Ngôi làng mà Malashenko phòng thủ cách khu vực nội thành Stalingrad đường chim bay không quá trăm cây số. Đối với Cận Vệ Đột Phá Đoàn Xe Tăng Hạng Nặng Số Một – một đơn vị dù đã chịu tổn thất nghiêm trọng nhưng vẫn có thể hành quân cơ giới hóa – khoảng cách này căn bản không đáng kể.

Đúng tám giờ sáng, đoàn xe đến ngoại ô Stalingrad. Malashenko thậm chí không kịp dừng lại để ăn một bữa sáng nóng hổi, chỉ kịp nhấm nháp hai chiếc bánh mì khô và uống chút nước dọc đường. Loại thức ăn vốn dĩ khó nuốt này giờ đây đã sớm trở thành thói quen của ông.

Bên ngoài khu vực trung tâm Stalingrad bận rộn như một công trường xây dựng khổng lồ. Malashenko nhô nửa thân trên ra khỏi tháp pháo, trong tầm mắt ông là một cảnh tượng vô cùng hối hả. Vô số công nhân và nông dân đang hối hả vung cuốc đào hầm hào. Những chiến hào bộ binh và hào chống tăng dài bất tận đã cơ bản thành hình.

"Họ đã đào bao lâu rồi, đồng chí trưởng xe?"

Đối mặt với câu hỏi của pháo thủ Ioshkin đang đứng bên cạnh, Malashenko, người không thể nào biết được câu trả lời, lập tức lắc đầu.

"Không rõ lắm, nhưng tôi biết những thứ này sẽ sớm phát huy tác dụng."

Malashenko vừa dứt lời, một thượng úy Hồng Quân đã sớm nhìn thấy nhóm của ông đã nhanh chóng chạy tới.

"Đồng chí, xin hỏi ngài đến từ đâu? Tôi không nhận được tin tức nào về việc có đơn vị xe tăng sẽ đến hôm nay."

Với khuôn mặt lấm lem tro bụi, Malashenko thậm chí không có thời gian rửa mặt, trông rất chật vật, giống như một người tị nạn vừa thoát khỏi vùng chiến sự ác liệt. Dáng vẻ ông mở miệng trả lời vị thượng úy Hồng Quân phía trước thậm chí có chút buồn cười.

"Cận Vệ Đột Phá Đoàn Xe Tăng Hạng Nặng Số Một, đoàn trưởng Trung tá Malashenko. Chúng tôi vừa rút lui từ tiền tuyến cách đây trăm cây số. Quân Đức đang áp sát, chúng tôi cần viện trợ y tế, thức ăn, nước và nhiều tiếp liệu hơn nữa. Đồng chí có thể cho tôi biết phải tìm ai để giải quyết những việc này không?"

Malashenko hoàn toàn không biết gì về tình hình phòng thủ Stalingrad vào thời khắc này, thậm chí còn quên mất vào cuối tháng Bảy lúc này, ai mới là người đang chỉ huy các trận chiến tại hướng Stalingrad. Đồng chí Lão Thiết bị cách chức rồi ư? Hiện tại ai đang chỉ huy trận chiến ở Stalingrad, Vasilevskiy hay Zhukov? Malashenko không thể nào xác minh những chi tiết này, ngay cả mốc thời gian cụ thể cũng đã quên gần hết, chỉ khi nhớ lại khuôn mặt quen thuộc của đồng chí Lão Chu, ông mới cảm thấy một tia may mắn.

"Nếu có thể gặp được Lão Chu, chết tiệt, lão tử nhất định phải than thở cho đã, không chừng lúc đó sẽ khóc òa lên mất."

So với những suy nghĩ miên man trong lòng Malashenko lúc này, vị thượng úy Hồng Quân kia khi biết được thân phận của người trước mặt thì có vẻ hơi kinh ngạc.

"Ngài chính là đồng chí Malashenko? Anh hùng xe tăng của Hồng Quân? Đoàn trưởng Cận Vệ Đột Phá Đoàn Xe Tăng Hạng Nặng Số Một sao?"

Ba câu hỏi liên tiếp của vị thượng úy khiến Malashenko chưa kịp chuẩn bị cảm thấy có chút lúng túng. Đã lâu rồi Malashenko không đối mặt với tình huống tương tự, ông không biết mình có nên nhanh chóng thừa nhận hay không. Ông đưa tay gãi gãi gáy rồi thờ ơ lên tiếng, đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Đúng vậy, tôi nghĩ người mà đồng chí nhắc đến chính là tôi. Bây giờ đồng chí có thể cho tôi biết tôi nên đi tìm ai để báo cáo không?"

