Ở Bạch Hổ bang đợi bốn ngày, Chu Diêm đã cùng Vu Thiếu Bạch ghé mấy lượt thanh lâu tơ bông.

Mãi đến khi có Hồng Nhãn Chuẩn mang thư tín từ Hạ Loan gửi về, báo rằng thương đội do Chu Vân Hổ dẫn đầu đã đến nơi, Chu Diêm mới thoát ra khỏi cuộc sống an nhàn đó.

Không thể không nói, những cô nương lộng lẫy ở thanh lâu tơ bông quả thực là tuyệt sắc nhân gian, chẳng trách Thiếu Bạch cứ mãi nhung nhớ khôn nguôi. Mấy ngày nay, Chu Diêm ban ngày rèn luyện Võ Đạo, ban đêm lại cùng Vu Thiếu Bạch ra ngoài uống rượu hoa trong thanh lâu, cũng coi là những ngày tháng tiêu sái.

Đáng tiếc, Lương Viên tuy tốt, không phải nơi ở lâu. Ngay khi thư tín đến, hắn lập tức mang theo Chu Thành, Thiết Mậu cùng mấy người khác, vội vã tiến về Hạ Loan.

Mấy ngày nay, hắn đã lợi dụng Vu Thiếu Bạch không ít, kiếm chác một phen. Hắn lấy mấy con Hồng Nhãn Chuẩn đã được huấn luyện kỹ, định thả hai con cho thương đội của Chu Vân Hổ, thuận tiện cho việc truyền tin sau này.

Khi Chu Diêm cùng đoàn người rời thành, vẫn còn là buổi trưa, nhưng cổng phía Tây Phong Thành đã bị xe ngựa chặn kín mít, chật như nêm cối.

“Chu Thành, đi hỏi một chút đã xảy ra chuyện gì!”

Chu Diêm cùng mấy người cưỡi ngựa, đứng chờ trong gió rét nửa ngày trời, nhưng vẫn không thấy hàng ngũ phía trước có dấu hiệu dịch chuyển.

Chu Thành xuống ngựa, vội vàng chen vào đám người, sau một lúc lâu mới trở về.

Hắn lau mồ hôi trên trán, nhỏ giọng nói bên tai Chu Diêm: “Mấy ngày liên tiếp trời đổ tuyết lớn, những người dân ở các thôn trấn ngoài thành không có cái ăn, đều kéo vào thành mong tìm đường sống.”

Con ngựa tía dưới thân gã bực bội hí lên vài tiếng, móng ngựa giẫm trên lớp tuyết xám đen thành mấy hố sâu.

Thấy Chu Diêm không nói gì, Chu Thành lại cười tủm tỉm nói: “Ta vừa hỏi lính canh thành, chỉ cần năm mươi văn tiền đồng cho một người, là chúng ta có thể không cần xếp hàng mà ra ngoài trước!”

“Năm mươi văn? Đây là công khai cướp bóc.”

Chu Diêm tức giận nhìn Chu Thành.

Một trăm văn tiền đồng có giá trị gần bằng một lượng bạc. Tuy nhiên, trong dân gian, tiền đồng lưu thông, ít nhất phải đến khoảng 110 đồng tiền mới đổi được một lượng bạc.

Năm mươi văn, một gia đình năm miệng ăn bình thường cũng đủ tiêu xài bốn, năm ngày. Tên lính canh thành này chính là đang nhân cơ hội cháy nhà mà đi hôi của.

Chu Thành đành dang tay ra, bất đắc dĩ nói: “Diêm Ca Nhi, ta thấy chúng ta chi bằng giao tiền trước rồi ra khỏi thành đi. Tình cảnh này không biết bao giờ mới hết kẹt, vạn nhất ngoài thành người lại càng đông, không chừng cửa thành còn phải đóng cửa!”

Chu Diêm tuy là người hào phóng, tiền bạc rủng rỉnh, nhưng cả sáu người bọn họ phải nộp tròn 300 đồng tiền mới có thể đi ra ngoài qua một cánh cổng nhỏ khác.

Sau khi ra khỏi thành, hắn càng thấy dân nghèo đứng xếp hàng còn đông hơn.

Những người này quần áo tả tơi, trong tiết trời đông giá rét mà vẫn mặc áo mỏng rách rưới, lúc này đều dắt díu cả nhà chen chúc trên lớp tuyết mênh mông ngoài thành. Có người không chịu nổi cái rét, còn chút sức lực thì chặt cây cối xung quanh, nhóm thành đống lửa sưởi ấm.

