Vào lúc này, Paulus hoàn toàn có đủ lý do để kiêu ngạo và tự mãn. Tập đoàn quân số 6, được mệnh danh là đơn vị dã chiến tinh nhuệ nhất của quân đội, quả thực s�� hữu sức chiến đấu rực rỡ.

Dưới sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 6, cuộc tấn công đang từng bước tiến triển thuận lợi. Hơn nữa, họ đã đánh bại những cuộc phản công của Hồng quân Liên Xô, vốn đang vùng vẫy tuyệt vọng dựa vào các vị trí hiểm yếu. Những chiến công chói lọi ấy khiến Paulus vô cùng đắc ý.

Trong phòng làm việc của mình, Paulus chắp tay sau lưng đi đi lại lại, trên mặt mang nụ cười phấn khích một cách lạ thường và bí ẩn. Thiếu tướng Schmidt, Tham mưu trưởng, nhất thời không thể đoán được cấp trên của mình rốt cuộc đang suy tính điều gì. Đang lúc ông ta còn do dự không biết có nên mở lời hay không, Paulus đột nhiên xoay người lại, đôi mắt mở to, đưa cả hai cánh tay ra như thể vừa bị điện giật.

"Lập tức thông báo tất cả các chỉ huy đơn vị đến bộ tư lệnh họp! Ta có dự cảm, Schmidt, một dự cảm vô cùng mãnh liệt! Stalingrad rất nhanh sẽ thuộc về chúng ta, giờ đây chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng! Ngay bây giờ, lập tức!"

Phía Paulus, ông ta vô cùng phấn khởi triệu tập khẩn c���p hội nghị tác chiến với các chỉ huy đơn vị chủ lực dưới quyền, bắt đầu nghiên cứu một vòng kế hoạch tác chiến mới, với ý đồ chiếm trọn Stalingrad chỉ trong một đòn.

Ngày mùng 5 tháng 9 năm ấy, đối với quân Đức mà nói, là ngày họ đứng trước ngưỡng cửa của chiến thắng cuối cùng, đón ánh hoàng hôn rực rỡ.

Sau khi điều động các đơn vị chủ lực và quân tiếp viện, chặn đứng Hồng quân Liên Xô và buộc một phần phải rút lui, Tập đoàn quân số 6 với sức mạnh hùng hậu cũng không thừa thắng xông lên. Thay vào đó, họ tiến thêm một bước để giữ vững hiện trạng, vững vàng bảo vệ những trận địa mà buổi sáng nay bị Hồng quân Liên Xô chiếm đoạt, đến buổi chiều lại giành lại được.

Cùng dưới ánh hoàng hôn bao trùm, trong Bộ Tư lệnh Phương diện quân Stalingrad lại có một cảnh tượng đặc biệt khác.

Những cuộc phản công bị chặn đứng nghiêm trọng, thậm chí là những thất bại ở tiền tuyến, đã khiến toàn bộ Bộ Tư lệnh Phương diện quân chìm trong không khí u ám như mây đen vần vũ. Thượng tướng Yeryomenko, Tư lệnh Phương diện quân, đang chủ trì cuộc họp tổng kết sau chiến đấu hôm nay để nghe báo cáo.

Cũng trong Bộ Tư lệnh Phương diện quân, Zhukov lại có một nhiệm vụ quan trọng hơn phải làm: báo cáo tình hình chiến sự cho đồng chí Stalin, người lãnh tụ kính mến, đang gọi điện từ Moscow.

"Tình hình thế nào?"

Ở đầu dây bên kia, đồng chí Stalin đi thẳng vào vấn đề. Zhukov, với tâm trạng có chút trùng xuống, sau khi thoáng trấn tĩnh lại tinh thần và suy nghĩ, liền tiếp lời đáp.

"Tình huống không mấy tốt đẹp, đồng chí Stalin. Những khó khăn thực tế mà chúng ta đang đối mặt lớn hơn rất nhiều so với những gì đã được dự kiến và cân nhắc trong các cuộc họp kế hoạch trước trận chiến."

Ở đầu dây bên kia, Stalin im lặng. Ông biết Zhukov chắc chắn còn có điều muốn nói.

"Tôi đã tung đội xe tăng dự bị cuối cùng trực thuộc Bộ Tư lệnh Phương diện quân vào cuộc phản công lần này, với ý định tăng cường sức tấn công. Thế nhưng, kết quả không như mong muốn. Chúng ta đã nỗ lực rất lớn và chịu đựng nhiều hy sinh, nhưng toàn bộ chỉ tiến được từ hai đến bốn cây số."

"Trong số đó, tình hình của Tập đoàn quân 24, đơn vị được tăng cường bằng đội xe tăng dự bị cuối cùng của Bộ Tư lệnh Phương diện quân, là khó khăn nhất. Họ gần như không thể tiến thêm dù nửa bước. Quân Đức đã điều động các đơn vị thiết giáp chủ lực đến đối đầu với Tập đoàn quân 24, dùng tấn công chống lại tấn công, bùng nổ một trận xe tăng chạm trán quy mô rất lớn."

"Hôm nay, quân Đức đã huy động ít nhất hơn một nghìn lượt chiếc máy bay tham gia tác chiến. Các đơn vị không quân tiêm kích của chúng ta đã cất cánh toàn bộ, dốc sức ngăn chặn, nhưng hiệu quả đạt được vô cùng hạn chế. Hôm nay chúng ta tổng cộng tổn thất 62 chiếc chiến cơ, binh lính thương vong rất lớn. Thế nhưng, quân Đức cũng buộc phải rút thêm nhiều đơn vị chủ lực từ khu vực Gumrak đến tiếp viện cho chiến trường."

