Malashenko không rõ loại pháo lớn nào của quân Đức đang bắn phá chính họ, và càng không thể dựa vào ký ức từ kiếp sau của mình để phán đoán cần rút lui bao xa mới có thể thoát khỏi tầm bắn an toàn của những khẩu cự pháo đó.

Theo suy đoán của Malashenko, việc quân Đức bố trí những khẩu cự pháo công thành đó có phải là để chuẩn bị pháo kích khu vực trung tâm thành phố Stalingrad hay không.

Nhưng nếu thật sự như vậy, Malashenko hiện giờ có dẫn theo bộ đội trốn đến đâu cũng vô ích, cho dù rút vào trong thành cũng sẽ vẫn bị trúng đạn pháo.

Với mục tiêu pháo kích khu vực trung tâm thành phố, tầm bắn của cự pháo công thành của quân Đức tự nhiên có thể bao trùm toàn bộ khu vực ngoại ô bên ngoài thành phố. Malashenko có dẫn bộ đội trốn được nhất thời cũng không thể tránh được mãi.

Nếu chỉ tiếp tục cùng quân Đức diễn ra những trận chiến khốc liệt như hôm nay ở vùng ngoại ô hoang vắng, việc bị cự pháo dội bom lên đầu chắc chắn khó tránh khỏi tai họa. Nghĩ đến đây, Malashenko càng thêm đau đầu, cảm thấy mình thực sự mỏi mệt trong lòng.

Xét theo tình hình hiện tại, việc rút vào khu vực địa hình phức tạp trong thành phố Stalingrad để tiến hành những trận chiến đường phố tiếp theo dường như là cách làm khả thi duy nhất.

Dọc đường, Malashenko với đầu óc không ngừng suy nghĩ lung tung, cuối cùng dẫn bộ đội rút lui chỉ năm cây số thì lập tức dừng lại, bắt đầu tại chỗ bố trí phòng ngự, chuẩn bị ứng phó với bất kỳ cuộc tấn công nào của quân Đức có thể xảy ra.

Đứng trên trận địa tạm thời mới được thiết lập sau khi rút lui, Malashenko tay cầm ống nhòm hai mắt thậm chí có thể thấy rõ khu vực trung tâm thành phố Stalingrad phía sau mình. Khoảng cách gần như vậy cho thấy gần như không còn bao nhiêu đường lui nữa. Nếu một lần nữa bị quân Đức đánh lui, Malashenko cũng chỉ có thể dẫn bộ đội rút vào bên trong thành.

Malashenko với tâm trạng phức tạp, đứng lặng tại chỗ suy tính xem bước tiếp theo nên làm gì, thì chính ủy Petrov, người vẫn luôn phụ trách việc xây dựng sở chỉ huy dã chiến của trung đoàn, đột nhiên chạy tới vào lúc này.

"Có tin mới, Malashenko. Bộ tư lệnh Phương diện quân đã điện báo trả lời rồi!"

Malashenko quay đầu lại, suy nghĩ bị cắt ngang. Chính ủy Petrov, người vừa chạy vội đến, tay cầm bức điện vừa mới nhận được, đã đứng ngay bên cạnh anh.

"Trong điện báo nói những gì?"

"Anh tự mình xem chẳng phải sẽ biết sao?"

Thuận tay cầm lấy bức điện, hai tay đưa lên trước mặt, Malashenko đọc nhanh như gió. Nội dung ghi trên bức điện lại khiến sắc mặt anh rõ ràng không được tốt cho lắm.

Điện trả lời của Zhukov cho Malashenko vô cùng đơn giản: Bộ tư lệnh Phương diện quân đã biết tình hình quân Đức sử dụng cự pháo và cho phép anh ta tạm thời rút lui, nhưng không được tiếp tục rút lui không ngừng nghỉ nữa.

Vị trí hiện tại chính là phòng tuyến cuối cùng mà Malashenko nhất định phải cố thủ. Trước khi có lệnh rõ ràng và cụ thể hơn, Malashenko nhất định phải giữ vững trận địa của mình và hoàn thành tất cả nhiệm vụ được giao.

Lúc này, Malashenko không biết rằng, sau một trận dội bom ác liệt đẩy lùi đoàn đột phá xe tăng hạng nặng Cận vệ số Một, hai khẩu K5 với nòng pháo còn nóng hổi đã lập tức chuyển hướng, điều chỉnh nòng pháo trên đường ray hình tròn của trận địa, và chĩa những ống pháo khổng lồ dài hai mươi mốt mét, đen ngòm vào các hướng tấn công chính khác mà quân Liên Xô đã lâm vào bế tắc. Một trận pháo kích dữ dội đã khiến quân Liên Xô ở các hướng đó khốn khổ không kể xiết, chỉ còn cách rút lui chiến thuật. Rõ ràng, việc quân Đức dùng cự pháo công thành chuyên dụng để đối phó bộ đội mặt đất đã vượt quá dự liệu của tất cả mọi người.

Nhưng dù vậy, đến giờ phút này Zhukov vẫn chưa có ý định lập tức từ bỏ kế hoạch phản công lần này.

