Thấy bóng lưng những tên lính Đức cõng thi thể đồng đội, đồng thời áp giải tù binh ngày càng xa dần, người lính già vẫn luôn ẩn mình trong đống tuyết, thậm chí không dám thở mạnh một tiếng. Chỉ đến khi chắc chắn rằng bọn lính Đức đã không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ phía mình, hắn mới đưa tay gỡ chiếc mũ trùm đầu trắng muốt, phủi đi lớp tuyết đóng quanh người rồi đứng dậy.

Trong ánh mắt hơi chút mơ màng và phức tạp ấy, không hề hiện lên sự tức giận hay thương cảm. Giữa cuộc chiến triền miên, người lính già đã quá quen với sinh tử, gần như đã chết lặng. Ngay cả khi người đồng đội thân thiết nhất ngã xuống, với hắn, đó cũng chỉ là sự thay đổi một người hợp tác mà thôi.

Mặc dù lần này hắn miễn cưỡng thoát khỏi một kiếp nạn, nhưng lần sau, có lẽ kẻ ngã xuống sẽ là chính hắn.

"Phải nhanh chóng mang tin tức về, thời gian không còn nhiều nữa..."

Việc chứng kiến cái chết mà không cứu, sự ẩn nhẫn và ẩn nấp ấy không phải vì thiếu dũng khí chiến đấu. Ngược lại, đôi khi, kẻ chọn cách sống sót lại phải gánh chịu những nỗi đau và sự tàn phá nặng nề hơn nhiều so với người đã mất.

Tuyết trắng bay lượn khắp trời trong tiếng cuồng phong gào thét, vẫn không hề có ý định ngưng nghỉ dù chỉ một chút.

Malashenko vén tấm màn cửa, nhìn ra bên ngoài lều trại, nơi một thế giới tuyết trắng mênh mông, gió rét gào thét, băng giá bao phủ. Đã quá quen với cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông năm 1941, hắn bỗng quay người trở vào lều dã chiến.

"Tuyết vẫn chưa ngớt ư, Malashenko?"

Nghe Chính ủy Petrov bên cạnh lên tiếng hỏi, Malashenko với tâm trạng chẳng thể gọi là tốt cũng chẳng đến mức quá tệ, khẽ lắc đầu rồi vẫn cất lời đáp.

"Không chỉ không có ý định ngừng, mà so với sáng nay lúc trời sáng, nó còn rơi dày hơn nhiều. Có lẽ sáng nay chúng ta nên giữ nguyên kế hoạch phát động tấn công. Nếu trận tuyết lớn này cứ tiếp diễn, e rằng ngay cả xe tăng cũng không thể lăn bánh trên mặt đường nữa."

Cũng thật thú vị, Chính ủy Petrov, người đã thể hiện sự dũng cảm xuất sắc trong chiến dịch Kiev và mất đi một cánh tay, không lâu sau đó đã hợp tình hợp lý được thăng quân hàm thượng tá, đồng thời đảm nhiệm chức vụ chính ủy của đoàn Malashenko hiện tại.

Ngược lại, Malashenko, kể từ khi Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, đã thông qua đủ loại "thủ đoạn và kỹ xảo" cùng với sự liều mình trên chiến trường mà không ngừng thăng tiến. Mặc dù tốc độ thăng cấp của hắn có thể nói là phi thường, tựa như tên lửa, nhưng xuất phát điểm là một trung úy quá thấp, khiến cho Malashenko dù đã thăng mấy cấp chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, hiện tại vẫn chỉ là một trung tá đoàn trưởng xe tăng, thấp hơn Chính ủy Petrov một cấp.

Một chính ủy thượng tá lại phối hợp với một đoàn trưởng trung tá, đây là một hình thức hợp tác hoàn toàn trái ngược. Ngay cả khi nhìn khắp toàn bộ Hồng Quân, e rằng chỉ có đoàn của Malashenko mới có một trường hợp đặc biệt như vậy.

Malashenko không hề cảm thấy bất tiện hay bận tâm về điều này, mối liên hệ và tình cảm giữa hắn và Chính ủy Petrov đã sớm vượt qua mối quan hệ cấp trên – cấp dưới thông thường. Ngược lại, Chính ủy Petrov mới là người cảm thấy sự sắp xếp này có chút không thỏa đáng, đã âm thầm dò hỏi ý Malashenko. Sau khi xác định Malashenko không hề để tâm đến những chuyện vụn vặt nhưng có thật này, ông mới tạm thời yên lòng.

Sau khi nghe Malashenko oán trách mấy câu nhỏ giọng, Chính ủy Petrov khóe miệng nở nụ cười khẩy, chợt cất tiếng nói với giọng điệu nhẹ nhàng.

"Xét tình hình hiện tại, bây giờ phe Đức đang ở thế bị động, Malashenko. Mấy ngày qua, những đơn vị nhỏ và đội tuần tra Đức mà chúng ta tiêu diệt cơ bản đều chỉ mặc áo thu mỏng manh, chỉ có vài tên lính Đức mặc đồ mùa đông thì lại là áo bông dính máu của Hồng Quân."

