Nghe Sở Tề Quang hỏi thăm, tiểu nhị kia đáp: "Chẳng phải sao, nghe nói Yêu tộc Tây Bắc lại muốn đánh tới, các tuyến biên trấn đều muốn phong tỏa quan đạo, đường thủy, thế là giá lương thực, giá thuốc men theo đó cũng bắt đầu tăng vọt."

Khoảng thời gian này, Sở Tề Quang đi theo Kiều Trí học tập thế cục thiên hạ, cũng biết trong suốt hai trăm năm qua, vùng thảo nguyên phía tây bắc của Đại Hán vẫn luôn là nơi Yêu tộc hoành hành. Yêu tộc chính là chủng tộc được sinh sôi từ đám yêu quái nhập đạo, những yêu quái sinh ra trong tộc quần đã có sẵn linh trí, có thể tu luyện.

Mà hiện nay, trên thảo nguyên Tây Bắc, Yêu tộc mạnh nhất chính là Lang Yêu bộ tộc. Lang Yêu bộ tộc này lại chia thành mười bộ lạc, trong đó có một bộ lạc tự xưng là Vĩnh Nhật bộ lạc, tự cho mình là thần tộc giáng lâm từ mặt trời xuống nhân gian. Sau khi thống nhất Lang Yêu bộ tộc, Vĩnh Nhật bộ lạc quét sạch toàn bộ thảo nguyên Tây Bắc, đổi niên hiệu thành Thiên Thành, quốc hiệu Đại Càn, trở thành một trong bảy đại yêu tộc của thiên hạ.

Trong hai mươi năm gần đây, Lang Yêu bộ tộc này thường xuyên dẫn binh nam hạ, cướp bóc trong cảnh nội Đại Hán. Linh Châu, nơi huyện Thanh Dương tọa lạc, là một trong những đại châu phía Bắc của Đại Hán, cũng luôn là mục tiêu của đám Lang Yêu.

"Lang tộc lại muốn nam hạ sao?" Sở Tề Quang thầm nghĩ trong lòng, "Trở về hỏi Kiều Trí xem thử hắn biết được những gì."

"Bất quá, khó khăn lắm mới đến một lần, chi bằng vào huyện thành xem thử, tiện thể thu thập tình báo."

Đạo quán huyện Thanh Dương không nằm trong huyện thành, mà ở ngoại ô. Thế là sau khi rời khỏi hiệu thuốc của đạo quán, Sở Tề Quang liền đi đến cổng thành huyện.

Tại nơi vào thành, những binh sĩ mà hắn trông thấy phần lớn thân thể gầy yếu, mặc quân phục cũ nát, màu sắc tươi đẹp vốn có đã phai nhạt không còn thấy nữa, thay vào đó toàn là vết dầu mỡ. Bọn họ hoặc đứng hoặc ngồi xổm, chẳng có lấy một ai đứng gác tử tế. Sở Tề Quang âm thầm lắc đầu, dù cho thế giới này có võ đạo và đạo thuật, việc đánh trận rất xem trọng tác dụng của cao thủ, nhưng tinh thần diện mạo của những binh lính này cũng quá tệ, điều đó một mặt cho thấy vấn đề của triều Đại Hán vào thời khắc này.

Vượt qua cửa thành, thứ lọt vào tầm mắt là con đường lớn phía Nam. Hai bên đường lát đá xanh chất đầy rác rưởi, phân và nước tiểu. Sở Tề Quang vừa b��ớc vào đã bị mùi vị ấy xộc vào mũi đến mức híp cả mắt. Bất quá, vốn dĩ hắn đã không đặt kỳ vọng gì vào tình trạng vệ sinh của thời đại phong kiến này, bèn che mũi, tăng nhanh tốc độ bước đi.

...

Ngay lúc Sở Tề Quang đi qua cửa thành, trong một con hẻm nhỏ bên cạnh đường phố lại có hai cặp mắt đang để ý đến hắn. Đó là hai con chó đất màu nâu nhạt, một con trong số đó hít hít mũi về phía Sở Tề Quang, một vẻ mặt ghét bỏ nói: "Mùi mèo nặng quá."

Con chó đất khác cũng hít hít mũi, nghi ngờ nói: "Sao ta lại không nghe thấy?"

