Việc phong danh hiệu Quân Cận vệ vinh quang đối với Malashenko, người lúc đó hoàn toàn không chuẩn bị, quả thực có phần quá đỗi bất ngờ. Dù được nhận danh hiệu Quân Cận vệ ngay trong trận chiến bảo vệ Moscow năm 1941 là một điều tốt, nhưng Malashenko, vốn đã quen với sự bận rộn, hiển nhiên chưa hề chuẩn bị tâm lý cho niềm vui tột độ đến vậy.

Sau khi khẽ ổn định nhịp thở dồn dập vì xúc động, Malashenko ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Tổng tham mưu trưởng Shaposhnikov, rồi ngay lập tức trình bày nguyện vọng nhỏ bé mà y đã ấp ủ bấy lâu.

"Thưa Nguyên soái đồng chí, về việc bổ nhiệm đến đơn vị mới, tôi còn có một thỉnh cầu nhỏ, mong ngài chấp thuận điều động toàn bộ nhân sự ban đầu của tôi hiện đang ở lại Leningrad về đây, kể cả tổ lái xe tăng của chính tôi!"

"Tôi và các đồng chí dưới quyền đã cùng nhau vào sinh ra tử, trải qua bao trận chiến gian khổ. Có đội ngũ nòng cốt này, tôi mới có thể nhanh chóng nhất nâng cao sức chiến đấu cho đơn vị mới. Tôi biết việc rút họ khỏi Leningrad đang bị vây hãm sẽ gặp đôi chút khó khăn, nhưng đây thực sự là thỉnh cầu duy nhất của tôi, mong ngài nhất định chấp thuận!"

Nghe tới đây, Shaposhnikov chợt nhớ lại lời Zhukov vừa nói qua điện thoại cách đây không lâu, không khỏi mỉm cười lắc đầu.

"Thưa Nguyên soái đồng chí, sau khi Malashenko nhận nhiệm vụ ở đơn vị mới, anh ta sẽ đề xuất thỉnh cầu triệu hồi nhân sự từ đơn vị cũ. Đây là một thỉnh cầu nhỏ, mong ngài hãy chấp thuận, dù sao điều đó sẽ giúp đơn vị Cận vệ mới thành lập của anh ta phát huy tốt hơn sức chiến đấu vốn có. Xin ngài hãy tin tưởng tôi."

Nghĩ đến đây, Shaposhnikov không khỏi ngầm khẳng định mối quan hệ tương ngộ tri kỷ giữa Zhukov và Malashenko, và y lại có một nhận định mới.

"Xem ra đồng chí Zhukov đã nắm rất rõ tính cách của Malashenko. Nếu không, anh ấy sẽ không đưa ra phán đoán chính xác đến vậy. Triệu hồi những người này từ Leningrad cũng không phải chuyện quá khó khăn, chi bằng cứ theo đề nghị của Zhukov mà chấp thuận cho y."

Không còn chút do dự không cần thiết nào nữa, Tổng tham mưu trưởng Shaposhnikov lập tức mở lời đáp ứng thỉnh cầu nhỏ của Malashenko. Dù sao, cố gắng hết sức thỏa mãn những yêu cầu không quá đáng của Malashenko cũng là một trong những điều đồng chí Stalin đã đích thân dặn dò.

Sau khi nhận nghị định bổ nhiệm làm Đoàn trưởng Đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá Cận vệ số Một mới thành lập, Malashenko chính thức nhậm chức. Hầu như toàn bộ tổ lái xe của đoàn xe tăng hạng nặng đột phá Cận vệ mới này đều là những tổ lái xe tăng Hồng quân giàu kinh nghiệm, may mắn sống sót sau khi trải qua bao trận huyết chiến liên miên kể từ khi Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ.

Bất cứ tổ lái xe tăng Hồng quân nào có thể sống sót cho đến nay trên chiến trường tàn khốc đầy rẫy núi thây biển máu này đều không ngoại lệ, xứng đáng được gọi là tinh nhuệ. Tuy nhiên, những lính tăng Hồng quân kiệt ngạo bất tuần, mang đầy sát khí và toát ra vẻ điên cuồng ấy, chỉ có những anh hùng xe tăng với chiến công lẫy lừng hơn như Malashenko mới xứng đáng làm chỉ huy của họ và dẫn dắt họ tiếp tục tiến tới thắng lợi.

Dựa theo biểu biên chế mới nhất, Đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá Cận vệ số Một dưới quyền Malashenko, về tính chất, cũng giống như Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá độc lập số Một ban đầu. Không nghi ngờ gì, đây là một trung đoàn xe tăng tăng cường quy mô lớn, với biên chế vượt xa cấp đoàn thông thường.