"Nói tóm lại, đồng chí Stalin, hôm nay chúng ta đã làm chậm lại kế hoạch tấn công của địch vào khu vực trung tâm thành phố."

Stalin không mấy để tâm đến những tổn thất mà Zhukov vừa đề cập, hay mức độ thảm khốc của thương vong binh lính. Đối với đồng chí lãnh tụ thép, những điều đó chẳng qua chỉ là thêm vài con số vào danh sách tổn thất, hoàn toàn không đáng kể khi xét đến đại cục và chiến lược chung.

Điều Stalin thực sự quan tâm chính là câu nói cuối cùng trong báo cáo tình hình chiến sự của Zhukov: "Hôm nay chúng ta đã làm chậm lại kế hoạch tấn công của địch vào khu vực trung tâm thành phố." Theo Stalin, đây mới là tin tức tốt nhất, có giá trị hơn cả một thắng lợi lớn.

"Làm rất tốt, Zhukov! Đây chính là mục đích và kế hoạch dự kiến cho cuộc phản công lần này của chúng ta: lôi kéo địch ra khỏi hướng tấn công chính vào Stalingrad! Hãy nói cho tôi biết tình hình chiến lược cụ thể hiện tại, các đơn vị đạt tiến triển lớn nhất hiện đã phản công đến đâu?"

Stalin ở đầu dây bên kia hiển nhiên đã không hiểu rõ lắm ý Zhukov vừa nói. Ông lầm tưởng rằng Hồng quân tuy gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ của quân Đức dựa vào các vị trí hiểm yếu và chịu thương vong lớn, nhưng nhìn chung vẫn đang tiến công vững chắc. Trong tình huống như vậy, việc báo cáo tỉ mỉ sự thật về tình hình chiến sự cho Stalin đối với Zhukov là điều vô cùng cần thiết.

Zhukov thoáng sắp xếp lại suy nghĩ, hít một hơi thật sâu. Khi mở miệng lần nữa, ông đã nghĩ kỹ cách trả lời Stalin.

"Tôi cần nhấn mạnh với ngài một điểm quan trọng, đồng chí Stalin. Mặc dù quân ta có một số tiến triển và đạt được một vài đột phá nhỏ, nhưng phần lớn các đơn vị vẫn dậm chân tại chỗ, gần như không nhúc nhích kể từ lúc cuộc phản công phát động sáng nay. Đây là tình hình tổng thể chân thực nhất hiện tại."

Ở đầu dây bên kia, đồng chí Stalin vừa nắm chặt ly trà định uống một ngụm để làm ấm giọng nói, rõ ràng đã sững sờ. Ly trà trên tay ông suýt nữa văng ra.

"Chuyện này là thế nào? Zhukov, vì sao bộ đội của chúng ta lại dậm chân tại chỗ?"

Trước lời chất vấn của Stalin ở đầu dây bên kia, Zhukov, người đã nghĩ kỹ cách trả lời, liền không chút do dự mở lời đáp.

"Rất đơn giản, đồng chí Stalin. Trước khi cuộc tấn công phát động sáng nay, chúng ta căn bản không có đủ thời gian chuẩn bị. Rất nhiều đơn vị chỉ nhận được hơn một nửa số đạn dược cơ bản, chỉ vừa đủ cho nhu cầu chiến đấu tối thiểu hôm nay."

"Ngoài ra, vì kế hoạch tác chiến được chuẩn bị vội vàng, việc điều tra và nắm rõ tình hình địch cũng như bố trí chuẩn bị của chúng ta không đủ. Chúng ta không biết chính xác các điểm tập kết và bố trí hỏa lực của quân Đức ra sao, nên việc chuẩn bị hỏa lực pháo binh để áp chế cũng bị hạn chế về hiệu quả."

"Chúng ta đang trực diện với các tập đoàn quân tấn công chủ lực của địch. Sau khi cuộc phản công phát động, quân Đức đã lập tức tấn công chống lại tấn công, đúng như dự đoán của chúng ta. Họ căn bản chưa từng nghĩ đến việc lựa chọn chiến thuật phòng ngự bị động và cũng khinh thường chiến thuật đó. Bất luận về binh lực hay trang bị kỹ thuật, địch đều nắm giữ ưu thế."

"Quan trọng nhất là, quyền kiểm soát bầu trời chiến trường luôn nằm trong tay quân Đức. Chỉ cần các đơn vị phản công của chúng ta tập kết và bắt đầu di chuyển, bom của quân Đức sẽ được thả chính xác xuống đầu chúng ta. Các đơn vị không quân tiêm kích của chúng ta đã phải trả giá rất đắt, nhưng vẫn chưa giành được thắng lợi mang tính quyết định, chỉ có thể miễn cưỡng duy trì được cục diện để máy bay ném bom của quân Đức không quá mức lộng hành."

Zhukov đã báo cáo chi tiết tất cả những vấn đề nan giải gặp phải trong ngày hôm nay. Đồng chí Stalin, người chưa đích thân đến tiền tuyến để chứng kiến cảnh máy bay chiến đấu của quân Đức che kín bầu trời, sau khi nghe xong đã nhíu mày.

Sau một hồi do dự, cuối c��ng ông vẫn dẹp bỏ ý nghĩ "kiếm cớ biện minh cho thất bại" ra khỏi đầu, lựa chọn một lần nữa tin tưởng Zhukov và tất cả những gì ông đã báo cáo.

Công trình biên dịch này độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.