Sau khi dẫn dắt đội tấn công trở về trận địa, Malashenko mệt mỏi rã rời, gục xuống tháp pháo, thở hổn hển. Cứ tưởng tình hình chiến sự sẽ không còn căng thẳng đến mức cần dùng xe tăng để áp chế địch nhân, đến mức phải điều cơ điện viên Nikolai sang vị trí xạ thủ nạp đạn. Thế nhưng, Malashenko lại một lần nữa bị hiện thực tàn khốc vả mặt.

Sức chiến đấu toàn lực của trung đoàn bộ binh Đức thuộc biên chế Đại Đức với 14 tiểu đoàn chiến đấu đã vượt xa sức tưởng tượng của Malashenko. Từng đợt bộ binh Đức xông tới lấp đầy những lỗ hổng trên trận địa, tạo thành áp lực khổng lồ không thể tưởng tượng nổi, khiến Malashenko buộc phải điều xạ thủ nạp đạn Nikolai trở lại ghế bên cạnh lái xe để điều khiển súng máy thân xe.

Tình thế khó xử khi không có xạ thủ nạp đạn khiến chỉ huy trưởng xe Malashenko một lần nữa phải kiêm nhiệm vị trí đó.

Sau khi hộp đạn đầu tiên trong tháp pháo đã cạn, Malashenko, đã mệt đến thở không ra hơi, lại tiếp tục cúi người xuống để không ngừng chuyển những quả đạn trái phá 85 li đã định hình từ hộp đạn thứ hai dưới thân xe lên tháp pháo.

Cứ thế qua lại hàng chục lần, liên tục cúi người tốn sức thiếu chút nữa đã khiến Malashenko mệt lả và gục xuống vị trí. Toàn thân Malashenko giờ đây như tan rã, mọi cơ bắp đều rã rời. Tay phải run rẩy không ngừng như thể bị co giật, gần như không thể kẹp chặt nửa điếu thuốc giữa các ngón tay.

"Đồng chí chỉ huy trưởng, ngài không sao chứ?"

Ioshkin, người thứ hai chui ra khỏi tháp pháo ngay sau Malashenko, liếc mắt đã thấy vẻ mặt dở sống dở chết của y. Tình cảnh tương tự Ioshkin chỉ từng thấy khi Malashenko bị sốt rét ở Leningrad, Ioshkin không khỏi vội vàng hỏi.

"Không sao đâu, bây giờ... bây giờ vẫn chưa chết. Lấy cho tôi chút nước, tốt nhất là nước nóng. Tôi đến cả sức đứng dậy cũng không còn."

Trước đây y chưa bao giờ đảm nhiệm vị trí xạ thủ nạp đạn trong trận chiến cường độ cao như hôm nay. Những trận chiến trước kia, chỉ cần tùy tiện nạp vài viên đạn pháo là xong việc, căn bản không thể so sánh với bây giờ. Ngay cả dùng hình dung "lột một lớp da" cũng còn chưa đủ. Malashenko chỉ muốn ngả lưng lên giường, thoải mái ngủ một giấc cả ngày.

Ioshkin, chân tay luống cuống nhảy xuống tháp pháo, suýt chút nữa bị khẩu pháo tăng D-5T 85 li với nòng dài hẹp làm vấp ngã. Hai chân chạm đất hụt hẫng, Ioshkin nhất thời bối rối không biết ở đâu có nước nóng, định quát lớn lên.

"Nước nóng! Ai có nước nóng uống không!? Mau đưa tôi một bình!"

Sau một đợt tấn công thất bại với tổn thất không nhỏ, quân Liên Xô vừa trở lại trận địa để liếm láp vết thương. Adrenaline đã rút đi, một đám bộ binh Hồng quân chìm trong mệt mỏi và cảm giác thất bại, ít ai để ý đến tiếng kêu la của Ioshkin. Ioshkin cất tiếng hô khan vài lần như quạ kêu loạn, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

"Đám người chết tiệt này! Rốt cuộc ở đâu có nước nóng uống!?"

Đúng lúc Ioshkin đang ấm ức mắng thầm những đồng đội này không làm nên trò trống gì, một bóng người vững vàng, không biết đã đến từ lúc nào, vừa lúc vươn tay đưa lên một chiếc bình nước nóng hổi.

"Cảm ơn đồng chí, ách... Đồng chí Chính ủy!?"

Dáng người thấp bé của Ioshkin chỉ lo đưa tay đón lấy bình nước. Khi cảm nhận được hơi ấm, y chợt theo bản năng nhìn thấy một ống tay áo trống rỗng phất phơ. Trong toàn bộ Trung đoàn Đột phá Xe tăng Hạng nặng Cận vệ số Một, chỉ có một người mặc quân phục có dáng vẻ này. Ý thức được người trước mặt đang đưa nước cho mình rốt cuộc là ai, Ioshkin ngẩng đầu lên, ngay lập tức nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc nhưng cương nghị.

