Ánh bình minh, lẽ ra phải mang theo hơi ấm và sự sống, lại chật vật xuyên qua màn sương ma khí mỏng manh, nhuộm đỏ quạch những tàn tích của Phong Lâm Trấn. Không khí vẫn đặc quánh một mùi tanh tưởi của máu khô, lưu huỳnh nồng nặc và tử khí ngưng đọng, lạnh lẽo đến thấu xương. Từng cơn gió lùa qua những ngôi nhà chỉ còn trơ lại khung xương, tạo nên những tiếng rít ghê rợn, như tiếng than khóc vĩnh cửu của những linh hồn bị tước đoạt. Những vật dụng sinh hoạt thường ngày – chiếc nồi đồng méo mó, mảnh vải nhuộm màu máu, bộ bàn ghế gỗ mục nát – vương vãi khắp nơi, im lìm kể lại câu chuyện về một cuộc sống bình yên đã bị xé nát chỉ trong một đêm.

Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo, cùng với những người sống sót thoi thóp mà họ đã tìm thấy, giờ đây đứng giữa phế tích. Những lão nhân và đứa trẻ, với ánh mắt vô hồn, sợ hãi, run rẩy bám víu vào nhau, không dám nhìn thẳng vào cảnh tượng kinh hoàng xung quanh. Tiêu Hạo, khuôn mặt vốn dĩ hoạt bát nay hằn lên những đường nét phẫn nộ và bất lực, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào một vũng máu khô đã ngấm sâu vào nền đất. Hắn nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, như muốn bóp nát thứ gì đó vô hình.

"Ma Tông... chúng không phải người!" Giọng hắn khàn đặc, đầy căm phẫn, vang vọng trong sự tĩnh lặng chết chóc. "Chúng ta không thể cứ đứng nhìn thế này được, Trường Sinh! Phải làm gì đó! Phải tiêu diệt lũ ác quỷ này!" Tiêu Hạo quay phắt sang nhìn Lục Trường Sinh, trong ánh mắt hắn có sự cầu khẩn, một niềm hy vọng mong manh vào sức mạnh của đạo hữu. Hắn mong Lục Trường Sinh sẽ bùng nổ, sẽ ra tay, sẽ mang lại công lý cho những sinh linh vô tội này.

Lục Trường Sinh im lặng, đôi mắt đen láy của hắn phản chiếu sự hủy diệt mênh mông, nhưng không có sự bùng nổ của lửa giận. Thay vào đó là một vẻ trầm tư sâu thẳm, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, như một hồ nước cổ không đáy. Nội tâm hắn cuộn sóng dữ dội, đạo tâm "Chân Nguyên Vĩnh Trụ" mà hắn đã dày công tu luyện bỗng chốc bị thử thách đến cực điểm. Hắn cảm nhận được sự giằng xé giữa lòng trắc ẩn mãnh liệt muốn cứu vớt chúng sinh khỏi bể khổ, và lời thề giữ vững con đường tu hành vô vi, không can thiệp sâu vào nhân quả để tránh bị cuốn vào vòng xoáy oán hận. Sự tàn khốc của Hắc Ám Ma Tông không chỉ hủy hoại thân xác, mà còn bóp méo linh hồn, biến đổi cả bản chất của linh khí, biến một vùng đất phì nhiêu thành địa ngục trần gian. Đây không còn là một cuộc chiến tranh giành lãnh thổ thông thường, mà là sự ăn mòn từ gốc rễ, một căn bệnh nan y đang gặm nhấm Cửu Thiên Linh Giới.

"Chiến đấu chỉ giải quyết được ngọn." Lục Trường Sinh cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói trầm lắng, như tiếng suối ngầm chảy qua khe đá, nhưng lại chứa đựng một sức nặng vô hình. "Gốc rễ của tai ương này... không chỉ nằm ở Ma Quân Huyết Ảnh. Nó nằm ở sự biến chất của linh khí, của cả vùng đất này. Chúng ta có thể giết chết một Ma Tôn, một Ma Quân, nhưng nếu bản chất của Ma khí không được hóa giải, những Ma Tôn khác, những Ma Quân khác sẽ lại xuất hiện. Vòng xoáy này sẽ không bao giờ kết thúc."

