Trước vấn đề mà Chính ủy Petrov nêu ra, Malashenko không hề có ý định giấu giếm điều gì, liền lập tức mở miệng nói với vẻ mặt trầm mặc.

"Là lỗi của thuộc hạ. Trên chiến trường, ta đã tự tiện xuống xe để liên lạc với quân bạn nhằm thay đổi kế hoạch tác chiến. Kirill vì muốn kéo ta lại đã phải lộ mình ra ngoài tháp pháo. Sau đó thì, đồng chí chính ủy đã rõ."

Nghe Malashenko đáp lời, dẫu Chính ủy Petrov đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc.

"Vậy ra, hắn đã hy sinh để cứu ngươi?"

"Đúng vậy, thưa đồng chí chính ủy."

Lại một lần nữa nghe Malashenko xác nhận, Malashenko vốn tưởng rằng Chính ủy Petrov sẽ lập tức xông tới giáng cho mình một quyền, nhưng quả đấm đó lại mãi không tới.

Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió rét vẫn rít lên thê thiết, luồn qua tấm lưng rộng lớn của Chính ủy Petrov. Ống tay áo trống rỗng, nhẹ bẫng, phất phơ theo gió cuốn.

"Từ thuở bé, Kirill vẫn luôn hỏi ta cùng một câu: tại sao bằng hữu của nó đều có phụ thân mà nó thì không? Khi ấy, ta thật khó lòng trả lời nó, chỉ đành cố gắng hết sức mình nhập vai người cha để cho nó cảm thấy được một chút bù đắp."

Những lời nghẹn ngào, trúc trắc ấy như thể từ kẽ môi hắn chầm chậm trút ra. Gương mặt Chính ủy Petrov mang theo một nỗi buồn lo khó tả thành lời, khi hắn hồi tưởng lại những ký ức vốn đã phủ bụi sâu thẳm trong đáy lòng.

"Ta từng nghĩ rằng nó sẽ chẳng bao giờ bước chân lên con đường cũ của cha mình nữa, bởi nó ghét bỏ những khiếm khuyết của phụ thân nó. Nhưng giờ đây ngẫm lại, đứa trẻ này dường như đã bị ta ảnh hưởng quá sâu đậm..."

"Phụ thân của Kirill?"

Dường như đã phản ứng lại một ám chỉ nào đó trong lời Chính ủy Petrov thốt ra, Malashenko với vẻ mặt có chút sốt ruột, thúc giục câu trả lời đã gần như hiện rõ, tiến lên một bước.

"Chuyện này có liên quan gì đến phụ thân hắn? Thưa đồng chí chính ủy. Kirill chưa bao giờ nhắc tới những điều này với ta, ngay cả những bức thư nó nhận được cũng chỉ do mẫu thân nó gửi tới. Rốt cuộc chuyện này là thế nào!?"

So với vẻ mặt sốt ruột truy hỏi của Malashenko, Chính ủy Petrov lại lộ ra vẻ mặt đạm nhiên, dường như đã chẳng còn bận tâm điều gì.

"Khi ấy là thời điểm gian khổ nhất của Xô Viết. Vô số kẻ địch muốn dập tắt ngọn hy vọng đỏ thắm vừa mới ra đời của chúng ta ngay trong trứng nước. Ta, Chernyaev, cùng phụ thân Kirill – cũng chính là huynh trưởng ruột thịt của ta, ba chúng ta khi đó cùng trong một tiểu đội bộ binh. Dẫu mỗi ngày trôi qua đều vô cùng chật vật, nhưng giờ nhớ lại, vẫn có chút hoài niệm về thời ấy."

Dùng cánh tay còn lại gỡ chiếc mũ lính trên đầu xuống, hắn chậm rãi đưa tay nhẹ nhàng phẩy qua vết sẹo trên trán. Vết sẹo đó, ẩn dưới vài sợi tóc dài lòa xòa, vào ngày thường gần như chẳng ai nhận ra điều khác lạ.

"Cũng như việc Kirill đã làm cho ngươi, Chernyaev vì cứu ta bị mảnh đạn làm trọng thương mà đã liều mình phơi bày trước hỏa lực địch. Nếu không nhờ phụ thân Kirill quên mình kéo cả hai chúng ta, từng người một, về chiến hào thì khi ấy, kẻ nằm xuống nơi đó ắt hẳn là ta, và có lẽ còn liên lụy đến cả Chernyaev nữa."

"Nhưng ai ngờ được rằng, người cuối cùng ngã xuống, cách trận địa chưa đầy nửa thước, lại chẳng phải một trong hai chúng ta. Ngược lại, đó chính là phụ thân của Kirill. Điều khiến ta bất ngờ nhất là, vị trí trúng đạn của hai cha con họ lại hoàn toàn tương tự nhau..."

Lời nói mang theo chút thương cảm chưa kịp dứt, Chính ủy Petrov đặt chiếc mũ lính còn vương tuyết trong tay xuống bên cạnh. Malashenko ngồi trên thùng dụng cụ ở cạnh thân xe. Chính ủy Petrov đưa tay vào túi móc ra một gói thuốc lá, nhưng lại lỡ tay làm rơi liền mấy điếu xuống đất.

