Dù vật tư tiếp tế có được thả dù xuống chiến trường, máy bay chiến đấu tiếp viện cũng ưu tiên bảo toàn lực lượng tùy theo tình hình. Chưa nói trận chiến này đã bị đẩy đến bờ vực thất bại, ngay cả khi chúng ta hiện đang áp đảo quân Nga, ai có thể đảm bảo sự phối hợp trên mặt đất như vậy sẽ giành chiến thắng?

Thượng tá Ensco, lòng đầy phiền muộn, kéo ghế ra rồi ngồi xuống. Nhưng dù lặng lẽ ngồi đó, ông vẫn bồn chồn không yên như ngồi trên đống lửa. Mới ngồi chưa đầy mười giây, ông lại cầm ống nhòm trên bàn, tiếp tục quan sát và duy trì cảnh giác.

Từ phía sau, Tham mưu trưởng nhìn khuôn mặt Thượng tá Ensco, mang một vẻ cay đắng khó tả. Nét mặt ông ta nhiều lần do dự, dường như đang dằn vặt vì một chuyện quan trọng mà không thể không nói ra. Sau vài giây do dự, Tham mưu trưởng cuối cùng vẫn bước đến bên cạnh Thượng tá Ensco, cân nhắc lời lẽ một chút rồi khẽ mở miệng.

"Có lẽ chúng ta nên suy tính đến vấn đề chiến thuật rút lui, Sư trưởng. Cuộc tấn công của quân Nga chắc chắn không phải thứ chúng ta có thể ngăn cản. Binh lính và sĩ quan đều đang đói lả. Sư đoàn của chúng ta đã giảm quân số hơn ba mươi phần trăm, hơn nữa số lượng đạn dược chỉ còn chưa đầy một nửa so với bình thường!"

"Mặc dù nghe có vẻ như đang làm lung lay sĩ khí quân đội, nhưng tôi nhất định phải hoàn thành trách nhiệm của mình để nhắc nhở ngài. Chúng ta cần chuẩn bị một kế hoạch rút lui có thể thực hiện được, đây cũng là một trong những trách nhiệm mà chúng ta phải làm tròn."

Thượng tá Ensco, miệng còn ngập vị đắng chát khó nói, khi nghe thấy từ "đói bụng" thì cả người không khỏi run lên.

Trong suốt một tuần qua, với tư cách một sư trưởng, ông ta ăn vào bụng còn ít hơn khẩu phần của một con chó cưng. Vốn dĩ đã mắc bệnh dạ dày do hành quân ăn uống thất thường, những ngày này bệnh tình của ông đã chuyển biến xấu. Về cơ bản, mỗi khi đêm xuống, cơn đau dạ dày hành hạ khiến ông chỉ có thể dựa vào thuốc giảm đau và thuốc ngủ mới miễn cưỡng chìm vào giấc ngủ. Ngay cả lúc này đây, ông vẫn cảm thấy dạ dày quặn thắt đau đớn không ngừng.

"Tôi thừa nhận anh nói không sai, Tham mưu trưởng."

Buông ống nhòm trong tay xuống, Thượng tá Ensco từ từ quay đầu lại. Đôi mắt màu xanh ngọc lam của người Đức đã ảm đạm, tràn ngập sự bất đắc dĩ và một mùi vị tuyệt vọng mơ hồ.

"Nhưng giờ phút này, chúng ta còn có thể rút lui về đâu? Rút lui đến bộ chỉ huy của Tư lệnh Paulus cách đây vài con phố sao? Chúng ta bây giờ đã không còn trận địa nào để lùi về phía sau nữa. Nơi đây chính là điểm cuối cùng của chúng ta."

Những lời Thượng tá Ensco nói ra vô cùng thê lương. Tham mưu trưởng đứng một bên lắng nghe, lòng bi ai khó che giấu, không khỏi khẽ nhắm mắt, thở dài thật dài.

Sự việc đã đến nước này, bất cứ ai có đầu óc sáng suốt cũng có thể nhìn ra Tập đoàn quân số 6 của phe mình bị tiêu diệt đã là chuyện chắc như đinh đóng cột. Giờ đây không phải là lúc gửi gắm hy vọng vào việc Nguyên soái Manstein, người bách chiến bách thắng, có thể chỉ huy đại quân tiến vào thành để đánh đuổi quân Nga, cũng không phải lúc trông cậy vào những binh lính dựa vào nơi hiểm yếu chống trả có thể vững vàng ngăn chặn được quân Nga.

Bất kể là Thượng tá Ensco hay chính Tham mưu trưởng, cả hai đều đã viết xong di thư, chỉ chờ giây phút quyết định cuối cùng khi quân Nga xông phá phòng tuyến, sẽ gửi di thư ra ngoài dưới dạng điện báo.

Thượng tá Ensco, một người từng trải qua trận mạc, sau đó giải ngũ về làm chủ nông trường, thuộc về lớp lính già từng tái nhập ngũ trong Thế chiến thứ hai. Người đàn ông quật cường gần năm mươi tuổi này nói gì cũng không muốn một lần nữa phải chịu nhục đầu hàng.

Theo lời Thượng tá Ensco, ông đã từng một lần tự tay lột bỏ lòng tự trọng của mình, để người Pháp chà đạp dưới lòng bàn chân. Giờ đây, bảo ông lần thứ hai lột bỏ tôn nghiêm khỏi mặt mình, ném vào tuyết để quân Nga chà đạp một lần nữa, ông có nói gì cũng không thể làm được, tuyệt đối không thể chấp nhận sự sỉ nhục như vậy.