Hắn nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể hắn vận chuyển chậm rãi, không phải để gia tăng uy lực, mà để cảm nhận, để thấu hiểu. Hắn cảm nhận từng luồng ma khí âm u đang len lỏi vào đất đá, vào từng thớ gỗ mục, vào cả không khí loãng. Ma khí này không đơn thuần là năng lượng tà ác; nó là một loại vật chất biến đổi, mang theo sự ăn mòn, sự suy thoái. Nó làm cho đất đai khô cằn, cây cối héo úa, và tệ hơn cả là nó ăn mòn sinh mệnh nguyên khí của phàm nhân, biến họ thành những cái xác không hồn, hoặc đơn giản là khiến họ biến mất không dấu vết. Điều này khác xa với những gì hắn từng biết về các loại tà pháp thông thường.

"Vô vi không phải là vô cảm." Lục Trường Sinh thở dài, ánh mắt hắn mở ra, nhìn xuyên qua lớp sương ma khí mờ ảo, nhìn về phía chân trời, nơi ánh dương yếu ớt đang cố gắng vươn lên. Hắn tự nhủ, cũng là để Tiêu Hạo nghe thấy. "Ta cần tìm một con đường... của riêng mình, để chữa lành thế giới này, theo cách mà đạo tâm ta cho phép." Đạo tâm của hắn không cho phép hắn nhắm mắt làm ngơ trước nỗi thống khổ của chúng sinh, nhưng cũng không cho phép hắn sa vào con đường của sát phạt vô độ. Hắn phải tìm một con đường khác, một con đường bền vững hơn, một con đường có thể giải quyết tận gốc rễ vấn đề, chứ không chỉ là chiến đấu với những biểu hiện bên ngoài.

Tiêu Hạo vẫn đi lại bồn chồn, đá vào một mảnh gạch vỡ văng ra xa, sự bất lực hiện rõ trên khuôn mặt. Hắn không hiểu hết được những lời Lục Trường Sinh vừa nói, nhưng hắn cảm nhận được sự kiên định ẩn chứa trong đó. Hắn biết, Lục Trường Sinh không phải là người sẽ bỏ mặc. Hắn chỉ không biết, cái "con đường khác" mà Lục Trường Sinh đang nói đến là gì.

Lục Trường Sinh cúi xuống, chạm tay vào nền đất lạnh lẽo, nơi một bông hoa dại nhỏ bé đã bị ma khí làm cho héo úa, thân cây khô quắt, nhưng vẫn còn chút sinh khí yếu ớt. Hắn dùng Tàn Pháp Cổ Đạo để cảm nhận, để phân tích. Công pháp của hắn không mang lại sức mạnh bùng nổ, nhưng nó mang lại sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của vạn vật, về sự vận hành của linh khí, của đạo lý tự nhiên. Hắn cảm nhận được sự biến chất của linh khí trong đất, trong không khí, sự suy yếu của sinh cơ. Đây không phải là một loại độc tố thông thường có thể dùng linh dược để giải. Đây là một sự biến đổi căn bản, một sự ô nhiễm từ cấp độ nguyên thủy nhất.

Hắn chợt nhớ lại lời kể của Lão Trưởng Thôn và Già Bà về việc những đứa trẻ bị bắt đi, về những sinh linh bị "hút sinh khí" và biến mất không dấu vết. Điều này không giống một cuộc tàn sát đơn thuần. Ma Quân Huyết Ảnh và Hắc Ám Ma Tông đang làm điều gì đó lớn hơn, ghê rợn hơn, liên quan đến việc thu thập sinh mệnh nguyên khí, linh hồn, hoặc thậm chí là biến chất linh mạch của Cửu Thiên Linh Giới để phục vụ một âm mưu động trời. Nếu không thấu hiểu bản chất của ma khí này, mọi sự chống trả chỉ là vô ích, như dùng cành cây chặn lũ. Hắn phải tìm cách "chữa lành" những vết thương này, không chỉ cho con người, mà cho cả đất trời, cho cả bản nguyên của linh giới.

Cái ý niệm "chữa lành" không chỉ cho sinh linh mà còn cho cả vùng đất, cả linh khí, dần hình thành rõ nét trong tâm trí Lục Trường Sinh. Tàn Pháp Cổ Đạo của hắn, với khả năng ổn định đạo tâm và chống lại phản phệ, với sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của linh khí, có thể là chìa khóa. Nó không phải là một công pháp chiến đấu trực diện, nhưng nó có thể là chìa khóa để "chữa lành" không chỉ cá nhân mà còn cả môi trường bị ô nhiễm, để phục hồi những vùng đất bị tà khí ăn mòn. Hắn cần tìm hiểu sâu hơn, cần đi tìm những người có thể giúp hắn thấu hiểu. Những người am hiểu y đạo, linh dược, hoặc thậm chí là những cổ lão tu sĩ am tường về linh mạch, về bản chất của đất trời, có lẽ sẽ có manh mối. Ánh mắt Lục Trường Sinh lại trở nên kiên định, không còn sự dao động. Hắn đã tìm thấy một hướng đi, một mục đích mới cho con đường tu hành của mình, không phải để chinh phạt, mà để phục hồi, để cân bằng.

