Âm 22 độ, một nhiệt độ kinh hoàng đủ sức khiến những người không có đủ quần áo ấm bị chết cóng giữa trời đông tuyết phủ. Hồi tưởng lại nhiệt độ âm 8 độ được ghi rõ trong báo cáo sáng sớm hôm qua, Gudêrian chỉ cảm thấy một nỗi thê lương vô định trong lòng. Ngoài việc cảm thán sức mạnh khủng khiếp của đợt không khí lạnh trên đất Liên Xô, ông ta không còn biết làm gì hơn.

"Sư đoàn của các ngươi hiện giờ có bao nhiêu bộ quần áo mùa đông giữ ấm? Hãy nói cho ta biết con số chính xác."

Đối mặt với câu hỏi lặp lại của Gudêrian, Thượng tá Schwaner, người đã chuẩn bị sẵn câu trả lời liên quan, lần này không hề do dự.

"Lần gần đây nhất chúng tôi nhận được quần áo mùa đông là chuyện ba ngày trước, số lượng cũng chỉ có vỏn vẹn 80 bộ mà thôi. Khi ấy tôi đã chất vấn sĩ quan hậu cần phụ trách vận chuyển vật tư, rằng vì sao chỉ có ngần ấy quần áo mùa đông. Vị sĩ quan hậu cần ấy đáp lại bằng một nụ cười khổ, nghe mà thấy vô cùng châm chọc."

"Ít nhất 80 người sẽ không đến nỗi bị chết cóng ở cái trời đông tuyết phủ quỷ quái này của nước Nga. Chẳng phải đây là một việc đáng để vui mừng sao, Thượng tá Schwaner? Chúng ta không thể quyết định số phận của mình, ch��� là cách chúng ta lựa chọn thái độ để đón nhận nó mà thôi."

Lắng nghe lời Thượng tá Schwaner vang vọng bên tai, Gudêrian không khỏi hồi tưởng lại lời tuyên bố hùng hồn của vị nguyên thủ trước đây, rằng: "Hãy để các binh sĩ sưởi ấm bên lửa trong thành Moskva mà trải qua mùa đông," tại hội nghị tác chiến của cụm tập đoàn quân. Trong lòng cũng cảm thấy lời của viên sĩ quan hậu cần kia vô cùng châm chọc, Gudêrian bèn không nói gì nữa.

Trên đường đạp tuyết đọng mà tiến ra bên ngoài thôn trang, Gudêrian nhanh chóng tận mắt thấy hai tên lính tuần phòng vừa bị đóng băng cứng đờ. Hai thân thể run rẩy bần bật trong gió rét, dù là khi hành lễ với Gudêrian cũng khó mà đứng thẳng lưng được.

"Hãy chia bớt một ít quần áo mùa đông của sư đoàn ngươi cho những người lính gác đang canh gác thay phiên nhau mặc vào đi, Schwaner. Y phục như thế này sẽ khiến bọn họ chết cóng ngay tại vị trí của mình."

Sau khi nghe Gudêrian im lặng mở lời, Thượng tá Schwaner chỉ nhẹ nhàng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Thi thể của một lính tuần phòng đêm qua vì uống Vodka tịch thu được để xua lạnh mà say ngã tại vị trí canh gác, lại vì suốt đêm không ai hay biết nên đã chết cóng ngay trong tuyết, được chôn ngay trong đống tuyết cách cổng thôn không xa. Hiển nhiên, loại chuyện như vậy không thể nói ra lúc này trước mặt Gudêrian đang lộ vẻ lo âu.

Sau khi giơ tay đáp lễ hai lính tuần phòng phía trước rồi nhẹ nhàng vỗ vai họ tỏ vẻ khích lệ, Gudêrian ngay lập tức tiếp tục bước tới. Ông ta tiến vào căn nhà nhỏ phía trước, đưa hai tay đẩy cánh cửa gỗ khép hờ ra. Một đám binh lính với ánh mắt mơ màng, đờ đẫn, đang túm tụm quanh một hố đất sưởi lửa để xua đi cái lạnh, hiển nhiên không hề có sự chuẩn bị nào cho sự xuất hiện của Gudêrian.

Nhìn những binh lính với vẻ mặt mơ màng trước mắt, hơn nửa số họ khoác áo khoác giữ ấm và mũ da của quân Liên Xô, Gudêrian chỉ có thể miễn cưỡng phân biệt được rằng những người này không phải quân Liên Xô mà là quân Đức, thông qua những huy hiệu trên mũ da đã rõ ràng bị giật mạnh xuống rồi gắn lại hai lần. Nếu đặt vào mùa hè mà chứng kiến cảnh tượng này, Gudêrian chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, nhưng giờ đây, ông ta thậm chí không còn tâm trạng để giận dữ nữa.

"Chiến cuộc sao có thể phát triển đến mức này? Chỉ mới một tháng trước, ta vẫn còn tràn đầy tự tin vào việc công chiếm Moskva. Chẳng lẽ chúng ta thật sự sẽ giẫm vào vết xe đổ của Napoléon năm xưa với thảm bại tại Moskva sao?"

Với tâm trạng tồi tệ cực độ, Gudêrian chỉ dừng lại trong phòng chưa đầy ba mươi giây liền xoay người rời đi, bỏ lại phía sau những binh lính "quân Liên Xô" với vẻ mặt mơ màng, đang cầm những khối b��nh mì khô, túm tụm quanh hố lửa chuẩn bị đun nước để ăn bữa sáng no bụng.