"Đạo hạnh của ngươi còn chưa đủ. Hừ, người này lại thích ở cùng mèo như vậy, xem ra cũng chẳng phải người đứng đắn gì, nhất định sẽ không có kết cục tốt."

"Mau nhìn kìa, là đạo sĩ Thanh Dương Quan vào thành đó."

"Còn nhìn gì nữa? Đợi bị làm thịt chó sao? Chạy mau!"

Hai con chó đất cụp đuôi biến mất sâu trong con hẻm nhỏ.

...

Sở Tề Quang một đường đi tới con phố náo nhiệt nhất phía tây huyện thành. Trên đường đi có đủ cả người bán rau, gánh hàng rong, xem tướng, xem bói, bán điểm tâm. Hai bên đường phố đều là những căn nhà gạch ngói một hai tầng, bên trong là các loại cửa hàng như tiệm lương thực, ngân hàng, hiệu thuốc, tiệm may giày, tửu lâu, quán trà, môi giới. Nơi đây hai bên đường phố không có phân và nước tiểu cùng rác rưởi, xem như sạch sẽ và dễ chịu hơn.

Đương nhiên Sở Tề Quang biết điều này không phải vì bá tánh nơi đây cần cù và thích sạch sẽ, mà là vì con đường này cách huyện nha tương đối gần, nên những người quét dọn trong thành mỗi ngày sẽ quét dọn đường phố, thu thập phân và nước tiểu mấy lần. Thu thập phân và nước tiểu nghe thì là một công việc hạ tiện, nhưng trên thực tế lại rất có lợi nhuận, bởi vì thu thập phân và nước tiểu có thể được một khoản tiền, phân và nước tiểu góp nhặt lại ủ thành phân bán đi, lại có thể được thêm một khoản tiền.

Sở Tề Quang đã sớm nảy ra ý định kinh doanh này trong đầu, nhưng tiếc là người ở thế giới này đã sớm biết tầm quan trọng của phân bón, phân và nước tiểu trong thành sớm đã bị từng "ông trùm phân" bao thầu hết, cũng không đến lượt Sở Tề Quang chen chân vào.

"Bánh nướng mới ra lò! Hai văn tiền một cái!"

"Vải sợi Ngô Châu mới về! Vải đỏ tựa mây! Khách quan có muốn xem thử không?"

"Công tử, đây là giấy Ngưng Sương từ Kỳ huyện đưa tới, kiên khiết như ngọc, mỏng manh sáng mịn..."

Sở Tề Quang đi trên đường phố, nghe đủ loại tiếng rao hàng, tiếng trao đổi mua bán truyền đến bên tai, trong thoáng chốc có một chút cảm giác như trở về hiện đại, ảo giác đang dạo chơi tại một cổ trấn nổi tiếng nào đó.

Bất quá, trên con phố phồn hoa này, rất nhiều người qua lại đều mặc y phục chất liệu tơ lụa, hoặc trường sam vải bông, còn loại áo ngắn như Sở Tề Quang đang mặc trên người thì lại ít thấy, tiểu nhị trong tiệm hầu như chẳng thèm để ý đến hắn.

'Nơi này cũng coi như khu trung tâm của huyện Thanh Dương.'

'E rằng cần phải mua một bộ quần áo dự phòng.'

Cái gọi là "người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân", đặc biệt trong loại xã hội phong kiến cổ đại này, một người ăn mặc chỉnh tề, tươm tất vẫn rất có tác dụng, chí ít về phương di���n đối xử với người khác cũng sẽ mang lại nhiều tiện lợi. Thế là Sở Tề Quang bèn đến ngân hàng trước, dùng một lượng bạc đổi lấy một xâu 600 văn tiền đồng. Đây là bởi vì tiền đồng ở tiệm này chất lượng không tệ, hàm lượng đồng tương đối cao, nếu là tiền đồng có hàm lượng đồng thấp hơn một chút, cần 1000 văn thậm chí 2000 văn mới có thể đổi được một lượng bạc. Về phần vì sao lại đổi bạc sang tiền đồng, đương nhiên là vì mua sắm đồ ăn thức uống hàng ngày thì dùng tiền đồng tương đối dễ hơn.

