Trung tá Kurbalov, quyền lữ đoàn trưởng Lữ đoàn xe tăng hạng nặng cận vệ số 1, dù chưa nghe ai nói đến, nhưng ông là một người anh hùng xe tăng đích thực, giống như chính Malashenko.

Đó là ấn tượng ban đầu Malashenko có về Kurbalov, sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi đầu tiên với vị trung tá Hồng quân – người thoạt nhìn cứ như một tay anh chị cầm đầu băng đảng xã hội đen.

Khi Kế hoạch Barbarossa vừa mới khởi phát, Trung tá Kurbalov thuộc về lực lượng xe tăng của Phương diện quân Tây.

Dưới sự chỉ huy của Tư lệnh Pavlov "khôn khéo", người đã khiến đồng chí Stalin tức giận đến mức suýt lật tung cả Điện Kremlin, Thượng úy Kurbalov khi ấy đã chỉ huy xe tăng của mình chiến đấu cực kỳ gian khổ, liên tiếp bại lui. Nhiều lần lọt vào vòng vây của quân Đức, nhưng nhờ có thực lực và vận may cùng lúc, ông đã nhiều lần thoát hiểm, không ngừng trải qua những trận chiến tồi tệ, lúc thì đang trong vòng vây, lúc thì trên đường bị bao vây.

Đến Chiến dịch Moscow, tiểu đoàn xe tăng dưới quyền chỉ huy của Kurbalov lại được điều động tham gia chiến đấu bảo vệ khu vực phía Bắc Moscow, ngược lại với Malashenko, người đang chiến đấu ở mặt trận phía Nam vào thời điểm đó.

Trong trận chiến đó, Kurbalov và đơn vị của ông đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn dưới làn sóng tấn công điên cuồng, dồn dập của quân Đức.

Chiếc xe tăng hạng nặng KV1 của ông phải đối mặt với hỏa lực dày đặc từ pháo chống tăng, xe tăng hạng nhẹ và xe tăng hạng trung của quân Đức. Mọi loại đạn xuyên giáp nón và đạn xuyên giáp lõi wolfram như không tốn tiền mà xối xả bắn tới.

Lớp giáp của chiếc xe tăng, vốn đã kiệt sức vì những trận bắn phá liên tiếp, bị xuyên thủng. Một viên đạn xuyên giáp lõi wolfram loại 40 từ pháo xe tăng 50mm bắn xuyên qua lớp giáp, tạo ra vô số mảnh vụn kim loại, lập tức giết chết toàn bộ thành viên tổ lái, trừ Kurbalov.

Kurbalov bị thương nặng, tại chỗ bất tỉnh và gục xuống vị trí trưởng xe của mình, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự. Quân Đức, lầm tưởng chiếc xe tăng hạng nặng của Liên Xô này đã bị phá hủy hoàn toàn, không thèm đến kiểm tra, mà bỏ qua nó như một đống phế liệu, tiếp tục xông lên phía trước.

Điều may mắn vô cùng là, quân Đức điên cuồng tiếp tục tấn công, nhưng chỉ tiến được chưa đầy một cây số thì đã bị lực lượng phản công của Liên Xô khẩn cấp điều đến bịt lỗ hổng, đẩy lùi trở lại.

Chẳng những nhiệm vụ tấn công đã định vẫn chưa hoàn thành, ngay cả một phần địa bàn đã chiếm được trước đó cũng bị quân Liên Xô giành lại. Quân Đức tổn thất binh lực nặng nề, có thể nói là mất cả chì lẫn chài, nhưng điều đó lại giúp Kurbalov thoát chết, vốn dĩ ông sẽ mất máu quá nhiều mà bỏ mạng.

Kurbalov được kéo ra khỏi xác xe tăng như một xác chết, được đưa đến bệnh viện dã chiến gần nhất để cấp cứu và điều trị khẩn cấp. Dù vì thế mà mất đi toàn bộ chân phải, phải chấp nhận cắt cụt chi, nhưng ít ra ông đã giữ được mạng sống.

Không cam lòng cứ như vậy rời khỏi chiến trường, Kurbalov tìm mọi cách nhờ đồng đội liên lạc với một lão thợ mộc rất nổi tiếng ở ngoại ô Moscow. Ông mời cụ già đã ngoài bảy mươi tuổi này chế tạo riêng cho mình một chiếc chân giả bằng gỗ, rồi dùng các tấm thép và dây thép để buộc chặt chiếc chân giả bằng gỗ này vào phần đùi phải đã bị cắt cụt của mình, và cứ thế bắt đầu quá trình khôi phục và huấn luyện đầy gian nan.

Ngay từ đầu, Kurbalov đi bộ cũng sẽ té ngã. Chiếc chân giả bằng gỗ ấy căn bản không nghe theo sự điều khiển, chỉ có thể đóng vai trò chống đỡ. Không có khớp xương chân phối hợp vận động, cái đùi phải của ông cứ như không thuộc về mình vậy, dịch chuyển một bước cũng thấy vô cùng gượng gạo.

