Stalin vừa mới thở phào nhẹ nhõm, thì Zhukov, người không ngừng đưa ra những lời lẽ gây sốc, đã ngay lập tức tiết lộ một thông tin còn bùng nổ hơn nữa.

"Nhưng thưa đồng chí Stalin, điều kiện tiên quyết để làm được tất cả những điều này là chúng ta ít nhất cần bổ sung thêm hai tập đoàn quân và hai trăm chiếc xe tăng! Đây đều là những điều kiện bắt buộc!"

Vào năm 1941, người dám dùng giọng điệu như vậy nói chuyện với Stalin, dù nhìn khắp toàn Liên Xô, cũng chỉ còn lại một mình Zhukov. Điều đáng ngạc nhiên là, Stalin, người vốn đã quen với cách nói chuyện thẳng thừng của Zhukov, lại vẫn giữ được vẻ bình tĩnh lạ thường và không hề nổi giận.

Khẽ mấp máy đôi môi khô khốc, trong lòng Stalin cân nhắc đi cân nhắc lại những điều kiện Zhukov đưa ra. Sau một hồi lâu suy tư, cuối cùng vẫn không thể giúp Zhukov giải quyết vấn đề, Stalin lại một lần nữa nói bằng giọng điệu bình tĩnh như trước.

"Ngươi có lòng tin rất lớn để giữ vững Moscow, điều đó thật tốt, nhất định phải anh dũng kiên cường! Ngươi hãy gọi điện cho Tham mưu trưởng Shaposhnikov, bàn bạc xem hai tập đoàn quân dự bị mà ngươi cần nên tập trung ở vị trí nào. Hai tập đoàn quân này sẽ sẵn sàng trước cuối tháng 11, trước đó ngươi phải tìm cách cầm cự. Còn về xe tăng, chúng ta tạm thời vẫn chưa có."

Trước đây, trong tuyệt đại đa số trường hợp, Zhukov sẽ chấp nhận câu trả lời của Stalin là sự thật. Nhưng lần này, khi quyết định tranh thủ một điều gì đó cho Malashenko, Zhukov lại chọn cách thẳng thắn.

"Nhưng thưa đồng chí Stalin, người của ngành hậu cần quân nhu cho tôi biết rằng, xưởng cơ khí nặng Ural và xưởng máy kéo Stalingrad đã có một lô xe tăng kiểu mới xuất xưởng. Nếu có thể, tôi hy vọng ngài có thể điều động số xe tăng này cho tôi, ít nhất là số lượng đủ để bổ sung tổn thất chiến đấu."

Nghe thấy Zhukov cất lời qua đầu dây điện thoại bên kia, Stalin, người vốn đã có tính toán riêng trong lòng, không khỏi im lặng.

Theo dự định ban đầu, Stalin muốn dùng lô xe tăng kiểu mới vừa xuất xưởng này để thành lập một đến hai lữ đoàn tăng cận vệ độc lập. Theo Stalin, sức chiến đấu của các binh đoàn tăng cận vệ mới thành lập, được trang bị đầy đủ, sẽ vượt trội hơn nhiều so với việc phân tán số xe tăng này để bổ sung vào các đơn vị cũ.

Thế nhưng, Stalin tuyệt đối không ngờ rằng, Zhukov, cái con người từ trước đến nay gan to bằng trời này, lại không biết từ đâu có được thông tin then chốt đó. Trong tình hình chiến cuộc vô cùng căng thẳng hiện tại, việc truy cứu ai đã báo tin quan trọng này cho Zhukov đã không còn ý nghĩa gì. Sau khi cân nhắc đi cân nhắc lại những lợi hại được mất, Stalin cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

"Ngươi có chắc rằng mình có thể dùng lô xe tăng này để thay đổi cục diện chiến trường không? Zhukov, ta phải nhắc nhở ngươi rằng đây đều là những chiếc xe tăng T-34 phiên bản cải tiến mới nhất vừa được sản xuất, chúng mới chỉ trải qua thử nghiệm cơ bản chứ chưa hề ra chiến trường. Ta muốn ngươi cho ta một câu trả lời khẳng định."

Những lời từ miệng Stalin không nghi ngờ gì đã đẩy Zhukov vào thế khó. Mặc dù biết rõ Stalin không mấy tình nguyện điều động số xe tăng kiểu mới này cho mình, Zhukov vẫn gần như không suy nghĩ mà đưa ra quyết định. Lúc này, Zhukov với giọng điệu kiên định, cất lời đáp khiến Stalin ở đầu dây bên kia đang chờ đợi phải thốt lên.

"Tôi tin tưởng Malashenko chắc chắn có thể làm tốt hơn bất kỳ chỉ huy xe tăng nào khác. Tôi có lý do để tin rằng anh ấy chắc chắn có năng lực này, như những gì đã thể hiện! Thưa đồng chí Stalin, tôi xin cam đoan với ngài, nếu số xe tăng này được điều động dưới quyền Malashenko tác chiến, chúng chắc chắn sẽ thể hiện ưu việt hơn bất kỳ binh đoàn xe tăng nào khác!"