Tiếng hài đồng khóc rống, tiếng súc vật kêu gào vang lên liên hồi.

Lại nhìn miệng cửa thành kia, đã bị dựng đầy hàng rào cự mã, chỉ còn lại một lối đi nhỏ vừa đủ cho một người qua lại.

“Đi thôi!”

Chu Diêm đã chờ đợi ở Phong Thành năm sáu năm, tình cảnh này hắn cũng từng trải qua hai lần.

Theo lệ những năm qua, đợi thêm mấy trận tuyết nữa, thì các phú hộ trong thành sẽ dựng lều cháo ngay cửa thành để phát cháo, tiện thể lựa mua những hài đồng còn nhỏ tuổi làm nô bộc.

Mỗi khi gặp năm tai họa đều là như vậy, những gia đình khốn khổ tụ tập tại đây cũng là hoàn toàn bất đắc dĩ. Trong nhà con cái đông đúc, không sớm đưa đến các thành lớn lân cận bán đi, chỉ sợ đều sẽ chết đói trong mùa đông này.

Chu Diêm cưỡi ngựa chậm chạp tiến lên trên đường, trong lòng không đành, mắt thấy nạn dân càng lúc càng đông mà cảm thấy choáng váng.

Loại cảnh tượng gặp đại nạn thì bán con bán cái này cơ hồ đã thành một thông lệ. Gia đình khốn khổ như vậy, gia đình giàu sang cũng vui vẻ tiếp nhận như vậy.

Giống như không có ai cảm thấy cái này có cái gì không đúng. Nếu là bán đi được, lại được thêm một hai lượng bạc, còn phải đập đầu lạy tạ dưới đất, cảm ơn chủ nhà nhân từ.

“Cái này Đại Càn, không thể cứu được!”

Chu Diêm lắc đầu, trong miệng than nhẹ một câu.

Gió tuyết gào thét cuốn qua tai hắn. Giữa đất trời trắng xóa, chỉ còn lại vô số bóng người lầm lũi cô độc. Chẳng qua cũng chỉ là để sống tạm, còn có thể làm gì hơn đây.

Chu Thành, Thiết Mậu và mấy người khác đều có vẻ mặt rất khó coi. Nhất là Chu Thành, một màn này gần như gợi lại trong đầu hắn những ký ức đau khổ thê thảm.

Mấy người bọn họ đều không nói một lời, mãi cho đến khi rời xa Phong Thành bốn, năm dặm, trên con đường người ngựa đã thưa thớt hơn một chút, lúc này mới dùng roi quất mạnh vào ngựa, bắt đầu phóng đi như bay.

Tại trang viên Vu gia ở Hạ Loan.

Khi Chu Diêm đến nơi, Chu Vân Hổ đã hoàn tất việc giao nhận 350 thạch muối lậu với Hồ Tam, người đã chạy từ Long Sơn đến đây lần nữa.

Phong Quỷ Doanh dưới trướng Chu Vân Hổ đang canh giữ bên cạnh hơn mười chiếc hòm gỗ lớn. Tính cả số tiền bạc kiếm được từ việc buôn bán các mặt hàng khác tại Tước Linh Bộ, chuyến này lại có thêm bốn ngàn lượng bạc trắng vào tay.

Chu Diêm và mấy người khác, vốn mang theo đầy bụng lửa giận từ lúc xế trưa ở cửa thành, khi nhìn thấy nhiều tiền bạc như vậy thì đều tiêu tan hết.

Thiết Mậu và mấy người kia hơi trợn tròn mắt, hắn chưa từng nghĩ có một ngày sẽ được nhìn thấy một hòm gỗ đầy ắp tiền bạc. Hơn nữa, không phải chỉ có một mà là hơn mười chiếc hòm gỗ như vậy.

Chu Diêm cũng hứng thú trỗi dậy, bàn tay lớn thò vào hòm gỗ, vốc những thỏi bạc trắng bóng lên, rồi lại để chúng trượt xuống từ kẽ tay. Nghe những nén bạc va vào nhau phát ra tiếng lanh canh vui tai, trên mặt hắn không khỏi hiện ra vài phần �� cười.

“Chu Thành, thống kê xong toàn bộ số ngân lượng đã nhập kho, rồi lấy phần dành cho Thiết đại nhân ra, ngày mai chúng ta sẽ mang đi!”

