Vật đổi sao dời, ngày đêm như thoi đưa.

Tại trụ sở Bạch Hổ bang chờ đợi hai ngày, Chu Diêm đã giải quyết xong công việc. Đến trưa ngày thứ ba sau khi vào Phong Thành, Chu Diêm và Chu Thành mới có thời gian đi xe ngựa đến Tiểu Tây Hạng.

Chu Thành với hai quầng thâm dưới mắt, tựa vào cửa xe. Vừa nhìn thấy thạch bài phường Tiểu Tây Hạng, hắn liền thò đầu vào từ phía ngoài màn trúc, cười hỏi Chu Diêm: “Diêm Ca Nhi, anh có muốn em ghé Đồng Chưởng Quỹ mua chút thịt kho tàu, rồi chuẩn bị thêm chút rượu gạo không?”

Tiểu Tây Hạng xa cách đã lâu, ngay cả vào ban ngày, cũng vẫn có vẻ u tịch. Có mấy lưu dân lang thang, lúc này tội nghiệp ẩn náu dưới chân cổng đền, dùng rơm rạ che thân, co ro thành một đống ngủ dưới nắng. Một con mèo hoang gầy trơ xương nằm dài trên cổng đền, nơi đã trải qua bao mưa nắng, đầy rẫy những vết tích loang lổ. Khi thấy xe ngựa đến, nó yếu ớt kêu lên một tiếng ngắn ngủi, rồi nhảy xuống sau lớp mái ngói hiên nhà sát bên cổng đền, biến mất.

“Thôi vậy, căn phòng đó đã lâu không có người ở, chúng ta ghé chỗ Lão Đồng ăn tạm bữa cơm đã.” Chu Diêm kéo rèm cửa xe xuống, dặn Chu Thành.

“Được rồi ~”

Chu Thành vung roi ngựa trong tay một cái, quất vào mông con ngựa đang kéo xe. Theo tiếng móng ngựa giẫm trên phiến đá kêu lốp cốp giòn tai, hai người rất nhanh đã tới tửu quán ở góc phố.

Lão Đồng tóc mai bạc trắng, ngồi xổm dưới đất, trong tay “cộp cộp” hút thuốc lào. Vợ ông trông nom bên cạnh bếp lửa lớn, thỉnh thoảng lại nhét thêm củi vào lò. Con trai Lão Đồng chân khập khiễng, cầm một cây sào tre dài, đang chọc chọc trên mái hiên tửu quán nhà mình. Không xa bếp lửa lớn, dưới gốc cây hòe cổ thụ nghiêng mình, một phụ nữ trẻ đang vỗ nhẹ vào lưng đứa bé gái bụ bẫm như tượng ngọc trong lòng.

Theo một trận gió thổi tới, trên nóc tửu quán, một con diều giấy vàng, có khung bằng nan tre, đột nhiên rơi xuống. Con diều xoáy mình theo gió bay về phương xa. Theo tiếng lá cây xào xạc theo gió, cô bé nín khóc mỉm cười.

“Ai u, Chu Thiếu Gia!”

Ánh mắt Lão Đồng theo con diều mà di chuyển, khi thấy Chu Diêm xuất hiện, lập tức reo lên kinh ngạc. Ông tiếc rẻ nồi thuốc lào đang hút dở, dùng ngón cái dính đầy nước bọt, ấn mạnh vào đó, rồi vội vàng chạy ra khỏi tửu quán.

“Khách quý hiếm thấy, khách quý hiếm thấy thay, Chu Thiếu Gia, chẳng hay cậu về chơi mấy hôm?” Lão Đồng cười híp mắt, hai tay xoa xoa mạnh vào chiếc áo khoác ngắn màu xám của mình. Gương mặt đầy nếp nhăn của ông tràn đầy vẻ nhiệt tình nồng hậu.

“Đồng Chưởng Quỹ!” Chu Diêm chắp tay, rồi xin lỗi nói: “Thật ngại quá, lần này con đến là để dọn đồ đi!”

“Ai u......”

Cuối cùng cảm thấy tay mình đã sạch, ông vội vàng kéo tay Chu Diêm, thân mật dẫn cậu vào trong tửu quán. “Ấy mà, riêng Lão Đồng này, nhất định phải mời Chu Thiếu Gia cậu một chén mới được.”

Không chỉ Lão Đồng, vợ ông, con trai, cùng con dâu, đều vội vàng từ trong tửu quán đi ra, xếp thành hàng, đứng dưới lá cờ đón khách. Chu Diêm khẽ liếc nhìn một lượt, phát hiện trong tửu quán không có vị khách nào khác.

“Diêm Ca Nhi nhà chúng tôi, đã thèm món thịt kho của Đồng Chưởng Quỹ ông từ lâu lắm rồi......” Chu Thành kịp thời mở lời, giải cứu Chu Diêm khỏi sự nhiệt tình sốt sắng của cả nhà Lão Đồng.

“Thật cảm động vì cậu còn nhớ đến lão. Chu Thiếu Gia cậu giờ đây đã có bản lĩnh, sau này nhất định sẽ làm quan lớn, nếu không nhờ cậu, cả nhà lão này còn phải uống gió tây bắc dài dài sao......” Lão Đồng kéo Chu Diêm ngồi xuống, vợ ông đã nhanh nhẹn múc những miếng thịt kho lớn từ chậu sành trên bếp ra.

Con trai Lão Đồng với cái chân khập khiễng, chàng trai trung thực ấy, lúc này đang hì hụi vác ra một vò rượu nước từ phía sau quầy. “Theo đơn thuốc của cậu để ngâm rượu hoa quế, cái hồi hoa quế nở rộ ấy, lão ngày nào cũng ngóng trông, đến khi hương thơm của nó nồng nàn nhất, lão liền dùng sào tre hái hết xuống, ngâm thành rượu......”

