Đối với Malashenko, việc các nhân vật lớn quyết định tham gia Thế chiến 2 không có quá nhiều liên quan.

So với những sự việc đã sớm được định đoạt trong lịch sử, Malashenko lúc này quan tâm hơn đến việc chiếc xe tăng tiếp theo của mình đang ở đâu.

Đứng sững giữa gió rét, lều bạt chỉ huy dã chiến bị thổi đến run rẩy. Xung quanh lều, mấy cây cột gỗ mắc dây ăng-ten vô tuyến để thu phát tín hiệu vươn thẳng lên trời. Vì không còn xe để dùng, Malashenko đang ở trong lều, một tay cầm ống nói, trò chuyện cùng cấp trên trực tiếp của mình, đồng chí Lão Chu.

"Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đã đẩy lùi kẻ địch và hiện đang nghỉ dưỡng sức. Tuy nhiên, chiếc xe chỉ huy của tôi đã bị tổn thất hoàn toàn trong trận chiến, may mắn thay, toàn bộ tổ lái đều bình yên vô sự."

Việc gọi điện cho đồng chí Lão Chu một mặt là để báo cáo chi tiết tình hình chiến đấu cụ thể, nhưng cùng lúc đó, trong lòng Malashenko cũng đang tính toán riêng. Chẳng hạn như, liệu có thể tìm cách bóng gió hỏi dò từ đồng chí Lão Chu xem có xe tăng mới để sử dụng hay không.

Nhờ vào thắng lợi phản công trên toàn tuyến của quân Liên Xô, tâm trạng của Zhukov lúc này có thể nói là vô cùng tốt.

Ở hướng Kalinin, tuyến phòng ngự phía Nam của quân Đức đã bị các đơn vị Liên Xô đột phá toàn diện, thọc sâu vào. Quân Đức, đứng trước nguy cơ bị Phương diện quân Tây hợp vây, không thể không chọn tiếp tục rút lui.

Ở hướng Krilin, quân Đức dựa vào nơi hiểm yếu chống trả đã bị nắm đấm thép của Hồng Quân hoàn toàn đập tan. Chúng bỏ lại hàng trăm khẩu đại pháo cùng nhiều xe cộ không thể di chuyển, rồi rú lên những tiếng kêu sợ hãi khi rút lui.

Quân Đức rút lui về phía tây dọc theo con đường phủ đầy tuyết với tốc độ chậm chạp. Hàng loạt xe cộ bị bỏ lại, trở thành chiến lợi phẩm của quân Liên Xô, khiến các đơn vị Đức đã mất khả năng cơ động càng thêm khó khăn khi di chuyển trên nền tuyết. Nhưng dù vậy, quân Liên Xô vẫn "bỏ đá xuống giếng", điều động một lượng lớn lực lượng không quân đến càn quét các đội hình Đức đang tháo chạy, tổ chức một "buổi tiễn biệt" nồng nhiệt kiểu Xô Viết.

Các máy bay cường kích IL-2, mang theo bom 100kg và tên lửa không đối đất, chuyên nhắm vào những chiếc xe của quân Đức còn có thể di chuyển. Trên những chiếc xe này đều chất đầy tiếp liệu, dược phẩm và cả những người bị thương của quân Đức.

Hủy diệt những chiếc xe hữu hạn này có thể khiến nhiều lính Đức hơn chết cóng trên con đường rút lui trong mùa đông tuyết phủ. Chiến tranh đã đến mức này, không cần phải nói về bất kỳ chủ nghĩa nhân đạo hay tinh thần hiệp sĩ hão huyền nào nữa. Làm sao để tiêu diệt nhiều quân Đức hơn là điều duy nhất mà các phi công Liên Xô bận tâm.

Đã mất quyền kiểm soát bầu trời chiến trường, quân Đức vô vọng chống đỡ các cuộc không kích của quân Liên Xô. Các đơn vị lớn nhỏ của Đức, rải rác dọc theo tuyến đường rút lui, gần như mỗi phút đều phát đi điện báo yêu cầu tiếp viện trên không. Về nội dung điện báo, chúng đều thống nhất, đại khái có thể tóm gọn trong một câu: "Chúng ta cần không quân tiếp viện!"

Với thời gian bay trên không không quá dài, các máy bay Bf 109 không thể liên tục yểm trợ trên đầu quân bộ mặt đất để đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời. Trong tình thế bị động, Không quân Đức đã từ vị thế kẻ khởi xướng tấn công, biến thành một "bảo mẫu" phải yểm hộ bộ đội mặt đất tránh khỏi sự quấy nhiễu của không kích Liên Xô. Tình cảnh này tương tự một cách đáng ngạc nhiên với Không quân Liên Xô chỉ vài tuần trước đó, chỉ khác là giờ đây hai bên đã đổi vị trí cho nhau.

Mệt mỏi vì phải đối phó với không kích của Liên Xô, Không quân Đức thậm chí đã thành lập các đội tuần tra trên không, di chuyển dọc theo các tuyến đường rút lui, cố gắng hết sức bảo vệ an toàn cho bộ đội mặt đất. Nhưng làm sao mấy chục tổ đội tuần tra trên không có thể chu toàn mọi mặt trên một lãnh thổ Liên Xô rộng lớn bát ngát như vậy? Lực lượng Không quân Đức vốn dĩ đủ dùng trên chiến trường châu Âu, giờ đây lại bị rải ra như "Thiên Nữ Tán Hoa" trên chiến trường Liên Xô. Chân lý "quân lính chỉ khi cần mới tiếc rằng không đủ" chính là sự khắc họa chân thực nhất cho tình cảnh tồi tệ trước mắt.