"Mấy tên tù binh bắt được ngày hôm qua cũng đã khai nhận, sư đoàn bộ binh của chúng đã xuất hiện tình trạng tổn thất phi chiến đấu do rét buốt trong mấy ngày qua. Mặc dù không chết người, nhưng cũng đủ để khiến những lính Đức đó mất đi sức chiến đấu. Toàn bộ các đơn vị trực thuộc trong sư đoàn gần như không có bao nhiêu bộ quân phục mùa đông tử tế. Một tên trong số đó còn đích thân nói với ta rằng chúng từng nghĩ có thể trú đông ở Moscow trước khi mùa đông đến, ít nhất thì nguyên thủ của chúng đã cam kết như vậy qua kèn và đài phát thanh. Ha, đám ngu xuẩn cuồng vọng tự đại này."

Với những lời Petrov nói, Malashenko – một kẻ xuyên việt từ hậu thế – dĩ nhiên đã nắm rõ mồn một, cũng không hề cảm thấy ngạc nhiên hay bất ngờ.

Câu nói cuồng vọng của nguyên thủ Đức Hitler: "Trước khi mùa đông đến sẽ chiếm được Moscow", đã được thể hiện rõ ngay từ ngày Cụm Tập đoàn quân Trung tâm Đức chia quân thành hai ngả, một lên bắc, một xuống nam để chi viện.

Hoàn toàn không hiểu rõ sức mạnh chiến tranh tổng thể của Liên Xô, với nguồn tài nguyên thiên nhiên rộng lớn và khả năng động viên quân đội cực kỳ đáng sợ, ý tưởng tự mãn một chiều của Hitler hoàn toàn được xây dựng trên nhận thức sai lầm của bản thân và những lời tán hùa từ những kẻ xung quanh.

Mặc dù có những nhân sĩ hiểu biết như Guderian và Thống chế Bock đã nhận thức được khả năng động viên đáng sợ của quân Liên Xô, và đã đề xuất với Hitler rằng nên sớm tấn công Moscow để kết thúc mọi thứ vào mùa thu, nhưng Hitler, chìm đắm trong thế giới lý tưởng của riêng mình cùng sự cuồng vọng tự đại, hiển nhiên đã không nghe theo nh���ng lời thật lòng khó nghe này. Ông ta còn tiện thể xếp Guderian cùng đoàn người Bock vào hàng ngũ "những kẻ không biết một chữ nào về kinh tế học chiến tranh," cuối cùng chôn xuống mầm họa cho thất bại thảm hại dưới chân Moscow.

Trong đầu, Malashenko bất giác liên tưởng đến những điều được giải mật sau này theo lời Chính ủy Petrov, không khỏi bất đắc dĩ cười một tiếng. Nếu như Hitler thật sự nghe theo lời Guderian và Bock, phát động tổng tấn công Moscow vào mùa thu, thì liệu năm 1942, trên đỉnh điện Kremlin sẽ là lá cờ đỏ hay cờ đen, quả thực rất khó nói.

"Mặc dù sự thật đúng là như vậy, đồng chí Chính ủy, nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tư lệnh Phương diện quân, nhổ bỏ cứ điểm Ốc Mã Nặc Thôn đang bị quân Đức chiếm giữ. Nếu cứ để chúng ở đó, đám lính Đức đang chậm rãi hồi phục kia, chỉ cần tiếp viện mùa đông vừa đến là có thể tùy thời dựa vào đó làm bàn đạp tiếp tục phát động tấn công. Không loại trừ nó, thì đối với toàn bộ hệ thống phòng ngự chiều sâu của Phương diện quân ta, không nghi ngờ gì đó là một mối họa ngầm."

Vốn dĩ, binh quý thần tốc là chân lý chiến tranh, đáng lẽ phải sớm phát động tấn công tiêu diệt kẻ địch trực diện. Thế nhưng, trận tuyết lớn liên miên không ngớt mấy ngày gần đây không chỉ khiến quân Đức khó đi từng bước mà còn buộc chúng phải đình trệ, ngay cả các đơn vị của quân Liên Xô cũng như bị băng giá trói buộc giữa thế giới trắng xóa này, khó lòng nhúc nhích.

"Sáng nay, khi tôi xuống thị sát tình hình chuẩn bị, rất nhiều tổ lái xe tăng đã than phiền với tôi. Cơ bản đều là những vấn đề như kính ngắm quang học bị đóng băng nên không dùng tốt, xe tăng khởi động khó khăn, linh kiện trở nên giòn và dễ hư hỏng. Mặc dù nghe có vẻ chỉ là những bệnh vặt không đáng kể, nhưng nếu thực sự ra chiến trường, sau này rất có thể chúng sẽ trở nên nghiêm trọng thành những vấn đề lớn."

Từ giọng điệu của Chính ủy Petrov, Malashenko nhận ra vài phần ý muốn đề nghị chờ tuyết ngừng rồi mới hành động. Nhưng hắn, người biết rõ rằng cuộc tấn công cuối cùng của quân Đức vào cuối năm 1941 còn lâu mới kết thúc, lại không định tiếp tục chờ đợi như vậy. Dù không nhớ rõ chính xác trận tuyết lớn này trong lịch sử nguyên bản đã ngừng vào ngày nào, Malashenko vẫn đặc biệt lo lắng rằng quân Đức có thể khôi phục tấn công bất cứ lúc nào.

Chỉ có tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản chuyển ngữ tinh tế này.