***

Trên con đường mòn phủ đầy lá khô, dẫn ra khỏi vùng đất chết chóc của Phong Lâm Trấn, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo bước đi chậm rãi. Ánh nắng giữa trưa đã xuyên qua tán cây rậm rạp, tạo thành những đốm sáng lung linh trên mặt đất, xua đi phần nào sự u ám còn vương vấn trong tâm trí họ. Không khí ở đây trong lành hơn, mang theo mùi đất ẩm ướt và cây cỏ dại, xoa dịu khứu giác vốn đã quá quen với mùi tanh tưởi của ma khí. Tiêu Hạo, sau cơn phẫn nộ ban sáng, đã bình tĩnh hơn đôi chút, nhưng vẫn không ngừng suy nghĩ về những lời Lục Trường Sinh đã nói. Hắn vốn dĩ là người nóng nảy, trực tính, luôn muốn giải quyết vấn đề bằng hành động nhanh gọn, nhưng những gì Hắc Ám Ma Tông đã gây ra lại vượt quá sức tưởng tượng và khả năng giải quyết bằng bạo lực thông thường.

Hắn quay sang nhìn Lục Trường Sinh, người vẫn giữ vẻ trầm tư, ánh mắt hướng về phía trước, như đang dò xét một con đường vô hình. Dáng người Lục Trường Sinh không cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai. Khuôn mặt thanh tú, đường nét hài hòa, nhưng đôi mắt đen láy ấy lại sâu thẳm như chứa đựng cả một đại dương suy tư. Mái tóc đen dài của hắn được buộc gọn gàng, bộ đạo bào vải thô màu xanh đậm đơn giản không một chút hoa văn, nhưng lại toát lên một vẻ thanh thoát, giản dị, hoàn toàn đối lập với sự hào nhoáng của đa số tu sĩ trong Cửu Thiên Linh Giới.

"Ngươi nói 'chữa lành thế giới', vậy chúng ta sẽ làm gì đây, Trường Sinh?" Tiêu Hạo hỏi, giọng điệu đã bớt căng thẳng hơn, nhưng vẫn lộ rõ sự tò mò. Hắn không thể hình dung được một cuộc chiến tranh lại có thể "chữa lành" được. "Ngươi định... thành lập một tông môn y đạo sao? Hay là... dùng Tàn Pháp Cổ Đạo của ngươi để thanh lọc ma khí?"

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu, bước chân không hề dừng lại. "Không phải." Hắn đáp, giọng nói vẫn trầm tĩnh, mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. "Huyết Ảnh Ma Tông không chỉ giết chóc, chúng còn làm biến chất. Ma khí này ăn mòn sinh linh, suy yếu linh mạch, biến đổi cả đất đai. Nếu không hiểu rõ bản chất của nó, chúng ta sẽ mãi đuổi theo cái bóng. Chúng ta sẽ mãi phải đối đầu với những ngọn lửa bùng lên từ gốc rễ chưa được dập tắt."

Hắn dừng lại, đưa mắt nhìn về phía xa xăm, nơi có thể cảm nhận được tàn dư ma khí yếu ớt vẫn đang lan tỏa, dù đã rời xa Phong Lâm Trấn một quãng. Ánh mắt hắn như xuyên thấu qua không gian, cố gắng nắm bắt một điều gì đó vô hình. "Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn," Lục Trường Sinh lẩm bẩm, như nhắc nhở chính mình. Con đường của hắn, với Tàn Pháp Cổ Đạo, chưa bao giờ là con đường của sức mạnh tuyệt đối, mà là con đường của sự thấu hiểu, của sự cân bằng.