Thứ nhất, đồng chí Stalin ở Moscow vẫn không ngừng thúc giục hỏi Zhukov về tình hình chiến sự tiền tuyến và chờ đợi tin tức tốt về cuộc phản công. Thứ hai, cuộc phản công lần này nhằm hóa giải mũi nhọn tấn công của quân Đức, làm chậm tốc độ tấn công của đại quân Đức, và mục đích đó thực sự vẫn chưa đạt được.

Theo kế hoạch ban đầu của Zhukov, trong vài ngày tới vẫn còn những trận chiến phải đánh. Nếu cứ thế qua loa kết thúc trận đánh rồi lập tức rút lui, thì kế hoạch hành động tiếp theo coi như cũng tan vỡ.

Có lẽ, Zhukov còn muốn dựa vào khả năng của mình và toàn b�� binh lực hiện có trong tay để cố gắng thử thêm một lần nữa. Không dễ dàng từ bỏ, đó chính là suy nghĩ chân thật nhất trong lòng Zhukov lúc này.

Việc Zhukov đưa ra mệnh lệnh như vậy có thể hình dung là rất khó xử, nhưng vào giờ phút này, có những người còn khó xử và rối rắm hơn cả anh ta, ví dụ như đồng chí Malashenko của chúng ta, người đang có vẻ mặt như ăn phải chuột chết.

Giữ vững phòng tuyến cuối cùng ở ngoại ô trước mắt, mệnh lệnh này nói thì dễ làm thì khó.

Malashenko, người đã bị những khẩu cự pháo công thành điên rồ của quân Đức gây ra một chút ám ảnh tâm lý, thực sự không muốn một lần nữa "thưởng thức" cái "khoái cảm" tê dại đến tột cùng này.

Một viên đạn pháo to bằng cái chậu rửa mặt giáng xuống, dù chỉ là suýt trúng cũng đủ khiến xe tăng cảm thấy rung chuyển. Nếu bị bắn trúng trực tiếp hoặc chỉ cách vài mét quá gần, Malashenko đoán chừng kíp xe của mình thậm chí không cần đến cấp cứu, việc tan thành từng mảnh tại chỗ là một kết quả gần như không thể thay đổi.

Malashenko tức gần chết vì những khẩu cự pháo công thành đáng ghét của quân Đức, thậm chí đã nghĩ đến nếu không quân của phe mình phát động tấn công bất ngờ, phá hủy những thứ đó thì tốt biết mấy. Như vậy, bao gồm cả anh ta và toàn bộ các đơn vị bộ binh Hồng quân trên tiền tuyến sẽ không phải chịu cái tội bị cự pháo dội bom lên đầu này.

Nhưng xét tình trạng tiền tuyến hiện tại, cùng với các đoàn máy bay không quân Đức dày đặc, nhiều đến mức che khuất cả bầu trời sáng nay, Malashenko nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ viển vông này, bởi đó chỉ giới hạn trong suy nghĩ mà thôi.

"Chết tiệt! Bọn Đức khốn kiếp này!"

Trong khi Zhukov tại Bộ tư lệnh Phương diện quân đang cau mày, và Malashenko đang chửi rủa trong tức giận, thì một tình huống hoàn toàn trái ngược đã xảy ra.

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 6 của quân Đức, sau khi vừa xoay chuyển được cục diện chiến trường bất lợi sáng nay, Paulus đang đứng trước bản đồ chiến khu được treo, chăm chú nhìn các ký hiệu đánh dấu trạng thái phản công của quân Liên Xô. Ông ta lại bất ngờ nhận được một tin tức khiến mình ngạc nhiên từ Thiếu tướng Schmidt, Tham mưu trưởng, người đang phấn khởi chạy chậm đến.

"Tin tốt! Tin chiến thắng đã truyền về từ tiền tuyến, hai khẩu Bertha thon thả đó đã phát huy tác dụng rất lớn! Máy bay trinh sát quan sát trận địa quân Liên Xô báo cáo rằng, sau khi lâm vào hỗn loạn, quân Liên Xô đã nhanh chóng rút lui khỏi các trận địa chiếm giữ sáng nay! Các đơn vị tiền tuyến của chúng ta đã tiếp quản các trận địa mà quân Liên Xô để lại sau khi rút lui, tình trạng tiền tuyến hiện tại về cơ bản đã trở lại như trước khi quân Liên Xô phát động phản công!"

Hai khẩu pháo đường sắt K5 vậy mà lại có uy lực đến thế, hiệu quả như vậy đã vượt xa dự liệu của Paulus. Việc có thể ngăn chặn và đẩy lùi quân Liên Xô trước khi trời tối là kết quả mà ông ta không hề nghĩ tới. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Paulus dường như đã tìm được một câu trả lời hợp lý. Ông ta chắp tay sau lưng, quay người lại đối mặt với Tham mưu trưởng của mình, vẻ mặt hớn hở.

"Ta chợt nhớ đến một triết gia từng nói, Schmidt này, nỗi sợ hãi bản năng nhất của loài người bắt nguồn từ sự không biết! Xem ra, so với những máy bay và bom của không quân trên bầu trời mà tai có thể nghe, mắt có thể thấy, thì những viên đạn cự pháo không biết từ hướng nào, từ khoảng cách xa xôi nào bắn tới này lại càng có thể khiến người Nga cảm thấy sợ hãi! Điều này rất tốt, vô cùng tốt!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều được bảo hộ tại truyen.free.