Trên cánh đồng tuyết mênh mang, hai cụm thiết giáp Đức đang lao nhanh hết tốc lực, cuốn tung vô số bông tuyết. Hòa cùng làn khói đen cuồn cuộn từ ống xả động cơ, chúng tạo thành một dòng thác hỗn độn đen trắng đặc trưng, tựa như sóng thần gào thét. Sự rung chuyển và quy mô của cảnh tượng này lớn đến nỗi, ngay cả Malashenko dù cách xa một cây số, trong lúc vô tình liếc mắt qua khóe mắt cũng có thể nhận ra.

Không chút chậm trễ, anh ta lập tức nắm lấy kính tiềm vọng của trưởng xe, xoay lên và nhắm thẳng về phía dòng thác đang tiến tới. Dù ống ngắm quang học trên xe tăng Liên Xô có chút trầy xước và bám bẩn, không thể sánh bằng danh tiếng của Zeiss nước Đức, nhưng vẫn đủ để Malashenko loáng thoáng nhìn rõ những chiếc xe tăng Đức đang lao nhanh về phía mình.

Không rõ là để khích lệ sĩ khí, hay chỉ đơn thuần là quên cất đi, trên nóc chiếc Panzer III dẫn đầu của cụm thiết giáp Đức đang tiến tới, một lá cờ swastika đỏ thẫm đan xen vẫn bay phấp phới trong gió tuyết gào thét. Với Malashenko, hành động đơn giản này – vốn được dùng vào năm 1941 để tránh bị không quân phe mình tấn công nhầm – giờ đây lại giống như một sự khiêu khích.

(Malashenko thầm rủa trong bụng) "Tên khốn kia, dám cùng lão tử so tài mà còn không hạ cái lá cờ Nazi rách nát của ngươi xuống, thật mẹ nó ngươi muốn chết hay sao?" Mang theo những lời chửi rủa thầm kín trong lòng, Malashenko lúc này vươn tay chạm vào máy liên lạc nội bộ treo bên cạnh. Cùng lúc đó, những mệnh lệnh dứt khoát, mạnh mẽ vang lên hướng về phía các thành viên tổ lái trong buồng chiến đấu.

"Hướng chín giờ, xe tăng Đức xuất hiện, chúng đang lao tới! Selesha, chuyển hướng, đưa giáp trước mặt về phía chúng! Kirill, nạp đạn xuyên giáp! Ioshkin, làm việc của cậu, chờ lệnh tôi!"

Việc chuyển hướng tại chỗ kém xa hiệu quả của việc lợi dụng quán tính tiến tới để chuyển hướng. Ngay lập tức, chiếc xe tăng hạng nặng KV-85 đồ sộ, có vẻ ngoài cồng kềnh, dưới sự điều khiển chính xác của lái xe Selesha, bắt đầu lợi dụng lực quán tính để xoay chuyển thân thép nặng nề của mình, hoàn thành việc chuyển hướng giáp mặt.

Cùng lúc đó, Malashenko, một tay vịn chặt kính tiềm vọng của trưởng xe, mắt không rời cụm xe tăng Đức, tay kia đưa máy liên lạc vào sát miệng, dứt khoát đưa ra những mệnh lệnh kiên quyết.

"Toàn bộ tổ lái chú ý! Hướng chín giờ, xe tăng Đức đã xuất hiện, lập tức chuẩn bị nghênh chiến! Các xe thuộc Đoàn bộ và Tiểu đoàn Một hãy quay đầu chuyển hướng, nhắm vào sườn địch, chuẩn bị khai hỏa! Lavri, dẫn Tiểu đoàn Hai đi đối phó đám Đức đang lao tới trực diện! Phần còn lại phối hợp bộ binh tiếp tục tấn công trận địa Đức, nghiền nát chúng hoàn toàn!"

Lời lẽ liên tiếp hạ lệnh chưa dứt, nhưng theo bản năng Malashenko chợt nhớ ra Yakov vẫn còn đang bám bên ngoài xe tăng của mình – điều mà anh suýt nữa đã quên. Sau một thoáng sững sờ, anh liền đưa tay đẩy nắp khoang tháp pháo phía trên đầu, thò người ra ngoài.

Cái lạnh buốt thấu xương gào thét thổi qua tai và mặt ngay khoảnh khắc Malashenko thò người ra ngoài xe, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với môi trường ấm áp bên trong, vốn được làm nóng bởi động cơ hoạt động liên tục.

Bất chấp sự xúc động bột phát, Malashenko đang chuẩn bị quay người vào trong thì Trung tá Yakov, người đã "chờ sẵn" bên ngoài tháp pháo từ lâu, lại giành trước mở lời.

"Đồng chí Malashenko, tôi đang định gõ lên nóc tháp pháo của anh để nhắc nhở. Nhìn đằng kia kìa, hình như là cụm xe tăng Đức, chúng đang lao về phía chúng ta!"

Malashenko thừa biết thứ mà Trung tá Yakov đang chỉ vào là gì. Trong tình thế đã xung phong đến cách trận địa Đức chưa đầy ba trăm mét như lúc này, việc để nửa thân trên lộ ra ngoài tháp pháo vốn đã cực kỳ nguy hiểm.

