Bộ chỉ huy Phương diện quân Tây Nam đang tiến gần đến vị trí ranh giới khu vực thành phố Stalingrad. Đối với Ioshkin và Malashenko, những người đã trải qua nửa năm chiến đấu trong thành phố này, nơi đây không hề khó tìm chút nào. Chiếc xe Jeep Willis nhỏ chạy xiêu vẹo dọc đường nhanh chóng đưa họ đến địa điểm đã định.

"Hoan nghênh đồng chí, Malashenko! Đồng chí Tư lệnh đã đặc biệt dặn dò, phái tôi đến đón đồng chí. Hiện giờ, ngài ấy đang chờ đồng chí đến, mời đi theo tôi."

Việc Tham mưu trưởng Phương diện quân đích thân ra cửa đón tiếp trọng thị khiến Malashenko có chút không quen. Cũng may, Malashenko nhanh chóng gặp được người mà mình thực sự muốn gặp trong chuyến đi này: Tư lệnh Phương diện quân Vatutin. Màn dạo đầu nhỏ này cũng nhanh chóng được bỏ qua.

"Đồng chí Petrov đã báo cáo tỉ mỉ với tôi toàn bộ quá trình cùng đầy đủ chi tiết. Lữ đoàn của các đồng chí cũng đã thể hiện rất xuất sắc trong toàn bộ chiến dịch phản công này, Malashenko. Bộ chỉ huy Phương diện quân vô cùng công nhận biểu hiện anh dũng của các đồng chí, và cũng đã quyết định lập tức đề xuất với Bộ Tổng Tư lệnh Tối cao ở Moscow để trao tặng vinh dự khen thưởng cho các đồng chí."

Gặp lại đồng chí T�� lệnh Vatutin với vẻ ngoài phúc hậu, Malashenko luôn cảm thấy vị tướng quân hòa nhã, dễ gần này rất đỗi thân thuộc với mình.

Có lẽ đây chỉ là một loại ảo giác, nhưng Malashenko tin chắc rằng những gì mình đã thể hiện đủ để được Vatutin công nhận. Đối với vinh dự xứng đáng nhận được, Malashenko cũng sẽ không hề có chút giả dối hay làm bộ nào.

"Cảm tạ ngài, đồng chí Tư lệnh! Toàn bộ các chỉ huy và chiến sĩ Hồng quân đều đã dốc hết toàn lực trong trận chiến bảo vệ vĩ đại này. Đây là một phần vinh dự chung thuộc về tập thể!"

So với Vatutin trong bộ thường phục trang trọng, Malashenko, người từ trước đến nay không mấy chú trọng đến ngoại hình và trang phục, giờ phút này vẫn khoác trên mình bộ quân phục tăng gồm chiếc áo khoác bông rách nát sờn chỉ quen thuộc.

Mặc dù từ đầu đến chân toát lên vẻ luộm thuộm, bụi bặm, nhưng Vatutin lại không hề để tâm đến những chi tiết này. Ngược lại, ông cho rằng đây mới là phong thái cần có của một chỉ huy chiến sĩ anh dũng nơi tiền tuyến, chứ không phải một người ngồi trang trọng trong bộ chỉ huy nhưng lại không thể hạ gục bộ tư lệnh của Paulus.

"Mời ngồi bên này, Malashenko. Chúng ta cứ ngồi xuống và trò chuyện từ từ. Hiện giờ chúng ta có rất nhiều thời gian."

"Vâng, đồng chí Tư lệnh."

Chiếc ghế sô pha trong văn phòng của Vatutin rất đỗi sạch sẽ, thoạt nhìn là nơi thường xuyên được dọn dẹp, giữ gìn gọn gàng, ngăn nắp.

Tiến đến trước ghế sô pha, Malashenko nhìn thân thể dơ dáy, bụi bặm của mình rồi khẽ do dự. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh vẫn tuân theo mệnh lệnh của Vatutin mà ngồi xuống, chỉ có điều, chỉ gần một nửa mông chạm vào ghế sô pha, nửa còn lại vẫn lơ lửng giữa không trung. Chi tiết nhỏ này khiến Vatutin, người cũng vừa ngồi xuống cạnh Malashenko, bật cười.

"Đây chỉ là một chiếc sô pha bình thường, mà ta đặc biệt dành cho các anh hùng Hồng quân như đồng chí ngồi, Malashenko."

Vatutin không nói thẳng ra thành lời, chỉ mỉm cười nhìn Malashenko với ánh mắt đầy ẩn ý. Malashenko, chỉ thiếu điều viết sự ngượng ngùng lên mặt, cũng đành dịch mông một chút, ngồi hẳn vào chiếc sô pha được xử lý rất tốt này.

Hai người đều đã ngồi xuống, lính cần vụ cũng đã bưng lên hai chén trà. Lần đầu tiên hưởng thụ sự tiếp đãi trọng thị như vậy, Malashenko nhanh chóng được nghe Vatutin chậm rãi mở lời.

"Ta đã xem báo cáo và thấy rằng lữ đoàn của các đồng chí có tổn thất về trang bị kỹ thuật và thương vong nhân sự không lớn. So với tổn thất của các đơn vị xe tăng khác đã được báo cáo, tỷ lệ tổn thất của lữ đoàn các đồng chí là thấp nhất. Mặc dù có yếu tố chủ yếu là tài năng chỉ huy của đồng chí, nhưng ta muốn biết liệu có nguyên nhân nào khác không, có thể là về chiến thuật hay các khía cạnh khác, Malashenko."

Sau mỗi trận chiến, việc tổng kết là một bài học cần phải làm, cần phải học. Chỉ khi không ngừng tổng kết những thiếu sót và cải tiến, ta mới có thể trưởng thành. Điều này đúng với một cá nhân nhỏ bé cũng như với cả một quân đội rộng lớn. Đây cũng là lý do Vatutin cảm thấy hứng thú.

