Khuôn mặt Zhukov biến hóa liên tục, cuối cùng dừng lại ở vẻ nghi vấn, ông vội vàng thốt lên lời không chút do dự.

“Điện thoại? Nơi nào gọi đến vậy?”

“Th��a đồng chí Tư lệnh, là Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ Độc lập số Một gọi đến. Đoàn trưởng Malashenko đích thân gọi điện cho ngài, ông ấy yêu cầu được nói chuyện với ngài ngay lập tức.”

Nghe đến đây, Zhukov cơ bản đã đoán được hơn nửa sự việc. Ông liền đặt xuống tài liệu báo cáo chưa kịp đọc xong trong tay, gần như chạy chậm, sải bước đến bên chiếc điện thoại của bộ tư lệnh cách đó không xa và nhấc ống nghe lên.

“Tôi là Zhukov, cứ nói.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc từ đầu dây bên kia, Malashenko không có thời gian khách sáo với vị Bá Nhạc đã có ơn tri ngộ với mình, ông liền đi thẳng vào vấn đề.

“Thưa đồng chí Tư lệnh, chắc ngài đã xem điện báo về thắng lợi giai đoạn đầu ở hướng Istria rồi. Hiện tại tình hình của chúng ta hết sức bi quan. Toàn bộ lực lượng gần như bị không quân Đức đánh cho tan tác, xe tăng tổn thất hơn một nửa, tình hình thương vong cụ thể của binh lính tuy chưa thống kê được, nhưng e rằng cũng không khả quan hơn là bao.”

“Hiện giờ tôi cần kíp lái dự bị, xe tăng mới, đ��n dược, nhiên liệu bổ sung. Tóm lại, tôi cần tất cả những gì có thể dùng được ngay lúc này. Xin ngài hãy nhanh chóng cung cấp những thứ này cho tôi. Tôi không biết khi nào quân Đức sẽ quay lại tấn công. Bầu trời lúc này thực sự quá nguy hiểm!”

Zhukov không ngắt lời Malashenko, chỉ lặng lẽ lắng nghe và im lặng.

Đợi Malashenko nói xong tất cả, Zhukov, người chịu trách nhiệm tổng thể cục diện, lại không thể lập tức đưa ra câu trả lời xác đáng cho Malashenko.

“Rất xin lỗi, đồng chí Malashenko. Tình hình bên tôi hiện tại cũng chẳng khá hơn vấn đề các anh đang gặp phải là bao. Những thứ anh cần, tôi tạm thời chưa thể đáp ứng ngay được. Nhưng bộ tư lệnh phương diện quân bên này vẫn còn một số đơn vị xe tăng và kíp lái rải rác vừa được tập hợp lại sau khi rút lui. Các loại xe tăng tương đối phức tạp, tôi sẽ nhanh chóng điều động họ đến bổ sung cho các anh.”

“Về phần yêu cầu xe tăng mới và thêm kíp lái dự bị của anh, xin hãy đợi một chút, tôi sẽ nhanh chóng tìm cách giải quyết vấn đề này cho anh. Tuy nhiên, trước mắt, anh phải ph���i hợp với ba sư đoàn bộ binh Siberia vừa được điều đến để bảo vệ các vị trí phòng ngự vòng ngoài Istria đã chiếm được!”

“Hãy nhớ! Phía sau các anh là thủ đô vĩ đại Moscow của chúng ta! Đồng chí Stalin đang dõi theo chúng ta! Tuyệt đối không được lùi một bước! Nhất định phải chặn đứng quân Đức ngay trước trận địa của các anh. Chúng sẽ không thể cầm cự được bao lâu nữa trong mùa đông này. Nhất định phải tin tưởng vào chiến thắng sắp tới!”

Mặc dù những tin tức truyền đến từ đầu dây bên kia đã khiến Malashenko, người vốn đầy hy vọng, cảm thấy lạnh toát cả người, nhưng trước những lời hiệu triệu kiên định của Zhukov, Malashenko cuối cùng vẫn không kìm được mà đứng nghiêm tại chỗ, đáp lời với sự kiên định tương tự.

“Vâng, thưa đồng chí Tư lệnh! Tôi xin nhắc lại! Phía sau chúng ta chính là thủ đô vĩ đại Moscow, đồng chí Stalin đang dõi theo chúng ta! Quân Đức chắc chắn sẽ phải đối mặt với thất bại hoàn toàn. Tôi xin lấy danh dự người lính và lá cờ đỏ thề trước ngài, tôi xin đảm bảo điều đó!”

“Vậy thì hãy làm đi, Malashenko. Hãy dùng hành động thực tế để chứng minh lời cam đoan và lời thề của anh!”

“Vâng, thưa đồng chí Tư lệnh!”

Với vẻ mặt kiên định và những lời nói tương tự, Zhukov đặt ống nghe xuống, nhưng ngay sau đó, gương mặt ông lại lộ rõ vẻ áy náy.