Những làn mưa đạn nóng bỏng gần như lướt sát gò má, điên cuồng gào thét bên tai, khiến Malashenko không kịp nói nhiều lời vô ích. Anh hạ thấp thân mình hơn cả lúc mới thò ra khỏi tháp pháo, rồi lớn tiếng nói với Trung tá Yakov trước mặt.

"Không phải 'hình như', đồng chí Yakov, đó chính là quân đoàn xe tăng Đức! Đó chắc chắn là đơn vị xe tăng Đức mà điện báo trước đó đã nhắc đến, cái đơn vị đã càn quét Istria!"

"Tiếp tục ở bên ngoài xe tăng sẽ vô cùng nguy hiểm! Vừa rồi mấy phát đạn xuyên giáp nảy ra ngoài xe tăng không làm anh bị thương chỉ là do anh may mắn thôi, vận may sẽ không mãi ở bên anh đâu! Sắp tới sẽ là trận ác chiến giữa hàng trăm chiếc xe tăng, tốt nh��t là anh nên xuống xe ngay đi! Tôi sẽ điều một phần xe tăng tiếp tục phối hợp với các anh tấn công trận địa Đức! Chúng bây giờ chỉ còn thoi thóp thôi, nhất định phải nghiền nát chúng hoàn toàn, còn đám xe tăng Đức cứ để tôi đối phó!"

Qua lời nói nhanh như súng liên thanh của Malashenko, Yakov hiểu được sự sốt ruột của đối phương. Mấy phát đạn xuyên giáp của quân Đức vừa nảy văng lung tung kia suýt nữa đã cướp đi mạng sống của Yakov. Trong trận đại chiến xe tăng sắp bùng nổ giữa hàng trăm chiếc, việc tiếp tục bám bên ngoài xe của Malashenko quả thực là hành động tìm chết.

"Tôi hiểu, nhất định phải thắng lợi trở về, đồng chí Malashenko!" Anh ta kiên định gật đầu đáp lời, rồi nhanh chóng sải bước vững vàng nhảy xuống từ phía sau tháp pháo của Malashenko. Dường như không hề biết sợ hãi hay cái chết là gì, Yakov một lần nữa bộc lộ bản năng hoang dã nguyên thủy từ vùng đất Siberia lạnh lẽo. Anh ta vung tay hô lớn, khẩu súng ngắn Tokarev TT-33 trên tay như phát súng lệnh khai màn, dóng lên hồi kèn xung phong cuối cùng.

"Moscow ở ngay phía sau! Bảo vệ Tổ quốc! Bảo vệ lãnh tụ Stalin! Tiêu diệt hết những tên phát xít tay sai Nazi kia, các đồng chí, Ural!!!"

"Ural!!!"

"Ural!!!"

Sau khi Yakov như một người điên cuồng hô vang khẩu hiệu và dẫn đầu xung phong, các chiến sĩ Hồng quân xung quanh cũng nối tiếp nhảy khỏi xe tăng, gầm vang khẩu hiệu "Ural" và theo sau những đơn vị KV-1 đang vững bước tiến sâu vào trận địa Đức, phát động cuộc xung phong cuối cùng. Đoàn trưởng Yakov đã dùng hành động anh dũng của chính mình để chứng minh ý nghĩa thực sự của khẩu hiệu "Đảng viên đi trước" và "Sức mạnh của tấm gương".

Không giống như những trận giao tranh xe tăng chớp nhoáng đầy hạn chế và thiếu thốn binh lực ở Leningrad lần trước.

Lần này, dù bối cảnh chiến trường vẫn là một cuộc giao tranh xe tăng bùng nổ chớp nhoáng như trước, nhưng binh lực hùng hậu mà Malashenko đang nắm giữ trong tay lại đã cường đại một cách dị thường, hoàn toàn không như xưa.

Vừa ung dung đối phó với đội thiết giáp Đức đang lao tới, anh ta vẫn có thể điều động một số ít xe tăng phối hợp với bộ binh để tiếp tục duy trì tấn công vào trận địa phòng ngự của quân Đức. Quyết định tưởng chừng ngạo mạn này, trên thực tế, lại là minh chứng rõ nhất cho sức mạnh vượt trội của Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số một dưới quyền Malashenko.

Từ kính tiềm vọng của trưởng xe, Trung tá Walter đã quan sát rõ ràng và đầy đủ việc cụm xe tăng Liên Xô của đối thủ đã nhanh chóng chuyển hướng và hoàn tất toàn bộ các sắp xếp ứng phó trong một khoảng thời gian vô cùng ngắn.

Kinh ngạc khi đối thủ, vốn không được đánh giá cao, lại có thể nhanh chóng hoàn thành những điều chỉnh chiến thuật sắc bén đến không kém gì phe mình như vậy, Trung tá Walter giờ đây không còn tâm trí suy đoán nguyên do. Lúc này, ông ta chỉ biết rõ một điều:

Lần này, e rằng ông ta đã gặp phải đối thủ mạnh nhất kể từ khi khoác lên mình bộ quân phục lính thiết giáp này.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả ghi nhận bản quyền.