Gió rét căm căm gào thét trên cánh đồng tuyết mênh mang đóng băng sâu ba thước, rộng lớn đến mờ mịt không thấy bến bờ. Nơi chân trời giao với mặt đất chỉ còn m��t vệt trắng xóa, một cảnh tượng, nếu đặt vào thời bình, đủ để khiến những kẻ dừng chân thưởng ngoạn phải trầm trồ ngợi khen vẻ đẹp khôn tả.

Thế nhưng, trước mắt, Malashenko đã nhận được mệnh lệnh từ Bộ Tư lệnh mặt trận, chẳng màng đến việc thưởng ngoạn cảnh sắc đẹp đẽ kia. Từ phía chân trời xa xăm, tiếng pháo ầm ầm vọng lại, còn vang dội hơn cả pháo hoa đêm giao thừa ở Hoa Hạ. Tình cảnh như vậy rốt cuộc biểu thị điều gì, đối với Malashenko mà nói, không cần phải nói thêm.

Dù lòng nóng như lửa đốt nhưng lại không làm gì được với cái tốc độ việt dã tệ hại của chiếc xe tăng hạng nặng KV-85 của mình. Malashenko, lo lắng suông vô ích, đành thò nửa thân trên ra khỏi tháp pháo để quan sát tình hình, đoạn chợt quay đầu lại, vẻ mặt đầy lo âu.

"Yakov, bên Istria rốt cuộc đã mất hay chưa thất thủ?! Tại sao đến bây giờ tiếng súng tiếng pháo vẫn vang dội không ngừng? Ngươi xác định tình báo mà ngươi nhận được không có vấn đề gì chứ?"

Yakov, vị trung tá lữ đoàn trưởng, người mà dường như có thể viết chữ "mãnh nam" lên mặt, như mọi khi, vì muốn tăng tốc độ, đã trực tiếp leo lên nắp ca pô phía sau tháp pháo của chiếc xe tăng Malashenko đang ngồi, cùng với đội tiên phong tiến lên. Tấm nắp ca pô cách lưới, mà trong ngày hè nóng bức đủ để nướng chín người, giờ đây lại ấm áp đến lạ thường. Trung tá Yakov, vốn đang sưởi ấm trên đó, khi nghe Malashenko thốt ra những lời có phần ngây ngô, liền đảo mắt trắng dã, bất đắc dĩ cất lời.

"Bức điện báo ấy không phải chỉ mình ta xem đâu, đồng chí Malashenko. Chẳng phải ngài cũng đã đọc bức điện từ Bộ Tư lệnh mặt trận gửi tới rồi sao? Trên đó viết rõ ràng rằng Istria đã thất thủ, nhiệm vụ của chúng ta là tạo ra một lỗ hổng, thiết lập ưu thế cho lực lượng phản công sau này, và kiên trì đến khi họ tới. Ngài không nhớ sao... khoan đã, ta vừa nói gì vậy? Lực lượng phản công sau này?"

Trước đó, cả hai đều không ý thức được vấn đề chi tiết này tồn tại, bất giác nhìn nhau sững sờ trong khoảnh khắc. Istria đã thất thủ, nhưng trước mắt vẫn vang dội tiếng súng tiếng pháo, điều này chỉ có thể chứng tỏ một vấn đề.

"Phản công đã bắt đầu!" "Phản công đã bắt đầu!"

Cả Malashenko và Yakov đồng thanh thốt ra cùng một câu trả lời, sắc mặt chợt biến đổi. Giờ đây hồi tưởng lại, bức điện báo ngắn gọn kia dường như quả thực không hề nói rõ thời gian phản công cụ thể của lực lượng phản công bạn.

"Chết tiệt! Chúng ta đến muộn rồi! Đồng chí Malashenko! Xe tăng của ngài còn có thể nhanh hơn chút nữa không? Chúng ta nhất định phải lập tức lao tới tiền tuyến, với tốc độ nhanh nhất!"

Malashenko, người đã ra lệnh cho lái xe Selesha đạp ga hết cỡ, nghe lời này xong lộ rõ vẻ bất đắc dĩ. Ông ta chậm rãi lắc đầu, vẻ mặt vô cảm, dù không mở miệng cũng đủ để trung tá Yakov đoán được câu trả lời muốn bày tỏ.

Hơn nữa, vào mùa đông, xe tăng hạng nặng KV-1 với xích bánh chống trượt trên tuyết vốn dĩ đã bị ảnh hưởng đến khả năng cơ động. Huống hồ, con đường trước mắt không phải là đường nhựa nhân tạo, mà là cánh đồng tuyết mênh mang bị giá lạnh đóng băng. Một chiếc xe tăng hạng nặng KV-1 nặng tới 47 tấn, khi chạy trên con đường như vậy sẽ có tốc độ ra sao, điều đó đương nhiên có thể tưởng tượng được.

"KV-1 không phải là T-34 đâu, đồng chí Yakov. Ngay từ khi chúng ta rời khỏi ngôi làng vừa nãy, ta đã hạ lệnh cho động cơ chạy hết công suất rồi. Chỉ là, tình hình trước mắt ngài cũng đã thấy rõ, nhược điểm về khả năng cơ động có thể nói là điểm duy nhất KV-1 không sánh bằng T-34, đây là một sự thật hiển nhiên."