"Mau mang bình nước cho anh ấy đi, tôi chỉ có một cánh tay, leo lên xe tăng bất tiện."

"Vâng, thưa đồng chí Chính ủy!"

Vui vẻ nhận lấy bình nước quân dụng ấm áp, y vội vàng quay người chạy nhanh về phía vị trí xe mình. Malashenko vẫn tê liệt, dựa mình vào tháp pháo, toàn thân không còn một chút sức lực nào. Y chỉ đành ngậm điếu thuốc sắp cháy hết trong miệng, như thể bị liệt nửa người, chờ Ioshkin đưa bình nước đến tận tay.

Thấy tình cảnh Malashenko gần như sắp "hỏng hóc" đến nơi, Ioshkin ngay lập tức chủ động vặn nắp bình, chuẩn bị rót cho Malashenko uống hai ngụm.

Dù mệt lả nhưng chưa đến mức "bất lực", Malashenko đã kịp đưa tay đón lấy bình nước trước khi miệng bình chạm môi. Sau khi phun vội điếu thuốc tàn sắp bỏng môi ra, y lúc này tham lam uống ừng ực như một đứa trẻ đang bú.

Nước uống ấm áp, nhiệt độ vừa phải, chảy qua yết hầu. Malashenko khát đến mức khó chịu, vẫn còn thèm thuốc, đúng là "càng khát càng thêm muối". Sau khi uống cạn một hơi bình nước nóng đầy ắp, Malashenko lúc này mới cảm giác như vừa được hồi sinh.

"Ioshkin, đỡ tôi dậy đi, tôi... tôi giờ sắp gãy cả lưng rồi."

Làm theo lệnh của Malashenko, Ioshkin ngay lập tức cúi người, để vai mình tựa vào ngực Malashenko. Tay phải Ioshkin kéo qua cánh tay phải của Malashenko, dồn lực nâng cả người y dậy. Chậm rãi nhảy xuống xe, Malashenko cảm thấy đau nhói bên hông, ngay sau đó nhìn thấy Chính ủy Petrov đang chạy đến trước mặt.

"Sao lại thành ra nông nỗi này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Do nguyên nhân sức khỏe, Chính ủy Petrov không thể trực tiếp ra tiền tuyến, chỉ có thể dùng ống nhòm quan sát tình hình từ trận địa phía sau. Không biết Malashenko đã liên tục nạp hàng chục viên đạn pháo trong khoang xe tăng chật hẹp, Chính ủy Petrov cứ tưởng Malashenko bị thương gì đó nên mới ra nông nỗi này.

Y nhấc cánh tay phải yếu ớt lên, nhẹ nhàng phất phất ý bảo mình không sao. Sau một đợt tấn công thất bại, Malashenko rõ ràng có chút suy sụp.

"Không sao cả, chỉ là đã vận chuyển hàng chục viên đạn pháo nặng như đá. Tôi chưa từng thấy bọn Đức liều mạng như hôm nay, ngay cả ở Yelnya cũng chưa từng thấy. Đơn giản là chúng còn không chịu kém hơn cả đám Vệ binh Đảng cuồng nhiệt kia."

Bốn lần liên tiếp đột nhập trận địa đều bị quân dự bị Đức đánh bật ra, Malashenko giờ đây chỉ còn biết thở dài. Ngay cả khi đối đầu với hai sư đoàn Vệ binh Đảng bài chủ lực là Sư đoàn Cảnh vệ Cờ đội và Sư đoàn Đế quốc trước đây, cảm giác cũng chỉ đến thế mà thôi. Điều Malashenko bực bội nhất bây giờ là vì sao những trung đoàn bộ binh Đức "Đại Đức" này lại như phát điên đến vậy.

Sau khi nghe Malashenko than thở, Petrov không khỏi im lặng. Chính ủy Petrov, người rõ ràng biết vì sao quân Đức lại liều mạng đến vậy, thoáng suy tư một lát. Sau khi sắp xếp xong các thông tin trong đầu, ông chợt không chút do dự cất lời.

"Mười phút trước, Bộ Tư lệnh Phương diện quân vừa nhận được điện báo: quân Đức đang bao vây Moscow ở vòng ngoài bán nguyệt công kích đã toàn tuyến rút lui. Trung đoàn bộ binh Đức "Đại Đức" mà cậu gặp phải sở dĩ liều mạng như vậy, rất có thể là để tranh thủ thời gian cho đại quân rút lui ở phía sau. Dĩ nhiên cũng có thể là vì một lý do nào đó khác mà tạm thời chúng ta chưa ngờ tới. Cậu có ý kiến gì không?"

Bản dịch này là tâm huyết của Truyen.Free.