Không cam lòng chìm đắm trong hoàn cảnh đó, Kurbalov cắn chặt răng kiên trì tập luyện mỗi ngày. Từ chỗ ban đầu mỗi ngày ngã hàng chục, hàng trăm lần, ông khổ luyện đến mức khi chống nạng chỉ còn ngã vài lần, và cuối cùng dứt khoát bỏ nạng để có thể chạy chậm. Được thăng quân hàm trung tá, Kurbalov rốt cuộc đã được phép trở lại chiến đấu, trên lịch ngày, thời gian dường như đã dừng lại vào ngày 8 tháng 10 năm 1942.

Trong số các nhân sự tạm thời được điều về để xây dựng Lữ đoàn xe tăng cận vệ số 1, kinh nghiệm chỉ huy thực chiến của Trung tá Kurbalov là phong phú nhất. Nhờ vậy, ông trở thành quyền lữ đoàn trưởng tạm thời của Lữ đoàn xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 trước khi Malashenko nhậm chức, phụ trách điều phối vật liệu, trang bị, và nhân sự cho Lữ đoàn xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 mới thành lập, cho đến khi Malashenko đến.

"Bây giờ đùi phải của tôi đã không khác gì người bình thường, đồng chí lữ đoàn trưởng. Nếu đồng chí không tin, tôi có thể ra ngoài chạy vài bước cho đồng chí xem ngay bây giờ, có lẽ còn nhanh hơn cả đồng chí đấy, tôi đã đặc biệt khổ luyện nửa năm trời vì chuyện này."

Kurbalov tuyên bố kỹ thuật chạy đặc biệt của mình có thể nhanh hơn cả Malashenko – một người bình thường. Malashenko chỉ khẽ cười nhạt, không để tâm, coi như những gì Kurbalov nói là sự thật vậy.

"Trước khi đồng chí đến, tôi đã chuẩn bị sẵn danh sách trang bị, nhân sự của lữ đoàn chúng ta, cùng với tất cả vật tư đã nhận được cho đến hiện tại. Những danh sách này sẽ được cập nhật hàng ngày, tôi sẽ bổ sung tất cả những thứ mới nhất vừa đến. Ngoài ra còn có danh sách dự kiến sẽ đến và sắp đến. Toàn bộ số vật tư còn lại trong danh sách này dự kiến sẽ đến nơi trong vòng một tuần tới."

"Về cơ bản là như vậy, đồng chí lữ đoàn trưởng. Nếu còn có bất kỳ vấn đề gì, xin hãy cho tôi biết, tôi sẽ cố gắng hết sức để giải quyết ngay lập tức."

Kurbalov đã chuẩn bị sẵn tất cả tài liệu cần thiết cho Malashenko tiếp quản công việc. Vô số tài liệu chất thành một đống lớn được Kurbalov lần lượt mở ra trên bàn khi ông giới thiệu. Malashenko đứng cạnh Kurbalov lắng nghe lời giới thiệu của ông, và nhanh chóng tỏ ra vô cùng hứng thú với một trong số các văn kiện đó.

"Bảng biên chế sao? Sau khi thăng cấp, tôi sẽ có thể chỉ huy bao nhiêu quân số đây..."

Vào thời kỳ Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 trước đây, trên thực tế, đơn vị dưới quyền Malashenko đã là một trung đoàn xe tăng cận vệ có biên chế lớn, vượt xa quy định của một đoàn bình thường. Chỉ xét riêng về biên chế, nó đã vượt xa cấp bậc đoàn, sánh ngang với quy mô lữ đoàn, thậm chí còn sở hữu trang bị kỹ thuật nhiều hơn một số sư đoàn xe tăng thông thường khác.

Dĩ nhiên, xét từ sức chiến đấu thực tế thể hiện ra, cùng với vai trò then chốt cực kỳ to lớn được phát huy trong toàn bộ chiến lược, Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 quan trọng hơn rất nhiều so với một sư đoàn xe tăng.

Vậy mà sau lần thăng cấp biên chế này, Đoàn đột phá xe tăng hạng nặng cận vệ số 1 kế tiếp sẽ có cơ cấu như thế nào? Số lượng xe tăng là bao nhiêu? Tổng binh lực so với trước kia sẽ nhiều hơn bao nhiêu? Đây là một trong những điểm mấu chốt khiến Malashenko cảm thấy hứng thú nhất.

Khi Malashenko cầm bảng biên chế và xem xét kỹ lưỡng từ trên xuống, sắc mặt của ông liên tục thay đổi. Kurbalov, người vốn đang đứng bên cạnh tiếp tục giới thiệu, cũng ngừng lại, nhìn khuôn mặt biến hóa không ngừng của Malashenko như một chiếc đèn kéo quân, có chút "chỉ biết nhìn mà thở dài".

"Sao rồi? Đồng chí lữ đoàn trưởng, bảng biên chế có vấn đề gì à?"

Malashenko nắm chặt bảng biên chế, nhìn thêm không dưới một phút nữa. Khi đặt nó trở lại trên bàn, khóe miệng Malashenko đã vương một nụ cười rạng rỡ.

"Không có, mọi thứ đều rất tốt, đồng chí Kurbalov."

Độc quyền của truyen.free, mỗi con chữ trong bản dịch này đều được chăm chút tỉ mỉ dành tặng quý độc giả.