Kể từ khi nhận nhiệm vụ "hợp thành đội" cùng Malashenko từ sư trưởng cấp trên của mình, trung tá Yakov vẫn luôn vô cùng sùng bái và ngưỡng mộ những "quái vật" thép khổng lồ dưới quyền Malashenko. Trong mắt một người ngoài nghề không am hiểu về xe tăng như hắn, chỉ có những chiếc xe tăng hạng nặng KV-1 với lớp giáp kiên cố, hỏa lực mạnh mẽ, lại bền bỉ chịu đựng mới là "sự lãng mạn" mà một người đàn ông nên có. Còn về những chiếc T-34 có dáng vẻ nhỏ hơn một vòng, khả năng phòng vệ yếu hơn không ít, thì đơn giản chỉ như những đứa trẻ ranh chưa ráo máu đầu mà thôi.

Trong mắt hắn, chiếc KV-1 gần như hoàn hảo, không có khuyết điểm, vậy mà lại không thể chạy linh hoạt nhanh chóng bằng những chiếc T-34 kia. Điều này, đối với Yakov, người luôn xem KV-1 là xe tăng tinh nhuệ và tiên tiến nhất của Hồng Quân, không nghi ngờ gì là có chút khó chấp nhận trong khoảnh khắc đó.

"Ta vẫn luôn nghĩ rằng chúng ta chỉ đơn thuần là đang phân tán lực lượng để tăng tốc độ di chuyển. Kể cả lúc trước tấn công ngôi làng, ta cũng không ngờ rằng một chiếc xe tăng mạnh mẽ như vậy lại có nhược điểm như thế."

Mặc dù là một chiếc xe tăng hạng nặng KV-1, tốc độ chạy việt dã trên tuyết của nó chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi km mỗi giờ, quả thực là chậm. Thế nhưng, tốc độ này dù sao cũng nhanh hơn đáng kể so với tốc độ hành quân của bộ binh mang vác trang bị. Malashenko và Yakov, dù lo lắng suông cũng chẳng có ích gì, đành phải tiếp tục duy trì tình hình hiện tại mà tiến lên.

Tại một trận địa phòng ngự dã chiến hình tròn ở ngoại ô Istria, quân Đức vừa mới càn quét xong chiến trường và xử lý xong thi thể, sau khi đoạt được mảnh đất này từ tay quân Liên Xô phòng thủ trước đó. Một binh lính Đức vừa đặt chiếc xẻng công binh xuống, điếu thuốc trong miệng còn chưa kịp châm lửa, thì tiếng rít của những quả lựu đạn cỡ nòng lớn, như tiếng trâu đực gầm thét, bất ngờ xé toang bầu trời từ phía chân trời xa xăm ập tới.

Việc thành Istria thất thủ, một địa điểm chỉ cách trung tâm thủ đô Moscow vỏn vẹn 24 cây số đường chim bay, không nghi ngờ gì đã gây ra sự chấn động cực lớn cho Zhukov, tổng chỉ huy tiền tuyến Hồng Quân dưới thành Moscow vào thời khắc đó.

Việc quân Đức có thể dùng tốc độ nhanh đến thế để một lần nữa đưa những chiếc xe tăng vốn đã bị đóng băng vào chiến đấu, đồng thời lại còn dồn lực lượng như một quả đấm thép, chớp nhoáng chiếm lấy thành Istria, hiển nhiên là điều mà Zhukov tuyệt đối không thể ngờ tới.

Nhận thức rõ nếu cứ để Istria tiếp tục nằm trong tay quân Đức như một bàn đạp, sẽ gây ra hậu quả thảm khốc đến mức nào, Zhukov không hề chút do dự. Ngay lập tức, ông ta đã mau chóng điều động tất cả những đơn vị quân đội gần Istria nhất tới điểm nóng này, nơi mọi cơn bão đang hội tụ, trước khi nhận được những cuộc điện thoại đầy giận dữ từ ngài Stalin.

Nhận thức sâu sắc tầm quan trọng của Istria, Zhukov không chỉ điều động các đơn vị quân đội thường xuyên tập hợp đến, mà còn bởi trong điện báo về sự thất thủ có nhắc đến số lượng lớn quân Đức cùng các đơn vị thiết giáp, đây là điều tối quan trọng không thể xem nhẹ. Nếu muốn với tư cách phe tấn công để tiêu diệt toàn bộ lực lượng thiết giáp Đức đã chiếm Istria, thì chỉ có cách dùng lực lượng xe tăng của Hồng Quân để lấy công đối công, đó mới là lựa chọn tối ưu nhất.

Ba sư đoàn bộ binh của quân Liên Xô hành quân cấp tốc từ các chiến khu lân cận, còn chưa kịp tập hợp toàn bộ lực lượng, thì lực lượng tiên phong đã đến trước, ngay sau khi hợp binh một chỗ liền lập tức phát động tấn công mạnh vào các trận địa phòng ngự vòng ngoài của Istria.

Thế nhưng, những đơn vị bộ binh Liên Xô này, thiếu thốn hỏa lực pháo binh hiệu quả và sự chi viện từ lực lượng xe tăng, đã chiến đấu ròng rã hơn một giờ mà vẫn không thể đạt được bất kỳ đột phá thực chất nào. Quân Đức, vốn tưởng rằng cuộc phản công của Liên Xô cũng khá dễ đối phó, còn chưa kịp vui mừng, thì những khẩu pháo dã chiến của quân Liên Xô, với sức chiến đấu hàng đầu thế giới, ngay sau đó đã lợi dụng tiếng gầm thét như núi đổ biển gầm của đại pháo để đánh thức những kẻ Đức đang mơ mộng giữa ban ngày.

Tuyệt phẩm dịch thuật này được cung cấp bởi truyen.free.