Sau đó hắn bỏ ra 4 văn tiền đồng từ tay một tiểu phiến mua hai cái bánh nướng lót dạ, tiếp đó lại tốn một lượng bạc, mua một bộ trường sam cổ tròn dệt bằng tơ màu xanh. Loại trường sam này ban đầu triều đình quy định, đều là những người có công danh, kẻ sĩ mới có thể mặc. Dù sao thì từ khi triều Đại Hán khai quốc, đối với trang phục của văn thần, võ tướng, thương nhân, nông dân, thợ thủ công... các nghề nghiệp khác nhau đều có yêu cầu chi tiết, bao gồm màu sắc, kiểu dáng, thậm chí độ rộng, dài ngắn của tay áo đều có quy định rõ ràng, dùng để phân chia con người vào các đẳng cấp khác nhau. Bất quá, đến ngày nay, con cháu các đại quan hoạn thế gia, phú thương hào tộc đều muốn mặc gì thì mặc nấy, quan phủ không quản được, cũng dần dần không quan tâm những chuyện đó, kéo theo đó, y phục của dân chúng thấp cổ bé họng cũng ngày càng tự do hơn.

"Y phục thời cổ đại này đúng là đắt thật. Nếu mua thêm vài món, thì có thể sánh bằng ruộng đất nhà Nhị Cẩu rồi." Một bộ y phục liền tốn một lượng bạc, khiến Sở Tề Quang không khỏi lắc đầu.

Hắn thay y phục xong, liền tản bộ khắp nơi. Nhưng khi dạo phố, hắn không mấy hứng thú với tửu lâu, quán trà, hay lầu xanh, chẳng thèm liếc mắt tới. Ngược lại, hắn say mê ngắm nhìn các cửa hàng bán lương thực, bán thuốc, bán than đá, rèn sắt, còn có các loại tạp hóa Nam Bắc như muối thô, muối mịn, đường đỏ, đường trắng, hoa quả khô... đều khiến hắn xem đến say sưa thích thú.

...

Sở Tề Quang từ sáng sớm đi dạo mãi đến tận chiều mới rời huyện thành. Trong đầu đều là giá cả các loại hàng hóa, lưu lượng người trên đường phố, lượng hàng hóa vận chuyển qua cửa thành, và các số liệu về nguồn gốc hàng hóa. Lúc này, triều Đại Hán trong đầu hắn trở nên tươi sống, sinh động, và chân thực hơn nhiều so với ký ức của Nhị Cẩu hay lời kể của Kiều Trí.

'Sản phẩm thủ công nghiệp còn nhiều hơn ta tưởng tượng: lương thực, vải bông, đường, thuốc lá, than đá, tơ lụa, vải vóc, giấy tờ, dầu hỏa, gỗ, đồ đồng, đồ sứ... Không chỉ là hàng hóa bản địa Linh Châu, mà còn có hàng hóa đến từ các vùng Giang Nam như Đông Hải Châu, Tuyền Châu, Việt Châu...'

'Điều này cho thấy thương nghiệp tư bản năng động, các thành trấn công thương nghiệp đã hưng khởi. Vậy thì các hương thân hào tộc khắp nơi khẳng định đều đã chen chân vào đó.'

'Nhưng giao dịch tiền tệ vẫn lấy bạc làm chủ, tiền tệ chính thức của triều đình thì lại xa xa không đủ. Điều đó chứng tỏ từ trên xuống dưới triều đình vẫn chưa thực sự ý thức được tầm quan trọng của công thương nghiệp và tài chính, có lẽ chỉ xem đó là nơi bòn rút tài sản mà thôi.'

Nhìn dòng người ra vào cửa thành, Sở Tề Quang hít một hơi thật dài, khẽ cảm thấy một chút khí thế sôi nổi.

'Triều đình giám sát không hiệu quả, đất đai bị sáp nhập, thôn tính nghiêm trọng, thương nghiệp tư bản hưng thịnh... Tương lai rất có triển vọng đó, đáng tiếc duy nhất chính là... có lẽ sẽ mất nước.'

Quý độc giả có thể đọc bản dịch chính thức chương này duy nhất tại truyen.free.