"Báo cáo? Tìm ai? À, đúng rồi, tìm ai báo cáo! Tìm ai nhỉ, ừm, đúng vậy, không sai. Ngài nên đi tìm Sư trưởng Mikhail trước, ông ấy là cấp trên cao nhất của tôi, phụ trách phòng ngự cụ thể của khu vực thành phố này. Bộ chỉ huy Sư đoàn nằm trong thành, không xa chỗ này. Tôi có thể cử người đưa ngài đến đó, sẽ rất nhanh thôi, đồng chí Malashenko."

Nhìn theo hướng tay vị thượng úy chỉ, khu vực thành phố cũng không quá xa. Lại quay đầu nhìn những người và xe tăng phía sau mình, Malashenko có chút không chắc chắn mình nên làm gì tiếp theo, liền định hỏi lại.

"Đơn vị của tôi có thể vào thành không? Hoặc là họ nên đợi ở đâu, đồng chí thượng úy?"

Lúc này, những người và xe đi theo sau Malashenko cũng trông rất cũ nát. Lớp giáp xe tăng chi chít vết đạn, vết cắt, thương tích chồng chất. Những chiếc xe tải nhỏ Gaz lắc lư suốt quãng đường cũng trông không ổn, cứ như là xe phế liệu. Nếu không phải chính Malashenko tự giới thiệu, bất cứ ai cũng khó mà tin rằng một tiểu đội chật vật đến mức này lại chính là Cận Vệ Đột Phá ��oàn Xe Tăng Hạng Nặng Số Một lừng lẫy danh tiếng.

Thượng úy đang chuẩn bị trả lời câu hỏi của Malashenko thì bất ngờ chú ý tới một vài thứ khác biệt. Không dám chắc tình hình thực sự thế nào, ông liền thăm dò hỏi.

"Đồng chí Malashenko, sao trong mấy chiếc xe tải của ngài lại chở nhiều lính Đức đến vậy?"

"Ừm? Lính Đức ư?"

Malashenko lại quay đầu nhìn theo hướng ngón tay của thượng úy. Đập vào mắt ông là những tù binh Đức đang bị áp giải trong thùng xe tải, hai tay ôm đầu. Thấy cảnh tượng này, ông mới chợt nhớ ra một chuyện quan trọng mà mình suýt chút nữa đã hoàn toàn quên bẵng đi. Malashenko liền vỗ tay một cái rồi quay người lại, hướng về vị thượng úy với vẻ mặt có chút ngơ ngác, ông liền mở miệng hỏi.

"Đồng chí thượng úy, ở đây các đồng chí có thiếu người không? Kiểu người làm việc trên công trường ấy."

Bị câu hỏi đột ngột, không dấu hiệu của Malashenko làm cho có chút không hiểu, vị thượng úy Hồng Quân đứng sững tại chỗ sững sờ mất mấy giây rồi cuối cùng cũng gật đầu.

"Rất thiếu, đồng chí Malashenko. Tuần trước, chúng tôi vẫn còn huy động công nhân ra ngoại thành đào hào công sự dã chiến sau giờ tan ca, nhưng tình hình chiến sự ngày càng căng thẳng, không còn điều kiện để đợi các đồng chí công nhân tan ca rồi mới lao động nữa."

"Bây giờ rất nhiều công nhân đều đã rời nhà máy ra ngoại thành tham gia nghĩa vụ lao động suốt cả ngày. Các công việc sản xuất cơ bản cũng đã do các nữ đồng chí phụ trách. Những công nhân mà ngài thấy ở đây vốn dĩ nên đang làm việc trong nhà máy."

Tin dữ từ tiền tuyến không ngừng đổ về cùng với mũi nhọn tấn công của quân Đức từng bước áp sát đã khiến toàn bộ thành phố Stalingrad phải khẩn cấp động viên, gần như biến thành một pháo đài kiên cố. Những công việc vốn dĩ do đàn ông đảm nhiệm giờ đây được thay thế bởi phụ nữ, thậm chí là thanh thiếu niên và trẻ em trong các đợt lao động nghĩa vụ. Gần như toàn bộ nam thanh niên tráng niên có thể huy động trong thành Stalingrad đều đã ra ngoài công trường làm việc hăng say. Khối công trình phòng ngự dã chiến dài hàng trăm cây số này chính là thành quả lao động vất vả cần cù của họ.

Nhận được câu trả lời khẳng định của thượng úy, Malashenko lúc này mặt mày hớn hở, lộ ra nụ cười. Không biết trong lòng đang tính toán điều gì, ông vung tay phải về phía sau, chỉ vào đám tù binh Đức mà số phận đã không còn do họ tự nắm giữ nữa, rồi mở miệng hỏi thượng úy.

"Đồng chí thượng úy, cứ coi như đây là món quà tôi tặng đồng chí. Toàn bộ số tù binh Đức này đều là sức lao động miễn phí tuyệt vời."

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền, kính mời quý độc giả theo dõi tại nguồn chính thức.