Lão Đồng nói luyên thuyên. Ông có chút tiếc nuối đập đùi cái đét, buồn rầu nói: “Sớm biết Chu Thiếu Gia cậu muốn dọn đi, lão nói gì cũng phải ngâm thêm hai vò nữa.” Vợ ông dùng chiếc đĩa sơn đỏ bưng lên một đĩa đầy ắp móng heo, giò, mặt heo. Mùi thơm ngào ngạt của món thịt kho khiến ai nấy đều bị kích thích vị giác.

“Lão Đồng ấy mà, tính khí cố chấp lắm, trước đây bảo ông ngâm thêm hai vò, ông còn không chịu......” Bà lão buông đĩa xuống, rồi bày thêm mấy cái bát gốm thô. Khi nói những lời này, phụ nữ trẻ ẩn mình trong một góc tửu quán, mím môi cười, còn cô bé con mà nàng đang dắt tay thì hai mắt sáng rực nhìn đĩa thịt kho trên bàn.

“Lại đây ăn cùng!” Chu Thành tự nhiên lấy khăn lụa lau đũa cho Chu Diêm một lượt xong, rồi chào cô bé đang núp sau lưng người phụ nữ trẻ. Chu Diêm quay đầu nhìn lại, cô bé kia trốn sau lưng mẹ, chỉ lộ ra nửa cái đầu với búi tóc sừng dê buộc cao.

“Đồng Chưởng Quỹ, gặp lại là có duyên, hôm nay để tôi mời cả nhà ông, cùng ngồi vào ăn đi!” Chu Diêm vỗ vỗ mu bàn tay gầy gò xương xẩu của Lão Đồng, ôn hòa vừa cười vừa nói.

“Làm sao có thể được ạ!” Lão Đồng vừa mở nút vò rượu, ngửa cổ một cái, liền cố chấp đưa tay ra ngăn.

“Cứ cùng ăn đi, đông người cho náo nhiệt!” Chu Thành đứng dậy, một tay túm lấy chàng hán chân khập khiễng vừa mới định rời đi chưa xa, quả nhiên là đẩy anh ta ngồi phịch xuống ghế.

Mẻ rượu hoa quế mới ngâm của Lão Đồng có chút chát nơi đầu lưỡi, dư vị còn xen lẫn chút vị chua nhẹ. Thế nhưng Chu Diêm cũng không hề ghét bỏ. Bốn người nâng ly cạn chén, còn bà lão và người phụ nữ trẻ thì ở một bên dùng dao nhỏ cắt thịt, cẩn thận từng li từng tí đút cho cô bé.

“Nhiều năm như vậy, nhờ sự chiếu cố của Đồng Chưởng Quỹ ông!” Chu Diêm bưng bát gốm thô lên, có chút xúc động, nâng chén về phía Lão Đồng. Từ khi đến Phong Thành, cậu không lâu sau liền thuê nhà ở Tiểu Tây Hạng. Thời gian quen biết Lão Đồng gần như kéo dài suốt những năm tháng cậu ở thư viện. Hồi ấy, Lão Đồng còn chưa già đến thế. Chu Diêm mỗi lần nhớ món ăn nào, Lão Đồng đều cố gắng làm cho cậu. Thoáng chốc, con trai ông, người từng bị tàn tật sau khi xuất ngũ trở về quê, cũng đã lấy vợ sinh con.

“Đồng đại ca, chén này con cũng xin kính anh, cảm tạ anh nhiều năm như vậy luôn coi con như em trai của mình!” Chu Diêm giữ Lão Đồng đang định đứng dậy, sau khi uống cạn chén rượu của mình, lại rót thêm một chén nữa, rồi cụng chén với người đàn ông chân khập khiễng. Người đàn ông chân khập khiễng hơi say, khóe mắt hơi hoe đỏ. Nỗi buồn ly biệt bao trùm trái tim anh ta. Anh ta liếm đôi môi khô khốc của mình, lúng túng mãi nửa ngày mà chẳng nói nên lời nào.

“Ai chà cái thằng bé này, đúng lúc quan trọng, mà con lại chẳng dám nói lời nào.” Lão Đồng oán trách con trai mình một câu, sau đó lại bưng chén lên, nói với Chu Diêm: “Cái hồi lão gặp cậu lần đầu, đã thấy Chu Thiếu Gia cậu nhất định là Văn Khúc Tinh hạ phàm, có thể làm quan to!” Lão Đồng dù chưa từng trải sự đời nhiều, nhưng khí thế toát ra từ Chu Diêm bây giờ còn uy phong hơn cả những quan lớn trong Phong Thành. Chiếc võ phục màu đen cậu đang mặc trên người, cho dù Lão Đồng có mù lòa đi nữa, vẫn có thể nhận ra bộ trang phục này, chính là thứ mà lão có đem hết tất cả gia tài ra cũng không đổi được nửa mảnh vải.

“Đồng Chưởng Quỹ nói quá lời rồi!” Chu Diêm trên mặt hiện lên vẻ thẹn thùng. Việc cậu làm bây giờ, hoàn toàn không xứng với lời tán dương của Lão Đồng. Hai tay dính đầy máu tươi, giết người không gớm tay, làm gì còn chút khí chất thư sinh nào nữa!

Ngay lúc mọi người đang chếnh choáng hơi men, tửu quán bên ngoài bỗng nhiên có một người đầu tóc bạc trắng, khoác trên người chiếc áo Nho sĩ màu xanh đã bạc phếch vì giặt, bước tới.

Những dòng chữ này được truyen.free giữ bản quyền, mọi hình thức sao chép đều không được phép.