Quân Đức, trên đường tháo chạy và bị Không quân Liên Xô truy kích liên tục, trong ngắn hạn sẽ không còn sức phản kháng. Theo dự đoán của Zhukov, ít nhất là cho đến đầu mùa xuân năm sau, quân Đức sẽ phải tìm một nơi để từ từ liếm vết thương và lấy lại hơi.

Mặc dù lúc này quân Liên Xô vẫn đang tiến hành phản công, cố gắng thu hồi thêm một số vùng đất đã mất xung quanh Moscow để bảo vệ thủ đô, nhưng ít nhất hiện tại, sự an nguy của Moscow đã không còn là điều đáng lo ngại.

"Malashenko, cậu và trung đoàn xe tăng cận vệ của cậu đã chiến đấu bao lâu rồi?"

Nghe Zhukov nói xong, Malashenko không khỏi sững sờ, hoàn toàn không ngờ đồng chí Lão Chu lại đặt câu hỏi như vậy. Hắn cầm ống nói suy tư chốc lát, nhưng rốt cuộc vẫn không thể tìm ra thời gian chính xác trong trí nhớ của mình.

"Tôi không nhớ rõ, đồng chí Tư lệnh viên. Từ khi tôi được chuyển trận từ Leningrad đến Moscow, phụng mệnh thành lập Trung đoàn Xe tăng Hạng nặng Đột phá Cận vệ thứ Nhất, dường như tôi đã liên tục chiến đấu mà không hề dừng lại. Bản thân tôi cũng không nhớ rõ lắm thời gian cụ thể."

Với câu trả lời của Malashenko, Zhukov dường như đã đoán trước. Một tay cầm ống nói, tay kia đang phê duyệt văn kiện, sau khi ký tên mình vào tài liệu và đưa cho tham mưu truyền tin bên cạnh, ông liền cất tiếng lần nữa.

"Có hai việc, Malashenko."

"Thứ nhất, đơn vị của cậu cần nghỉ dưỡng sức và bổ sung quân số. Hiện tại, các cuộc phản công trên chiến tuyến đang tiến triển thuận lợi, tạm thời không cần đến các đơn vị xe tăng hạng nặng để truy đuổi kẻ địch. Cậu hãy tạm thời bàn giao công việc đang phụ trách cho phụ tá, cậu có một tuần nghỉ phép để về thăm người thân. Khi quân Đức tấn công, vị hôn thê của cậu đã được sơ tán vào nội thành Moscow. Bây giờ cậu có thể trở về mang tin thắng lợi đến cho cô ấy, nhân tiện nghỉ ngơi thật tốt vài ngày."

Trong tình trạng chiến tranh, ngay cả quân nhân cũng cần được nghỉ ngơi. Điều này đúng với cả hai bên Xô – Đức đang lún sâu vào vũng lầy chiến tranh. Trạng thái căng thẳng chiến đấu kéo dài không được thư giãn sẽ khiến con người phát điên.

Thế nhưng, chưa kịp chờ Malashenko vui mừng, đồng chí Lão Chu đã tiếp tục mở lời và thốt ra chuyện thứ hai.

"Malashenko, đồng chí Kotin bên đó đã gửi điện báo cho tôi nói rằng ông ấy vẫn chưa nhận được báo cáo phản hồi về xe tăng nguyên mẫu của cậu. Hiện tại tiến độ dự án đang bị trì hoãn, cậu đã gửi báo cáo đó đi chưa?"

Báo cáo phản hồi? Trời ạ, sao mình lại quên béng mất chuyện này!

Trong lòng thầm nghĩ không ổn, hắn chợt vỗ đùi. Malashenko, vì chỉ lo đánh trận với quân Đức, đã gặp quá nhiều biến cố trong khoảng thời gian gần đây.

Đầu tiên là Kirill bị trọng thương phải nhập viện, ngay sau đó lại là Yakov hy sinh trong chiến đấu.

Việc liên tiếp hai chiến hữu tử trận khiến Malashenko cảm thấy gần như sắp sụp đổ. Báo cáo phản hồi vốn dĩ vẫn còn trong lòng hắn cũng theo đó bị Malashenko ném lên chín tầng mây. Nếu không phải đồng chí Lão Chu nhắc đến chuyện này, có khi sang năm Malashenko cũng chưa chắc đã nhớ ra.

Nghĩ đến chiếc xe của mình đã bị quân Đức phá hủy, Malashenko không khỏi gãi đầu, thực sự thấy khó mà viết báo cáo phản hồi này.

"Xem ra báo cáo phản hồi vẫn chưa được gửi đi. Vừa hay, đồng chí Kotin có nhắc trong điện báo rằng muốn đích thân gặp cậu một lần. Ông ấy có rất nhiều vấn đề muốn trao đổi với cậu. Nếu báo cáo còn chưa gửi, vậy cậu hãy tận dụng kỳ nghỉ này để tự mình đến gặp ông ấy. Đồng chí Kotin sẽ đến Moscow vào ngày mai để báo cáo công tác với Lãnh tụ đồng chí Stalin, các cậu đại khái sẽ có nửa ngày để trao đổi với nhau."

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free và không thể sao chép dưới mọi hình thức.