Mặc dù sau khi ra lệnh giết viên thượng úy quân Liên Xô, Hørning thượng tá đã vội vàng lau sạch máu trên mặt và quân phục, nhưng đến tận giờ, ký ức về cảnh tượng đó vẫn còn rõ nét. Ông mãi không thể quên được câu chất vấn vang vọng như chạm tới linh hồn của viên thượng úy Liên Xô kia:

"Các ngươi đâu? Hỡi quân Đức, các ngươi sợ chết sao?"

Hồi tưởng lại ánh mắt lạnh lùng của viên thượng úy Liên Xô trước khi chết, Hørning thượng tá rất muốn đáp rằng người Đức không sợ chết, rằng quân nhân Đức ưu tú và dũng cảm hơn bất kỳ người lính nào trên thế giới này.

Nhưng thực tế đang diễn ra xung quanh ông lại không cho phép Hørning thượng tá làm vậy. Sau khi nhận được tin tức rút lui, đám sĩ quan tham mưu và chỉ huy như trút được gánh nặng, điều này khiến Hørning thượng tá cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Sự xấu hổ này không phải Hørning thượng tá nhất định muốn binh lính của mình phải chết để chứng minh giá trị và vinh quang. Chẳng qua, khát vọng sống mãnh liệt này, trước vẻ không sợ chết của viên thượng úy Liên Xô kia, lại trở nên trắng bệch và vô lực đến vậy. Sau một hồi lâu tự vấn lòng, Hørning thượng tá cuối cùng cũng nhận ra bản thân ông cũng không muốn chết tại nơi này.

"Vào lúc ấy, ta đã nghĩ số mệnh đã cứu rỗi những người Nga này, cứ như thể vào khoảnh khắc nguy nan nhất, họ đã được nữ thần may mắn ưu ái. Nhưng giờ đây, xem ra số mệnh là thứ không hề tồn tại. Malashenko đã dùng hành động thực tế của mình để chứng minh điều đó. Cho dù là đến hôm nay, đến cả khi Liên Xô đã giải thể, ta vẫn vô cùng kính nể vị nguyên soái được mệnh danh là người đàn ông nguy hiểm nhất Liên Xô này. Chính sự dũng cảm và kiên nghị phi thường biểu lộ ở con người ông ta đã cứu rỗi Liên Xô khỏi ngày tận thế đang bao trùm."

Vào giờ phút này, Hørning thượng tá sẽ không nghĩ tới, nhiều năm sau đó, những lời ông nói khi trả lời phỏng vấn của phóng viên sẽ trở thành trang bìa giúp cả châu Âu hiểu rõ về Malashenko.

Sống lâu hơn Malashenko, Hørning thượng tá đã chứng kiến Liên Xô tan rã, chứng kiến hai người con trai của Malashenko lần lượt bỏ mạng ở Afghanistan và Chernobyl, chứng kiến vị nguyên soái được mệnh danh là người đàn ông nguy hiểm nhất Liên Xô kia đã bị thực tế tàn khốc giày vò đến mức mệt mỏi, thương tích đ��y mình, gần như phát điên. Ông cũng chứng kiến Malashenko, khi đã gần tám mươi tuổi, một lần nữa vực dậy ý chí và cuối cùng ngã xuống ở Grozny.

Trừ lão pháo thủ già nua đã sát cánh bên Malashenko trong khoang pháo của chiếc xe tăng mà chiến đấu đến phút cuối cùng, không ai biết Malashenko rốt cuộc đã nói gì ngay giây phút cuối cùng, khi ông ta ngã vào vị trí trưởng xe. Những dòng hồi ký của Hørning thượng tá chính là cánh cửa duy nhất để người châu Âu hiểu về người đàn ông nguy hiểm nhất Liên Xô này.

Ngay cả trong buổi lễ khánh thành tượng đài kỷ niệm Malashenko nhiều năm sau khi ông mất, đoạn văn này vẫn được lưu truyền rộng rãi khắp châu Âu.

Nhưng lúc này, nói về những chuyện xảy ra vài chục năm sau, khi hai bên đã hòa giải, vẫn còn quá sớm. Hiện tại, đang bị lưỡi lê quân Liên Xô kề sát tận mặt, điều cấp bách nhất mà Hørning thượng tá cần suy tính vẫn là làm thế nào để rút lui một cách thích đáng. Đây thực sự không phải chuyện dễ dàng đối với Trung đoàn bộ binh Đại Đức đang giao tranh ác liệt với quân Liên Xô.

Việc để lại đội chặn hậu trước sức tấn công tổng hợp bộ binh - xe tăng hùng mạnh của quân Liên Xô chắc chắn sẽ dẫn đến kết cục diệt vong. Hørning thượng tá cũng muốn có viện binh không quân để kìm chân đà tiến công trên mặt đất của quân Liên Xô, từ đó tranh thủ thời gian cho quân mình rút lui, nhưng lực lượng không quân hỗ trợ lại chậm chạp y hệt vị nguyên soái Maier bụng phệ của họ.

Nếu trông cậy vào đám người này đến giúp mình thoát khỏi vòng vây, Hørning thượng tá cảm thấy ông ta có lẽ sẽ phải cầu nguyện trong trại tù binh của người Nga mất thôi.

"Tìm cách đẩy lùi đợt tấn công này của quân Nga, nếu không, tất cả chúng ta đều sẽ không thoát được! Điều động toàn bộ lực lượng dự bị vào trận chiến. Khi cần thiết, cho phép phát động phản công chống lại quân Nga, chỉ cần có thể nhanh chóng đẩy lùi đợt tấn công này của chúng để tranh thủ thời gian!"

