩ khí cực kỳ then chốt vẫn còn có thể miễn cưỡng duy trì dưới sự ủng hộ của các chính ủy Liên Xô. Nhưng xét về thực lực cứng, Tập đoàn quân 42 vốn đã lung lay và bị tổn hại nặng nề, không cách nào chống đỡ nổi cuộc tấn công của năm sư đoàn Đức với đầy đủ biên chế cùng sự yểm trợ từ trên không.

Tình hình nguy cấp nghiêm trọng tràn ngập ở hướng thị trấn Uritsk đã buộc Zhukov, người đang chỉ huy toàn bộ Phương diện quân Leningrad từ Cung điện Smolny, phải đưa ra những điều chỉnh phòng ngự chiến lược. Trong tay đã không còn đủ lực lượng dự bị để sử dụng, Zhukov đành phải huy động các đơn vị quân đội được rút về từ tiền tuyến để nghỉ dưỡng sức. Bao gồm Sư đoàn bộ binh Biên phòng Nội vụ số 21 do Thượng tá Donskoy chỉ huy, Sư đoàn bộ binh Dân quân số 6 được thành lập từ công nhân Leningrad, nhân viên quân cảnh và một phần các đơn vị bị đánh tan, cùng với một số thủy binh Hải quân Đỏ từ Hạm đội Baltic đổ bộ lên tiếp viện, và nhân viên rút ra từ các đơn vị phòng không, tổng cộng tạo thành hai lữ đoàn bộ binh. Cùng với Tiểu đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Độc lập số Một do Malashenko chỉ huy, đơn vị mà sau trận chiến thép khốc liệt vừa qua chỉ còn lại chưa đầy 20 chiếc xe tăng đủ khả năng chiến đấu.

Dù những đơn vị được chắp vá vội vàng này thoạt nhìn có vẻ không ít, nhưng tình hình thực tế của các đơn vị mang danh sư đoàn, lữ đoàn này thảm khốc đến không nỡ nhìn. Sư đoàn bộ binh Biên phòng Nội vụ số 21 do Thượng tá Donskoy chỉ huy chỉ còn lại hơn hai ngàn binh lính có thể kiên trì tác chiến. Trong số đó, một phần đáng kể là những chiến sĩ Hồng quân bị thương nhẹ nhưng vẫn bám trụ chiến tuyến nhờ niềm tin kiên định. Trang bị hạng nặng, bao gồm trung đoàn pháo binh của sư đoàn và các loại vũ khí kỹ thuật, gần như đã mất sạch, về cơ bản chỉ còn lại vũ khí nhẹ để chiến đấu. Tình hình của cái gọi là Sư đoàn bộ binh Dân quân số 6 cũng không cần nói nhiều. Đơn vị này, được tạm thời thành lập từ công nhân và nhân viên chiến đấu còn sót lại của các đơn vị khác, vốn dĩ được dùng để duy trì trật tự và trị an trong nội thành. Biên chế không hoàn chỉnh, nhân lực thiếu thốn, các loại vũ khí hạng nặng gần như không có. Việc phái đơn vị này ra tiền tuyến chỉ có thể cho thấy Zhukov lúc này đã thực sự lâm vào bước đường cùng, đến mức "muỗi bé cũng là thịt". Hai lữ đoàn bộ binh được thành lập từ thủy binh tăng viện từ Hạm đội Baltic đổ bộ lên bờ và binh lực rút từ các đơn vị phòng không, thì lại có biên chế tương đối đầy đủ và sức chiến đấu không tồi. Chẳng qua, ngay cả những thủy binh Hải quân Đỏ với sĩ khí dâng cao này cũng thiếu thốn vũ khí hạng nặng tử tế để chi viện, vì không thể nào lái chiến hạm của Hạm đội Baltic lên bờ được.

Tiểu đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Độc lập số Một do Malashenko chỉ huy, mà Zhukov vẫn tin tưởng xem là át chủ bài cuối cùng để đối kháng với lực lượng tăng thiết giáp của quân Đức, sau một thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, được xác nhận chỉ còn lại 17 chiếc xe tăng có khả năng tiếp tục tác chiến, bao gồm 14 chiếc KV-1 và 3 chiếc T-34. Chỉ với số tài sản ít ỏi như vậy mà đi gây sự với một sư đoàn tăng thiết giáp đầy đủ trang bị của quân Đức thì chẳng khác nào tự tìm đường chết. Zhukov, người từ trước đến nay luôn tôn sùng việc sử dụng ưu thế binh lực, tự nhiên sẽ không làm cái chuyện "lấy trứng chọi đá" như vậy. Trước khi Tiểu đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Độc lập số Một do Malashenko chỉ huy lần nữa ra tiền tuyến, Zhukov đã lập ra kế hoạch giải quyết vấn đề xe tăng mới cho Malashenko.