Không thể nghi ngờ, những lời tin tưởng kiên định từ miệng Zhukov đã phần nào lay động Stalin ở đầu dây bên kia. Việc đặt niềm tin tuyệt đối vào một chỉ huy cấp thấp như vậy là điều dường như chưa từng xảy ra với Zhukov trước đây.

"Vì lý do gì mà ngươi tin tưởng Malashenko chắc chắn có thể làm được điều đó? Ta chưa từng thấy ngươi bảo đảm cho một trung tá nào như vậy, Zhukov."

Giữa người với người, tình cảm giao thoa là một loại mối quan hệ vô cùng thâm sâu, khó nói thành lời và khó giải thích rõ ràng.

Từng trải qua vô số người, Zhukov tự nhận mình đã hiểu rõ các sĩ quan chỉ huy cấp cơ sở của Hồng quân cũng như binh sĩ bình thường như lòng bàn tay. Thế nhưng, tất cả những nhận định đó đã hoàn toàn bị lật đổ ngay khi ông gặp Malashenko.

Niềm tin kiên định vào lý tưởng cách mạng trong lòng Malashenko là điều không thể nghi ngờ. Thế nhưng, Zhukov luôn cảm thấy ở Malashenko có một điều gì đó khác biệt, một điều bản thân ông không thể gọi tên được, một sự khác biệt so với người thường. Cảm giác kỳ diệu phi thường này đã từng khiến Zhukov, người không thể thấu hiểu, suy tư rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không thu hoạch được gì. Zhukov chỉ đành phải đi đến kết luận rằng Malashenko có lẽ là một người thực sự vô cùng đặc biệt.

Dù sao đi nữa, thiên tài đôi khi đúng là sẽ xuất hiện, cho dù đó là một thiên tài trăm năm khó gặp đi chăng nữa.

Nghĩ đến những điều này, trong lòng không khỏi kiên định niềm tin vào Malashenko, Zhukov một lần nữa đưa ra câu trả lời khẳng định cho Stalin.

"Ở Malashenko có một điều gì đó mà ngay cả tôi cũng không thể nhìn thấu, thưa đồng chí Stalin. Tôi tin rằng ngay cả ngài cũng chắc chắn có cảm giác giống như tôi. Mặc dù tôi vẫn chưa thể xác định rốt cuộc là gì, nhưng tôi nghĩ chính những cảm giác đặc biệt không thể lý giải này đã khiến tôi tin chắc rằng Malashenko nhất định có thể làm được những điều tưởng chừng như không thể."

Đầu dây điện thoại bên kia tĩnh lặng như bị cắt đứt, hồi lâu không có tiếng trả lời. Ước chừng phải một phút sau, Stalin, đặt chiếc tẩu ngô đang cầm trên tay xuống, đã tìm thấy một tia đồng cảm từ những lời vừa rồi của Zhukov.

"Nếu ngươi đã lựa chọn tin tưởng anh ấy, vậy thì cứ mạnh dạn mà làm đi, Zhukov. Moscow sẽ hết sức ủng hộ mọi yêu cầu hợp lý của ngươi, chỉ cần điều đó có thể mang lại chiến thắng."

"Cảm ơn quyết định của ngài, đồng chí Stalin. Tôi sẽ mang tin chiến thắng vang dội khắp mọi miền Liên Xô chúng ta."

Một lần nữa đặt ống nghe xuống, Zhukov, dù đã cam đoan với Stalin bằng quân lệnh trạng, cũng không cảm thấy thoải mái.

Gánh nặng trên vai cùng tình hình chiến sự tồi tệ ở tiền tuyến vẫn khiến mọi ý đồ chiến lược của Zhukov gặp phải trở ngại nghiêm trọng. Tình trạng thiếu hụt binh lực trầm trọng là vấn đề khó khăn lớn nhất đối với một vị tướng lãnh am hiểu chỉ huy các đại binh đoàn quyết chiến trực diện như Zhukov.

"Chỉ mong chúng ta thật sự có thể vượt qua được cửa ải này."

Viết câu nói cuối cùng này lên tờ giấy trước mặt, Guderian nhẹ nhàng đặt cây bút thép nặng tựa ngàn cân xuống bên cạnh. Khi rảnh rỗi, viết thư cho những người bạn ở quê nhà xa xôi là cách duy nhất để Guderian giải tỏa áp lực.

So với Zhukov, người đang đối mặt với ông ta cách đó chỉ vài chục cây số, vị "cha đẻ của binh đoàn thiết giáp Đức" này còn phải gánh vác trách nhiệm và đối mặt với cục diện khó khăn chồng chất hơn nhiều.

Việc tiến công gặp thất bại ở hướng Istria nằm ngoài dự liệu của Guderian. Toàn bộ một trung đoàn thiết giáp hỗn hợp gồm các xe tăng chủ lực kiểu mới số ba bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến là điều Guderian tuyệt đối không ngờ tới.

Cho đến nay, Guderian vẫn nhớ Trung tá Walter là một điển hình chỉ huy thiết giáp xuất sắc, một người mà trong lòng ông có thể nói là hoàn hảo.

Dịch phẩm này chỉ xuất hiện duy nhất trên truyen.free, nơi tinh hoa văn chương hội tụ.