Ngoại trừ các đơn vị hậu cần ban đầu như sửa chữa và bảo dưỡng dã chiến, tiếp liệu nhiên liệu, vận chuyển quân nhu và đạn dược được mở rộng lên cấp tiểu đoàn trở lên, ba đại đội xe tăng thuộc biên chế Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá độc lập số Một cũng đều được nâng lên một cấp, mở rộng thành quy mô ba tiểu đoàn xe tăng trên nền tảng vốn có.

Cứ như vậy, Malashenko sơ bộ tính toán rằng Đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá Cận vệ số Một của y sẽ có một biên chế quy mô khổng lồ, khoảng từ 120 đến 150 chiếc xe tăng.

Mặc dù con số này được tính toán dựa trên một đơn vị đầy đủ biên chế, nhưng theo kinh nghiệm tác chiến trước đây của Malashenko, một đơn vị xe tăng thường xuyên tham chiến gần như luôn ở trong tình trạng thiếu hụt quân số.

Một đội hình lên tới hơn trăm chiếc xe tăng, gần như tương đương với hơn nửa sư đoàn thiết giáp của quân Đức, hiển nhiên là không thể duy trì trạng thái đầy đủ biên chế sung mãn từ đầu đến cuối. Đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá Cận vệ số Một dự kiến sẽ được triển khai vào những điểm bất lợi nhất của cuộc chiến. Vì vậy, đối với Malashenko, chỉ cần có thể duy trì khoảng một trăm chiếc xe tăng sẵn sàng chiến đấu thì đã là một niềm vui lớn đáng để thắp hương tạ ơn rồi.

Thế nhưng, dù sao đi nữa, việc đạt được danh hiệu Cận vệ vinh quang và việc đơn vị được thực sự mở rộng quy mô, đối với Malashenko mà nói, không nghi ngờ gì là một điều đáng mừng. Chỉ có số lượng xe tăng hùng mạnh hơn cùng quy mô biên chế lớn hơn mới là sự đảm bảo cơ bản nhất để Malashenko có thể tồn tại trong thời đại chiến hỏa ngút trời này.

Trong khi đơn vị chưa tập hợp đầy đủ, Malashenko những ngày sau đó không ngừng tăng cường huấn luyện cho binh sĩ mới. Cường độ huấn luyện cao suốt ngày khiến một số tổ lái xe tăng Hồng quân vốn đã kiệt ngạo bất tuần, tự phụ, dần dần nảy sinh sự bất mãn với Malashenko. Cuối cùng, những lời chửi rủa, phàn nàn thậm tệ bắt đầu lan truyền trong toàn đơn vị.

Nghe thấy những lời phàn nàn, chửi bới mình thậm tệ, Malashenko tỏ ra hết sức thờ ơ, chẳng những không hề trách phạt những thuộc cấp đã vọng nghị cấp trên, mà còn đáp lại bằng vẻ mặt bình thản như không có gì. Sau đó, vào một buổi sáng trong cuộc họp huấn luyện, y đã nói với các lính tăng dưới quyền một đoạn lời đủ để khắc sâu vào tâm khảm mọi người.

"Các đồng chí, trước khi buổi huấn luyện hôm nay bắt đầu, tôi muốn cùng mọi người nói chuyện một chút về những vấn đề cá nhân liên quan đến tôi."

"Gần đây tôi có nghe được vài lời đồn đãi không mấy dễ nghe. Nghe nói một số đồng chí trong chúng ta có vẻ bất mãn khi tôi bắt mọi người huấn luyện quần quật cả ngày như vậy, ngay cả khi chưa ra chiến trường. Thậm chí có người còn tức giận mà chửi rủa rằng Malashenko này là "gián điệp do quân Đức phái tới để vắt kiệt sức lính tăng Liên Xô đến chết", phải vậy không?"

Nghe thấy Malashenko đứng trên bục giảng lộ thiên, với nụ cười lạnh lùng rợn người trên mặt mà thốt ra những lời bình thản ấy, số ít lính tăng ngang ngược, những người hôm qua còn hận không thể chửi Malashenko thành một đống cứt chó thối, lại đồng loạt giữ im lặng như tờ.

Đoàn trưởng Malashenko, người đồng thời đeo Huân chương Lenin và Huân chương Cờ đỏ trên ngực, lại là một anh hùng xe tăng được đích thân lãnh tụ tối cao, đồng chí Stalin, rất mực chú ý. Những lời chửi rủa, giận dỗi thầm thì về Malashenko có lọt vào tai người khác thì cũng đành, nhưng vào lúc này mà còn ai dám đứng ra thừa nhận mình đã mắng, thì đó mới là kẻ ngu xuẩn tột đỉnh, vô phương cứu chữa.

Đã lường trước được cảnh hàng trăm lính tăng Hồng quân phía dưới im lặng như tờ, Malashenko không hề tỏ ra bất ngờ. Y lại nở một nụ cười nhạt rồi tiếp tục cất lời.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, cam kết giữ nguyên tinh thần và nội dung của tác phẩm gốc.