"Khi xưởng xe tăng Kirov rút lui khỏi Leningrad đã bỏ lại một lô thiết bị quá nặng nề, không tiện mang theo để tiếp tục sản xuất. Một số công nhân nguyên bản của xưởng xe tăng Kirov kiên trì ở lại Leningrad, không muốn rút lui, đến nay vẫn ngày đêm cần mẫn phấn đấu trên tuyến sản xuất bằng những thiết bị cũ kỹ này."

Cây bút máy đang lướt nhanh trên giấy, với nét chữ rồng bay phượng múa, dừng lại. Zhukov giật mạnh mảnh ghi chú từ cuốn sổ tay rồi lập tức đưa cho Malashenko. "Đến đó thử xem đi, Malashenko. Cầm lấy mảnh giấy này, ta hy vọng ngươi có thể nhận được sự trợ giúp cần thiết."

Malashenko đưa hai tay đón lấy mảnh giấy ghi chú mà Zhukov trao. Nét bút rồng bay phượng múa, mực còn chưa khô, hiện rõ ràng trước mắt Malashenko. "Mong quý vị trong khả năng của mình giúp đỡ Trung tá Malashenko có được bất kỳ sự tiếp viện nào mà anh ấy cần."

"Tư lệnh Phương diện quân Leningrad, Georgy Konstantinovich Zhukov."

Đối diện với sự ủng hộ và tín nhiệm hết lòng của Đại tướng Zhukov, cảm thấy không thể báo đáp, Malashenko vô cùng cảm kích tất cả. Anh chỉ đành dùng một lễ quân trang trọng để từ biệt vị chiến thần Hồng quân đang mệt mỏi này, rồi một lần nữa bước lên hành trình chuẩn bị nghênh chiến quân Đức đang xâm phạm từ hướng Uritsk.

Trở lại trại nghỉ ngơi tạm thời, Malashenko liền triệu tập trợ thủ kiêm bạn học cũ của mình, Lavrinenko. Giữa hai người họ đã có một sự ăn ý vô hình, nên Lavrinenko vừa nhìn thấy Malashenko, đã từ vẻ mặt không quá tệ nhưng cũng chẳng cứng nhắc của anh mà nhận ra manh mối.

"Để tôi đoán xem nào, đồng chí tư lệnh lại chuẩn bị món quà gì cho người anh hùng xe tăng như anh vậy? Là xe tăng kiểu mới, hay một tấm huân chương vàng rực rỡ?"

Malashenko, sau khi nhận nhiệm vụ mới từ Zhukov, không có tâm trạng nhàn nhã hay hứng thú để tiếp tục đùa giỡn với Lavrinenko có chút ba hoa. Trải qua một thời gian hồi phục nghỉ ngơi, tình trạng sức khỏe tạm ổn, Malashenko lúc này mặt không đổi sắc nói ngay: "Tại thị trấn Uritsk, Tập đoàn quân 42 đang bị quân Đức với bốn sư đoàn bộ binh và một sư đoàn tăng thiết giáp tập trung tấn công, trên bầu trời còn có hàng trăm máy bay Đức luân phiên oanh tạc và bắn phá. Tiểu đoàn chúng ta được điều động đến chi viện cho các đơn vị ở hướng Uritsk. Trước khi lên đường, chúng ta phải đến xưởng Kirov để nhận một số trang bị mới. Hãy thông báo tập hợp quân đội rồi lập tức xuất phát!"

Cảm thấy khó hiểu với những gì Malashenko vừa nói, Lavrinenko nhấc chân chạy chậm theo kịp bước chân nhanh nhẹn của Malashenko đang đi về phía xe của mình, rồi truy hỏi: "Xưởng Kirov ư? Họ không phải đã sớm rút lui về Chelyabinsk rồi sao? Giờ Leningrad làm gì còn xưởng sản xuất trang bị hạng nặng nào, anh đi đâu để lấy trang bị mới?"

Bản dịch này hoàn toàn thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.