"Người vừa rồi đứng cạnh sư trưởng là ai vậy? Quái lạ, sao ta cứ thấy giống như tướng quân Gudêrian? Là ta chưa tỉnh ngủ hay là hoa mắt đây?"

"Là ai đã không còn quan trọng nữa, đằng nào thì người đó cũng đã đi rồi. Flake, nước của ngươi sôi rồi đấy, mau mau nhấc xuống khỏi lửa đi!"

Trong tai Gudêrian láng thoáng có thể phân biệt được những lời nói mơ hồ truyền ra từ căn phòng nhỏ phía sau. Đối với việc này ông ta cũng không biểu lộ thái độ gì thêm, mà ngược lại lần nữa quay mặt sang phía Thượng tá Schwaner bên cạnh.

"Vì sao những người trong phòng kia có thể mặc áo khoác của Nga mà chúng ta thu được, còn lính tuần phòng canh gác bên ngoài lại chỉ có quần áo mùa thu giữ ấm của chính chúng ta?"

Đối mặt với Gudêrian đang chất vấn với tâm trạng rõ ràng bị kích động, Thượng tá Schwaner trong sự lúng túng cùng cực đành phải nở một nụ cười thảm đạm rồi không còn lựa chọn nào khác mà nói ra sự thật.

"Nơi đây chính là tiền tuyến, Tướng quân Gudêrian. Hiện tại, trận địa của quân Nga gần chúng ta nhất đang cách đây bảy cây số. Nếu ngay cả lính tuần phòng đang canh gác cũng mặc áo khoác quân đội Nga mà chúng ta thu được thì, đây sẽ là một vấn đề lớn. Nếu có thể, tôi thật sự mong họ có thể mặc những bộ y phục nhuốm máu lột từ thi thể người chết này."

Gudêrian, người chỉ chú ý đến việc chất vấn mà hoàn toàn không nghĩ tới những yếu tố chiến trường này, sau khi nghe những lời ấy không khỏi trầm mặc. Sự thật đúng như lời Thượng tá Schwaner đã nói, không hề khác biệt: nếu ngay cả lính tuần phòng đang canh gác ở tiền tuyến cũng khoác lên mình đồng phục của quân Liên Xô thì đó mới thật sự là lúc loạn lớn.

Tiếp tục tiến lên trong thôn hướng về sư bộ cách đó không xa, Gudêrian không hề hay biết rằng một cuộc tấn công mùa đông đang diễn ra giữa trời đông tuyết phủ, sắp khai hỏa tại khu vực ngoại ô chỉ cách đó mười mấy cây số.

Mấy ngày liên tiếp đột ngột có tuyết lớn và đợt không khí lạnh, khiến cho các tập đoàn quân Đức vốn dĩ có khí thế sắc bén nay đã mất đi năng lượng tấn công vốn có, buộc phải tạm thời dừng lại nghỉ ngơi, chờ đợi vật liệu bổ sung dùng cho mùa đông đến.

Quân Đức, bị mắc kẹt tại các trận địa phòng ngự dã chiến và không còn ôm ấp bất kỳ ý định tấn công nào, đã chuyển từ tấn công sang phòng thủ. Đối với quân Liên Xô vốn đã sắp bị đánh cho tan vỡ, đây nghiễm nhiên là một tin tốt.

Với trong tay binh lực hùng hậu vừa từ Siberia đến, Zhukov, người có đủ tư bản để mở một trận chiến quyết định trên các chiến tuyến cục bộ, không phải là một đối thủ dễ đối phó. Một khi quân Đức dừng bước tiến, đó chính là lúc Phương diện quân Tây dưới sự chỉ huy của Zhukov cần phải hành động. Mục tiêu chính là tiêu diệt những đơn vị quân Đức lẻ loi đã xâm nhập vào tuyến phòng thủ của Liên Xô, những kẻ tựa như từng chiếc đinh ghim sâu vào đó.

"Ngươi có thấy gì không? Sasha."

"Thấy rồi, tổng cộng có mười ba tên Đức đang tuần tra quanh thôn, chúng cóng đến mức đơn giản như những con chuột vậy. Ngươi thật sự nên nhìn xem bọn Nazi bây giờ trông ra sao."

Khoác trên mình bộ quân phục ngụy trang trắng như tuyết, hai binh sĩ Liên Xô đang nằm ẩn mình trong đống tuyết, kề sát bên nhau. Một người trong số họ, tay cầm ống nhòm, đang quan sát tình hình vòng ngoài của ngôi làng nhỏ bị quân Đức chiếm đóng. Anh ta lộ vẻ vô cùng phấn khích.

"Ngoài binh lính ra còn có gì nữa không? Có thấy xe tăng hay pháo chống tăng của bọn Đức không? Trung tá Malashenko đã chỉ thị rõ ràng chúng ta trước tiên phải thăm dò kỹ vị trí bố phòng của những thứ đó trong thôn."

Nghe thấy giọng nói khe khẽ bên tai, đồng thời tiếp tục lặng yên không một tiếng động di chuyển ống nhòm trong tay âm thầm quét nhìn, binh sĩ Liên Xô sau khi nhìn xuống bao quát toàn bộ ngôi thôn từ sườn dốc nhỏ mà không thấy bất kỳ mục tiêu giá trị nào, ngay lập tức lại lên tiếng. Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.