Không thèm bận tâm đến Chu Thành đang tất bật bắt tay vào việc, Chu Diêm đi về phía Chu Vân Hổ và Triệu Nhiên.

Gió sương Sóc Quận so với Chướng Quận thì khắc nghiệt hơn rất nhiều lần. Áo giáp của Chu Vân Hổ và Triệu Nhiên dính đầy v·ết m·áu cùng dấu vết đao chém rìu bổ; trên mặt, trên tay, cùng những phần da thịt để lộ ra ngoài, đều thấy vết thương chằng chịt.

“Diêm Ca Nhi!”

Chu Vân Hổ nhe ra hai hàm răng trắng bóc, ánh mắt hơi tránh né, cười chào hỏi.

“Gặp qua đại nhân!”

Triệu Nhiên kịp thời chắp tay, quỳ một chân trên đất hành lễ.

“Vân Hổ ca, Triệu Nhiên, hai người các ngươi vất vả rồi!”

Chu Diêm trong lòng dâng lên một tia cảm động, vội vàng đưa tay vịn bọn hắn đứng lên.

“Lần này các huynh đệ Phong Quỷ Doanh đi Sóc Quận, mỗi người phát thêm năm lượng bạc. Nô bộc tùy hành thương đội, mỗi người cũng được phát thêm hai trăm văn đồng tiền!”

Chu Diêm vung tay lên, ban thưởng hậu hĩnh. Thiết Mậu và mấy người khác đi theo phía sau hắn, trong mắt đều lộ rõ vẻ hâm mộ. Chuyến này thu hoạch được, mặc dù vất vả, nhưng Chu Diêm lại hào phóng như vậy, vẫn khiến trong lòng bọn họ dâng lên chút xúc động xen lẫn ghen tị.

“Không biết bao giờ chúng ta cũng có thể tham dự vào việc buôn muối này!”

Thiết Mậu xoa xoa chòm râu cằm, liếm liếm môi khô ráo, nội tâm âm thầm nghĩ.

Sau khi Chu Thành kiểm kê hoàn tất và ghi chép đầy đủ vào sổ sách. Chu Diêm tự mình đem tiền thưởng cùng tiền bổng lộc ban đầu, tận tay trao cho từng quân tốt Phong Quỷ Doanh.

Khi thì cùng bọn họ hàn huyên vài câu, tâm sự chuyện nhà, lại hỏi han về những cực khổ gặp phải ở Sóc Quận.

Rất nhanh, Hồ Tam dẫn theo quản sự và nô bộc của trang viên, mang vô số liệt tửu và mỹ thực ra. Bữa tiệc tối này chắc chắn sẽ thâu đêm suốt sáng, ngay cả những bi thương về mấy người trong thương đội bỏ mạng nơi đất khách cũng đều bị gạt sang một bên.

Chu Diêm bưng chén rượu, lần lượt mời rượu các quân tốt ở từng bàn. Hắn hào sảng ngút trời, ai mời cũng không từ chối, cũng không hề dùng khí huyết hóa giải hơi men trong người, cứ thế uống mãi cho đến hừng đông.

Đến khi mọi người dần tản đi, trong sảnh chỉ còn lại chén đĩa ngổn ngang.

Chu Diêm hai mắt phiếm hồng, nhấp một ngụm canh giải rượu đã nguội lạnh, lúc này mới mặt trầm xuống, nhìn về phía Chu Vân Hổ và Triệu Nhiên.

“Nói một chút đi, chuyến này đi Tước Linh Bộ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Ánh mắt hắn có chút u ám, bởi khi đám người xuất phát, hắn đã tự mình kiểm kê số người. Khi trở về, hắn liền phát hiện các quân tốt Phong Quỷ Doanh thiếu mất bảy người, còn có hơn mười người khác đều bị thương rất nặng.

“Diêm Ca Nhi, chúng ta......”

Bị đôi mắt sắc bén của Chu Diêm quét qua, Chu Vân Hổ chỉ cảm thấy tê cả da đầu. Bước chân hắn lảo đảo, bước ra ngoài sân nắm một vốc tuyết lung tung xoa lên mặt, rồi lại lấy chút tuyết cho vào miệng nhai nát.

Đến khi cơn choáng váng dịu đi, đầu óc tỉnh táo trở lại, lúc này hắn mới lần nữa đến trước mặt Chu Diêm. Cùng Triệu Nhiên, hai người cùng quỳ sụp xuống trước mặt Chu Diêm.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo để khám phá hành trình của Chu Diêm.