So với điều đó, ông càng muốn dùng một phương thức bi tráng để kết thúc sinh mệnh của mình, cùng với cơ hội khởi đầu lại cuộc sống sau khi giải ngũ.

Hai người con trai của Thượng tá Ensco đều đã lập gia đình, một người kinh doanh nông trường tổ tiên truyền lại, người còn lại thì ở Berlin kinh doanh một cửa hàng bách hóa. Cô con gái duy nhất của ông lại không như lòng ông muốn, kết hôn với một người thầy giáo nghèo nhưng vô cùng yêu thương nàng ở một thị trấn nhỏ. Còn người vợ của ông đã qua đời vì bệnh truyền nhiễm nặng trong chiến dịch Pháp hơn hai năm trước đó.

Tự nhủ rằng mình đã không còn vướng bận điều gì, Thượng tá Ensco đã chuẩn bị sẵn sàng về mặt tinh thần. Ông mang theo nỗi oán hận đối với những người đồng đội không quân đã bỏ rơi chiến hữu, chuẩn bị liều chết với quân Nga sắp ập đến.

Có lẽ bị Thượng tá Ensco lây nhiễm, Tham mưu trưởng cũng đã đưa ra một quyết định tương tự.

"Nếu bản thân không cách nào đạt được mục tiêu tối thượng do Nguyên thủ chỉ dẫn, thì hãy để thi thể của mình trở thành bậc thang, để những người đi sau có thể xung phong đến đỉnh cao hơn."

Với một niềm tin cuồng nhiệt cháy bỏng, Tham mưu trưởng tin chắc rằng quyết định của mình và mọi hành động sắp tới đều có ý nghĩa. Nhưng về phần sự thật có đúng như ông nghĩ hay không, thì khi đã trở thành vong hồn, ông không thể tận mắt chứng kiến được.

Dưới quyền Thượng tá Ensco, một tiểu đoàn lính Đức thiếu biên chế bị buộc phải trấn giữ ở một đầu phố cực kỳ quan trọng. Mặc dù lực lượng phòng thủ như vậy nghe có vẻ không nhiều, nhưng đây đã là giới hạn tối đa mà sư đoàn bộ binh tàn tạ không chịu nổi này của họ có thể phân phối và điều động.

Máy bay ném bom của quân Nga đã thả xuống những quả bom hàng không 500 kilogram, đánh sập hai tòa nhà nhỏ ở đầu phố. Một tòa nhà cấu trúc gạch đá sáu tầng khá nguyên vẹn đã bị nổ chỉ còn lại hai tầng. Ước chừng hơn một trăm hai mươi binh lính Đức đã thiệt mạng trong cuộc không kích dữ dội vừa rồi, nơi cát bay đá chạy.

Những binh lính Đức còn sống sót nhanh chóng bố trí lại các điểm hỏa lực ở đầu phố, cầm lấy các loại vũ khí hạng nhẹ và hạng nặng trong tay, sẵn sàng chiến đấu.

Những binh lính Đức đói lả này tuy có được một ít pháo chống tăng và viện binh thiết giáp (có còn hơn không), nhưng điều đó cũng không thể khiến những binh lính Đức đã đói đến mức đi lại lảo đảo, chân tay rã rời này có được dù chỉ một chút cảm giác an toàn nào để nương tựa.

Cuộc chiến đấu tàn khốc suốt nhiều ngày qua đã khiến họ tận mắt chứng kiến: những quân Nga hung tàn kia, càng gặp phải sự kháng cự ngoan cường thì càng trở nên cứng rắn và khát máu hơn, giống như á thần Heracles trong thần thoại Hy Lạp, càng bị thương nhiều thì sức chiến đấu lại càng tăng vọt, không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng không thể vì thất bại mà lùi bước.

Chỉ khi chà đạp thi thể binh lính Đức của phe mình dưới lòng bàn chân, mới có thể khiến những ác quỷ đáng sợ của nước Nga này ho��n toàn dừng bước chém giết.

"Đến rồi! Là xe tăng của quân Nga, pháo chống tăng chuẩn bị!"

Đi kèm với một tiếng gào thét báo hiệu cuộc chiến sắp bắt đầu, những binh lính Đức, toàn thân run rẩy vì đói, trong đầu tràn ngập hình ảnh quân Nga hung tàn, cuối cùng cũng nhìn thấy.

Một chiếc xe tăng hạng nặng của quân Nga, với mặt trước chi chít đủ loại vết đạn và vết cắt chưa xuyên thủng, trên lớp giáp thân xe được sơn số "177" màu trắng nổi bật, đang dẫn đầu một đám đông bộ binh và các xe tăng khác gầm thét xông thẳng về phía họ.

Trong tháp pháo, Trưởng xe Malashenko, qua kính tiềm vọng, đã có thể nhìn rõ đám quân Đức đang chiếm giữ đầu phố phía trước. Ông giơ tay vỗ nhẹ vai Ioshkin đang ở phía trước, rồi dứt khoát lên tiếng hạ lệnh.

"Nạp đạn xuyên giáp! Bắn hạ xe tăng Đức trước! Tự do khai hỏa, Ioshkin!"

Mọi tâm huyết dịch thuật trong chương này đều là công sức độc quyền của truyen.free, kính mong chư vị thấu hiểu.