Hắn lấy ra một mảnh Tàn Pháp Cổ Đạo từ trong tay áo. Mảnh ngọc giản cổ xưa đó, trông có vẻ bình thường, nhưng khi chạm vào, Tiêu Hạo có thể cảm nhận được một luồng năng lượng bình ổn, an hòa, như dòng nước suối mát lành, hoàn toàn trái ngược với sự hung hãn của ma khí. Lục Trường Sinh vuốt nhẹ lên bề mặt đã sờn cũ của mảnh ngọc giản, ánh mắt hắn dịu đi, nhưng sự kiên định lại tăng thêm bội phần. "Ta cần tìm hiểu rõ hơn về ma khí, về những gì nó đã gây ra, và cả những cách để... hóa giải nó. Để làm được điều đó, chúng ta cần kiến thức. Kiến thức về y lý, về linh dược, về linh mạch, về sự vận hành của thiên địa. Có lẽ, những người am hiểu y đạo, linh dược sẽ có manh mối."

Tiêu Hạo nghe vậy, đôi mắt láu lỉnh của hắn chợt sáng bừng lên, như vừa nắm bắt được một tia hy vọng. "Y đạo, linh dược... Ngươi muốn tìm Thần Y Cổ Thiên ư?" Hắn thốt lên, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa phấn khích. Thần Y Cổ Thiên là một truyền thuyết sống trong Cửu Thiên Linh Giới, một vị y sư với y thuật siêu phàm, có thể cải tử hoàn sinh, nhưng lại là một lão già quái dị, tính tình cổ quái, khó gặp. "Lão già quái dị đó... nhưng quả thật y thuật của ông ta siêu phàm! Nếu có ai có thể hiểu được căn nguyên của cái gọi là 'biến chất' mà ngươi nói, thì có lẽ là ông ta!"

Lục Trường Sinh không trả lời trực tiếp, chỉ khẽ gật đầu, hàm ý chấp thuận. Hắn biết, Thần Y Cổ Thiên là một mục tiêu xa vời, nhưng đây là con đường mà đạo tâm hắn mách bảo. "Hoặc những người khác am hiểu sâu sắc về linh mạch, về sự cân bằng của thiên địa." Hắn bổ sung, không muốn chỉ giới hạn vào một khả năng duy nhất. Con đường tu hành của hắn là con đường chậm rãi, vững chắc, và để đi hết con đường đó, hắn cần gom nhặt từng mảnh ghép kiến thức.

Tiêu Hạo gãi đầu, vẻ mặt vừa khó hiểu vừa tin tưởng. "Vậy chúng ta đi đâu bây giờ? Tìm Thần Y Cổ Thiên thì như mò kim đáy bể. Hay là chúng ta tìm đến các tông môn y đạo lớn, ví dụ như Bách Thảo Đường ở Lạc Hà Thành? Nghe nói đó là nơi tập trung nhiều y sư tài giỏi nhất." Hắn lẩm bẩm, bắt đầu suy nghĩ về việc tìm đường, cố gắng định hướng cho chuyến hành trình sắp tới. Hắn tin vào Lục Trường Sinh, tin vào sự lựa chọn của đạo hữu mình, dù hắn không hoàn toàn thấu hiểu. Bởi lẽ, Lục Trường Sinh chưa bao giờ làm hắn thất vọng. "Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến," Tiêu Hạo chợt nhớ lại một câu nói của Lục Trường Sinh, và hắn thấy câu nói đó chưa bao giờ đúng đến thế. Dù đại thế có loạn lạc đến đâu, Lục Trường Sinh vẫn giữ vững đạo tâm của mình, và tìm ra con đường của riêng mình.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng cả không gian bằng thứ ánh sáng dịu nhẹ, xoa dịu những vết thương vô hình mà Phong Lâm Trấn đã để lại. Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đã đi cả ngày trời, cuối cùng cũng đến được một thị trấn nhỏ nằm ven Cổ Hoang Sơn Mạch. Thị trấn này mang tên Yên Vũ Trấn, không quá lớn, nhưng vẫn giữ được vẻ bình yên tương đối, chưa bị ma khí xâm lấn quá nặng nề. Dù còn e dè và thấp thoáng sự lo lắng trong ánh mắt, người dân ở đây vẫn cố gắng duy trì cuộc sống thường nhật. Tiếng chó sủa từ xa, tiếng trẻ con cười đùa yếu ớt, mùi khói bếp lẫn với hương thảo mộc khô từ những tiệm thuốc nhỏ ven đường – tất cả tạo nên một bức tranh về sự sống, dù mong manh, nhưng vẫn kiên cường.