Vấn đề của Vatutin không nằm ngoài dự liệu của Malashenko. Đồng thời, đây cũng là một cơ hội rất tốt mà Malashenko cho rằng tuyệt vời để thúc đẩy mục tiêu dài hạn của mình.

Gần như không chút do dự, Malashenko nhanh chóng mở lời đáp.

"Tôi nghĩ đó hẳn là yếu tố trang bị, đồng chí Tư lệnh."

"Ngài biết đấy, Lữ đoàn Tăng hạng nặng Cận vệ số một của chúng ta mới được trang bị lại một tiểu đoàn xe tăng hạng nặng kiểu mới, loại xe tăng hạng nặng kiểu mới mang tên nhà lãnh đạo vĩ đại đồng chí Stalin."

"Thông qua một loạt các trận thực chiến, loại xe tăng hạng nặng kiểu mới này đã chứng tỏ là một loại vũ khí trang bị cực kỳ hữu hiệu."

"Giáp của nó đủ dày và vững chắc, có thể hữu hiệu chặn đứng đạn xuyên giáp bắn thẳng của quân Đức. Khả năng cơ động còn xuất sắc hơn cả KV1. Hỏa lực đủ để đối phó với các xe tăng chủ lực hiện tại của quân Đức, mặc dù hơi kém khi đối phó với xe tăng hạng nặng Tiger kiểu mới của quân Đức, nhưng điều này có thể được cải tiến và nâng cấp sau này."

"Nói một cách chính xác, chiếc xe tăng này thực chất là một nền tảng tương đối xuất sắc. Đó chính là tổng kết của tôi."

"Xét thấy quân Đức đã bắt đầu đưa xe tăng hạng nặng Tiger kiểu mới ra tiền tuyến, tôi cho rằng chúng ta nên lập tức triển khai sản xuất hàng loạt xe tăng hạng nặng Stalin với quy mô lớn, nhằm tiếp tục duy trì ưu thế về chất lượng của lực lượng xe tăng Hồng quân chúng ta!"

"Các trận chiến năm nay chắc chắn sẽ khốc liệt hơn nhiều so với năm 1942 vừa qua. Quân Đức chắc chắn sẽ không cam tâm chịu trận mà sẽ phản công. Mặc dù một tập đoàn quân chủ lực của họ đã bị tiêu diệt, nhưng thực lực vẫn còn rất lớn. Tôi cho r��ng chúng ta nên chuẩn bị thật đầy đủ cho điều này, lợi dụng cơ hội nghỉ ngơi, củng cố lực lượng mà chiến thắng lần này mang lại, đặc biệt là về phương diện trang bị kỹ thuật."

Vatutin chống cằm, lắng nghe rất nghiêm túc, rồi thận trọng gật đầu. Malashenko quả đúng như những gì ông đã nghe nói trước đây, có thể kết hợp kinh nghiệm tiền tuyến của bản thân để đưa ra phân tích và phán đoán rõ ràng về cục diện chiến tranh tổng thể. Chính điểm này là điều đáng quý nhất.

"Phía Moscow vẫn luôn chú ý đến hiệu quả thực chiến của loại xe tăng hạng nặng kiểu mới này, và lữ đoàn của các đồng chí là đơn vị duy nhất hiện tại được trang bị loại xe tăng hạng nặng này."

"Ừm... Ta nghĩ đồng chí nên viết một bản báo cáo tổng kết bằng văn bản về vấn đề này, Malashenko. Hãy sử dụng số liệu và chiến công chi tiết để củng cố quan điểm và ý kiến của đồng chí. Sau khi đồng chí hoàn thành, Bộ chỉ huy Phương diện quân sẽ gửi bản báo cáo này lên, và ta sẽ kí tên mình vào để bày tỏ sự ủng hộ đối với đồng chí."

"Ngoài ra, có thể đồng chí không biết, Đại tướng Zhukov đã đi trước một bước nộp báo cáo lên Moscow, ngay sau khi lữ đoàn các đồng chí tiêu diệt đại đội thiết giáp hạng nặng số 502 của quân Đức. Giờ đây, ông ấy là người ủng hộ mạnh mẽ nhất đứng về phía đồng chí."

Malashenko quả thực không biết đồng chí Zhukov đã đi trước mình một bước để nộp báo cáo này. Nhưng khi liên tưởng đến việc Zhukov đã từng bày tỏ sự ủng hộ rõ ràng đối với anh khi họ nói chuyện trong làng trước đó, và việc tiêu diệt xe tăng hạng nặng Tiger mới nhất của quân Đức lại đúng lúc để nhân cơ hội này vội vàng đề xuất một lượt, thì chỉ có thể nói rằng Zhukov với trực giác nhạy bén đã nắm bắt thời cơ vô cùng tinh chuẩn và kịp thời.

Cũng chính lúc Malashenko đang hồi tưởng lại những kí ức trước đây, Vatutin nâng ly trà lên uống một hớp rồi lại đột ngột chuyển sang đề tài khác.

"À phải rồi, đồng chí Petrov gửi báo cáo còn xin phép nghỉ phép cho đồng chí. Cá nhân ta thấy chuyện này không có vấn đề gì, vừa hay lữ đoàn của các đồng chí cũng cần nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại, tiếp nhận một lô trang bị mới để hình thành sức chiến đấu. Đồng chí định nghỉ phép ngay lập tức hay chờ thêm một thời gian nữa?"

Nội dung này được chuyển ngữ tỉ mỉ, độc quyền tại truyen.free và không được sao chép dưới mọi hình thức.