Sau khi suy nghĩ cặn kẽ và cân nhắc kỹ lưỡng, ông vẫn không thể ra lệnh tàn khốc là bỏ mặc bất kỳ đơn vị nào dưới quyền mình. Việc không bỏ mặc binh sĩ có lẽ là chân lý ngàn đời, nhưng liệu một người tùy tiện ra lệnh bỏ mặc đồng đội của mình có thể trở thành một chỉ huy đủ tiêu chuẩn không?

Một ý niệm giữa "thắng làm vua, thua làm giặc" sẽ định đoạt liệu một chỉ huy chiến trường có thể lưu danh sử sách hay không. Mặc dù có thể bị bao vây hoặc thậm chí là toàn quân bị tiêu diệt, Hørning thượng tá đã lựa chọn chiến thuật nguy hiểm với xác suất thất bại cao nhất: đó là đẩy lùi đợt tấn công này của quân Liên Xô, sau đó lợi dụng cơ hội tạm nghỉ để rút lui.

Đến nước này, không còn thời gian để khuyên nhủ Hørning thượng tá nữa. Viên phó quan vẫn đứng thẳng bên cạnh chờ lệnh, sau khi nhận lệnh, liền vội vàng quay người chạy đi truyền đạt thông báo.

Ông tùy tay cầm lấy một chiếc ống nhòm còn mới tinh, rồi nhìn chăm chú vào trận địa quân mình vẫn đang bị hỏa lực pháo binh và xe tăng Liên Xô dội thẳng. Hørning thượng tá, với trái tim nguội lạnh như tro tàn, cuối cùng cũng thừa nhận lời trăng trối của viên thượng úy Liên Xô kia chính là sự thật.

"Không thể không thừa nhận, trên đất Nga này, những kẻ mang niềm tin trong lồng ngực như các ngươi càng không sợ chết."

Sau khi nhận được mệnh lệnh dốc toàn lực của Hørning thượng tá, Trung đoàn bộ binh Đại Đức ngay lập tức vận hành như một cỗ máy chiến tranh tinh vi.

Bốn tiểu đoàn chiến đấu trang bị đầy đủ, vốn được giữ làm lực lượng dự bị, lập tức được tung toàn bộ vào tuyến đầu chiến đấu. Những khẩu pháo 88mm mà trước đó lo ngại sẽ bị hỏa lực pháo binh Liên Xô phá hủy, giờ đây bao nhiêu cũng đều được xe tải kéo ra tuyến ngoài cùng. Chúng sẵn sàng v�� trí, điều chỉnh nòng pháo nhắm thẳng vào đội hình xe tăng Liên Xô đang lao đến và khai hỏa loạn xạ.

Những người lính Đức gần như đông cứng thành khúc gỗ trong gió rét và nhiệt độ vượt quá -30 độ vẫn liều chết chống cự. Sức chiến đấu mạnh mẽ của quân đội tinh nhuệ Wehrmacht vào khoảnh khắc này đã được thể hiện rõ mồn một.

Malashenko, chỉ huy của Quân đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số 1, đã tung toàn bộ lực lượng vào trận chiến, nhưng ông ta không nhận được kết quả hủy diệt như dự đoán. Tuyến phòng thủ của quân Đức, vững chãi như một bức tường bất khuất chắn ngang phía trước, vẫn kiên cường chống chịu từng đợt tấn công dữ dội.

Malashenko đã nhiều lần dẫn quân thâm nhập vào các lỗ hổng trên trận địa, nhưng lại bị quân Đức kẹp chặt, tấn công từ hai phía như chuột kẹt trong ống bễ. Quân Đức đã nhanh chóng khép kín các lỗ hổng như vết thương được chữa lành cực nhanh, dùng mọi biện pháp để đánh bật quân Liên Xô ra khỏi những vị trí đột phá.

Bất kể trong tay có gì, quân Đức đều dùng làm vũ khí. Những quả lựu đạn bó thành chùm 24 quả cũng được ném về phía xe của Malashenko, tiếng nổ chói tai đến mức gần như khiến màng nhĩ của Selesha, người lái xe gần đó, chảy máu. Khẩu trung liên DT trên xe tăng của Malashenko đã bắn đến nóng đỏ nòng, nhưng ông ta vẫn cố gắng tìm mọi cách để xuyên thủng phòng tuyến quân Đức.

Nhưng những người lính Wehrmacht không sợ chết này, cứ như thể họ là lính SS vậy, đã dùng thân thể bằng xương bằng thịt của mình để nghiền nát kế hoạch của Malashenko một cách tàn nhẫn. Thậm chí họ còn xông lên ôm túi thuốc nổ lao vào gầm xe tăng, bất chấp sống chết, khiến Malashenko thoáng chốc ngỡ rằng mình đang đối đầu với lực lượng Chí nguyện quân Showa của Nhật Bản.

Sau nhiều lần cố gắng đột nhập vào khu vực cấm địa của quân Đức đều kết thúc trong thất bại bất đắc dĩ, khi cả hai khẩu trung liên DT trên xe tăng đều đã bị hỏng hóc, Malashenko cuối cùng đành nghiến răng ra lệnh rút lui.

Phiên bản dịch này thuộc bản quyền và được phát hành độc quyền tại truyen.free.