Họ tìm một quán trọ nhỏ nằm khuất trong một con hẻm, nơi có vẻ yên tĩnh hơn. Kiến trúc quán trọ đơn giản, với những bức tường gỗ đã ngả màu thời gian và mái ngói xám rêu phong. Bước vào bên trong, mùi hương của trà mộc, rượu gạo và thức ăn dân dã xộc vào mũi, làm dịu đi sự mệt mỏi sau một ngày dài. Họ chọn một góc khuất, ngồi xuống chiếc bàn gỗ cũ kỹ, gọi vài món ăn đơn giản. Lục Trường Sinh không nói gì, chỉ im lặng quan sát. Đôi mắt hắn quét qua những người xung quanh, cố gắng thu thập mọi mẩu thông tin, mọi dấu hiệu của sự bất an đang len lỏi trong lòng người dân. Hắn cảm nhận được một sự lo lắng ngầm, một nỗi sợ hãi mơ hồ vẫn bao trùm lấy không khí, dù nơi đây chưa bị ma khí hoành hành.

Tiêu Hạo thì có vẻ thư thái hơn một chút, hắn gọi thêm một vò rượu gạo, nhưng cũng chỉ nhấp môi một cách dè dặt. Hắn biết, cuộc hành trình phía trước sẽ còn gian nan hơn nhiều.

Ông Chủ Quán Trọ, một lão nhân lưng còng với chòm râu bạc phơ, đích thân mang đồ ăn ra cho họ. Vừa đặt đĩa thịt xào và bát canh nóng hổi xuống bàn, ông ta đã bắt đầu than thở, giọng điệu đầy lo lắng và bất an. "Khách quan từ đâu đến? Dạo này loạn lạc quá, khắp nơi đều không yên ổn. Nhiều nơi bị ma đạo phá hoại, nghe nói Phong Lâm Trấn ở phía Tây... đã biến thành quỷ vực rồi." Ông ta thở dài thườn thượt, lắc đầu buồn bã. "Những ngày tháng yên bình chẳng còn nữa. Nghe nói ở Lạc Hà Thành, người dân còn mắc phải một loại bệnh lạ, thân thể dần khô héo, y sư bó tay... Cả Bách Thảo Đường ở thành lớn cũng đang ráo riết tìm kiếm linh dược quý hiếm để đối phó, nhưng xem ra cũng chẳng có kết quả gì đáng kể."

Lời nói của ông chủ quán trọ như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí Lục Trường Sinh. Hắn đang uống một ngụm trà nóng, nhưng ngay lập tức đặt chén xuống, đôi mắt nhìn thẳng vào lão già. "Bệnh lạ... thân thể khô héo?" Giọng hắn trầm thấp, mang theo một sự quan tâm đặc biệt. Đây chính là một mảnh ghép quan trọng mà hắn đang tìm kiếm. Nó xác nhận giả thuyết của hắn về sự "biến chất" của ma khí không chỉ hủy diệt mà còn biến đổi sinh linh.

Tiêu Hạo, vốn đang lắng nghe chăm chú, ngay lập tức thì thầm vào tai Lục Trường Sinh, ánh mắt hắn lại sáng rực lên vẻ hứng thú và quyết tâm. "Bệnh lạ... chắc chắn liên quan đến ma khí. Đây rồi, Trường Sinh! Đây chính là thứ chúng ta cần tìm hiểu! Chúng ta nên đến Bách Thảo Đường đó xem sao! Nếu ma khí gây ra căn bệnh quái dị này, thì Bách Thảo Đường, với tất cả y sư và kho linh dược của họ, chắc chắn sẽ có những manh mối, hoặc ít nhất là hiểu rõ hơn về tác động của nó lên sinh linh. Biết đâu, chúng ta có thể tìm được cách hóa giải!"

Lục Trường Sinh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết, con đường phía trước còn dài, nhưng tia sáng đầu tiên đã xuất hiện. Bách Thảo Đường ở Lạc Hà Thành, với sự tìm kiếm linh dược và đối phó với "bệnh lạ", có thể là bước đi đầu tiên trong hành trình "chữa lành" thế giới này. Đạo tâm của hắn, dù đã từng dao động dữ dội, giờ đây lại vững như bàn thạch, bởi hắn đã tìm thấy một mục đích cao cả hơn, một con đường riêng biệt để đối mặt với đại thế đang biến động. Hắn sẽ không lao vào vòng xoáy oán hận mà tìm cách hóa giải nó từ tận gốc rễ, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng sự hiểu biết và "chữa lành" bền vững. Hắn tin rằng, vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, và bản chất của ma khí, dù tà ác đến đâu, cũng có thể được thấu hiểu và hóa giải, nếu đi đúng con đường đã chọn.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.