"Vừa nhắc đến những chuyện xưa này, tay ta lại run rẩy. Vì sao năm ấy kẻ nằm xuống trong tuyết không phải là ta?"

Dáng người của Petrov khẽ khàng cúi xuống, muốn nhặt những điếu thuốc rơi dưới chân, lộ ra vẻ yếu đuối khó lòng chịu đựng. Giờ phút này, Petrov dường như không còn là một chính ủy cấp cao của Hồng Quân mà trái lại, giống hệt một lão ăn mày cụt tay trắng tay. Không đành lòng nhìn người đàn ông mà trong ấn tượng trước đây luôn là một hình tượng cao lớn vĩ đại lại cúi đầu trước mặt mình, Malashenko, sau khi đã đưa tay phải vào túi, liền lập tức tiến lên một bước.

"Để ngài phải hồi tưởng lại những chuyện không nên nhớ, thưa đồng chí chính ủy, tất cả đều là lỗi của thuộc hạ..."

Ngậm điếu thuốc Malashenko đưa tới môi, khóe miệng Chính ủy Petrov hiện lên một nụ cười cay đắng ngũ vị tạp trần, cuối cùng hắn vẫn cúi mình xuống trước mặt Malashenko.

"Ba chúng ta, vì mối quan hệ thân thiết năm ấy mà được người khác gọi là "Ba tay súng trường". Thế nhưng đến giờ, chỉ còn sót lại một mình ta, hơn nữa, ta lại là kẻ yếu đuối và vô dụng nhất trong ba người năm đó."

Nhặt những điếu thuốc đã rơi xuống tuyết, hơi ẩm ướt, hắn nhẹ nhàng nhét chúng trở lại bao, rồi cho vào túi áo mình. Đưa tay lên mồi lửa cho điếu thuốc đang ngậm, ngọn lửa chập chờn bùng lên, nhưng gương mặt Chính ủy Petrov vẫn không chút biểu cảm.

"Đến tận bây giờ, ta vẫn còn nhớ câu nói cuối cùng của cha xứ mà ta đã đích thân tống vào ngục giam. Hắn bảo rằng ta đã quay lưng lại với ý niệm về Thượng Đế nên ắt sẽ bị trừng phạt. Khi ấy, đó chỉ là lời cuồng vọng ầm ĩ cuối cùng của một phần tử ngu muội đầu hàng phe Bạch Phỉ. Nhưng kể từ sau khi Chernyaev hy sinh, mỗi khi chỉ còn một mình, ta lại suy nghĩ rằng có lẽ lời của cha xứ đã trở thành một hình thức trừng phạt khác, theo một ý thức đối lập, dành cho ta."

Bao gồm cả Malashenko, toàn bộ bốn thành viên còn sót lại của tổ đều hoặc là đứng lặng giữa đất tuyết, hoặc là yên lặng ngồi trên xe tăng, cứ thế lẳng lặng lắng nghe Chính ủy Petrov hồi ức về những chuyện xưa.

Những tư tưởng thường ngày vẫn luôn xem thường cái gọi là thần linh, tôn giáo giờ đây bỗng trở nên trống rỗng. Là một phần tử đích thân trải qua những chuyện xưa mà Chính ủy Petrov vừa kể, cả Ioshkin cùng toàn bộ lính tăng Hồng Quân với tín ngưỡng kiên định lúc này đều nội tâm quấn quýt, không nói nên lời.

"Trong Đại thanh trừng, đồng chí cấp trên của ta đã nói với ta rằng: người có tín ngưỡng càng kiên định, thì càng có thể quay lưng lại với tín ngưỡng của mình mà làm ra chuyện phản bội lúc thường nhân không để ý. Hắn muốn ta phải luôn giữ vững cảnh giác, theo dõi sát sao từng phần tử khả nghi bên mình, và phải báo cáo ngay lập tức."

"Người có tín ngưỡng càng kiên định, thì càng có thể quay lưng lại với tín ngưỡng của mình mà làm ra chuyện phản bội lúc thường nhân không để ý. Lời này chẳng lẽ không đúng sao? Malashenko."

Trước mặt Malashenko, Chính ủy Petrov ngậm điếu thuốc, cất tiếng tự giễu trầm đục. Tiếng cười ấy, trong tai Malashenko, tựa như loan đao xẻo vào tim gan, khiến người ta đau thấu ruột. Chẳng rõ người đàn ông trông có vẻ kiên nghị này rốt cuộc còn giấu giếm bao nhiêu vết thương chồng chất sau lưng, Malashenko chỉ đành nhẹ nhàng giơ tay lên, vỗ vào vai đối phương, hệt như khi xưa Chính ủy Petrov từng khích lệ mình.

"Không, thưa đồng chí chính ủy, trong mắt thuộc hạ, tín ngưỡng của ngài còn kiên định hơn cả thuộc hạ, hơn cả Ioshkin, hơn cả bất cứ ai trong chúng ta tại đây!"

Khúc đoạn ngôn ngữ này được chắt lọc riêng bởi truyen.free, không nơi nào có được.