Từng bước một từ một binh lính bình thường mà đạt tới vị trí hiện tại, Zhukov hiểu rất rõ khốn cảnh mà Malashenko đang phải đối mặt gian nan đến nhường nào. Là một Tư lệnh phương diện quân chịu trách nhiệm tổng thể cục diện, nhưng lại không thể cung cấp viện binh cho đội quân anh hùng vừa giành được thắng lợi then chốt, Zhukov tự thấy điều này chẳng khác nào một sự thất trách nghiêm trọng.

Nếu lúc này trong tay Zhukov có dù chỉ một đơn vị xe tăng có thể điều động, ông sẽ không chút do dự ra lệnh điều ngay đến chỗ Malashenko. Chẳng qua, cục diện chiến trường tiền tuyến tàn khốc lúc này đối với toàn bộ Phương diện quân Tây mà nói, đã thực sự đến mức đường cùng.

“Cái cuộc chiến tranh chết tiệt này!”

Thầm rủa một tiếng trong miệng, Zhukov đang định xoay người lại để lần nữa cầm lấy bản báo cáo tổng kết đã đặt trên bàn để xem xét. Thế nhưng, ống nghe điện thoại mà ông vừa tự tay đặt xuống lại không báo trước mà vang lên lần nữa.

Theo lý, đáng lẽ ra chuyên viên phụ trách phải là người nghe điện thoại, nhưng Zhukov lúc này đã bị đủ thứ chuyện vặt vãnh và các báo cáo tồi tệ làm cho tâm phiền ý loạn, nên không thể chịu đựng được âm thanh đột ngột này. Bàn tay phải vốn đang vươn tới bản báo cáo tổng kết giữa không trung liền đổi hướng, lần nữa nhấc ống nghe lên.

“Tôi là Zhukov.”

“Nói cho tôi nghe về tình hình chiến sự tiền tuyến đi, tôi cần biết tình hình mới nhất.”

Giọng nói quen thuộc từ đầu dây bên kia truyền đến khiến Zhukov đang nhíu mày lập tức sững sờ. Ông hoàn toàn không ngờ Stalin lại đột ngột gọi điện vào lúc này. Zhukov nhanh chóng sắp xếp lời lẽ trong đầu.

“Thưa đồng chí Stalin, hướng Istria vừa đạt được tiến triển mang tính giai đoạn. Ba sư đoàn bộ binh Siberia cùng Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một đã giành lại một phần đất bị mất. Khu vực phòng ngự của quân Đức đã bị dồn ép về phía tây Istria. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta đang gặp một số vướng mắc, nên bước tiến tiếp theo tạm thời chưa thể thuận lợi triển khai.”

Nghe những lời có phần mơ hồ của Zhukov, giọng Stalin ở đầu dây bên kia vẫn bình tĩnh, nhưng lời nói tiếp theo lại xen lẫn một tia nghi vấn.

“Vướng mắc? Đồng chí Zhukov, hãy nói rõ hơn một chút. Hiện tại chúng ta đang gặp phải vướng mắc gì ở hướng Istria?”

Đã đoán trước rằng Stalin chắc chắn sẽ tiếp tục hỏi về những từ ngữ mơ hồ đó, Zhukov nhân thời gian phản ứng này đã sắp xếp xong xuôi lời lẽ, liền tiếp tục mở lời báo cáo.

“Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một, đơn vị chủ chốt trong cuộc phản công hướng Istria, đã chịu tổn thất nặng nề. Trong trận chiến vừa rồi, họ đã bị không quân Đức tấn công và mất hơn một nửa số xe tăng. Tình hình thương vong của binh lính thậm chí còn nghiêm trọng hơn! Không còn nghi ngờ gì nữa, đồng chí Stalin, hiện tại họ cần được bổ sung chiến lực đã tổn thất.��

Mang máng nhớ về Đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một mới được thành lập ở Moscow này, là đơn vị trực thuộc phương diện quân do Malashenko chỉ huy. Stalin hồi tưởng lại cảnh bản thân đã đích thân duyệt đội đơn vị này trên Quảng trường Đỏ giữa trời tuyết lớn trước khi họ trực tiếp ra chiến trường. Ngay lúc này, giọng điệu ông chợt thay đổi, hỏi sang một vấn đề khác hoàn toàn không liên quan.

“Ngươi tin chắc chúng ta có thể bảo vệ Moscow sao, Zhukov?”

Đối với vấn đề bất ngờ mà Stalin nêu ra qua điện thoại, dù trong khoảnh khắc Zhukov có chút bất ngờ, nhưng rất nhanh ông đã khôi phục vẻ mặt kiên định như thường lệ, ngay sau đó đưa ra câu trả lời vẫn kiên định như vậy.

“Không nghi ngờ gì nữa, đồng chí Stalin, chúng ta nhất định có thể bảo vệ Moscow!”

Quý độc giả chỉ có thể tìm thấy bản dịch độc đáo này tại truyen.free.