Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo bước đi trên con đường đá lát cổ kính của Yên Vũ Trấn, bóng chiều tà dần buông xuống, nhuộm vàng những mái nhà rêu phong và con hẻm nhỏ nơi quán trọ tọa lạc. Mùi khói bếp vẫn còn vương vấn, quyện cùng hương thảo mộc dịu nhẹ, tạo nên một cảm giác an yên giả tạo. Hắn đã lặng lẽ quan sát những người dân qua lại, những ánh mắt ẩn chứa sự lo lắng sâu thẳm, một nỗi sợ hãi vô hình len lỏi trong từng ngõ ngách của thị trấn tưởng chừng bình lặng này. Điều đó càng củng cố suy nghĩ của hắn về sự mong manh của bình yên trước đại thế biến động.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, nhuộm hồng sương sớm, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đã chuẩn bị lên đường. Sau một bữa điểm tâm thanh đạm với cháo trắng và dưa muối, họ rời quán trọ, mang theo lời dặn dò đầy lo lắng của lão chủ quán. “Lạc Hà Thành cách đây không xa, nhưng đường đi hiểm trở, lại nhiều tai ương. Hai vị khách quan phải cẩn trọng.” Lời khuyên ấy không thừa, bởi Lục Trường Sinh có thể cảm nhận được, càng rời xa Yên Vũ Trấn, linh khí trong không khí càng trở nên hỗn loạn, nặng nề hơn, xen lẫn những luồng tà khí mỏng manh nhưng đầy nguy hiểm.

Họ không cưỡi linh thú hay sử dụng phi hành pháp bảo, mà chọn cách đi bộ. Lục Trường Sinh muốn tận mắt, tận tai cảm nhận từng biến đổi nhỏ nhất của vùng đất này, từng dấu hiệu của sự xâm thực ma khí. Mỗi bước chân của hắn đều vững chãi, nhưng ánh mắt lại không ngừng quét qua cảnh vật hai bên đường. Những cánh đồng lúa xanh tốt dần nhường chỗ cho những vạt rừng cây khô héo, những con suối trong vắt giờ đây đục ngầu, đôi khi còn vương vãi những tàn tích của sự tàn phá. Tiêu Hạo bước theo sau, thỉnh thoảng lại thở dài một tiếng. “Cuối cùng cũng thoát khỏi vùng đất chết chóc đó. Lạc Hà Thành vẫn còn chút hơi người!” Hắn cố gắng lạc quan, nhưng giọng nói vẫn không giấu được sự mệt mỏi và chút rùng mình khi nhớ về Phong Lâm Trấn.

Lục Trường Sinh không đáp lời, chỉ khẽ lắc đầu. Đôi mắt đen láy của hắn nhìn xa xăm về phía chân trời, nơi những ngọn núi trùng điệp ẩn hiện trong màn sương mỏng. “Sự bình yên này... liệu được bao lâu? Ma khí đã len lỏi sâu hơn ta nghĩ.” Giọng hắn trầm thấp, mang theo một nỗi lo lắng sâu sắc. Hắn cảm nhận được, dù Lạc Hà Thành có vẻ phồn hoa hơn, nhưng dòng linh khí nơi đó cũng đã bị nhiễm tạp, không còn thanh khiết như trước. Từng luồng tà khí yếu ớt, như những mạch nước ngầm độc hại, đang âm thầm lan tỏa, gặm nhấm sự sống.

Họ mất gần nửa ngày đường để đến được Lạc Hà Thành. Từ xa, thành phố đã hiện ra với vẻ uy nghi, sừng sững bên bờ Lạc Hà. Các cây cầu đá cổ kính bắc ngang dòng sông hiền hòa, tấp nập thuyền bè qua lại. Kiến trúc nơi đây pha trộn giữa nét cổ kính của gỗ và sự vững chãi của đá, những ngôi nhà san sát nhau, mái ngói đỏ tươi ẩn hiện dưới tán cây cổ thụ. Một làn gió nhẹ mang theo hơi ẩm của sông nước, mùi thức ăn chín, gia vị nồng nàn và cả hương hải sản nướng, tràn vào khứu giác, khiến Tiêu Hạo không khỏi hít hà.

Vào đến cổng thành, không khí trở nên náo nhiệt hơn hẳn. Tiếng người nói chuyện, tiếng rao hàng của những tiểu thương, tiếng bánh xe lộc cộc trên đường đá, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách dưới những mái hiên. Lạc Hà Thành, dù không phải là trung tâm tu luyện sầm uất nhất, nhưng lại mang một vẻ đẹp dung dị, một sức sống mãnh liệt. Tuy nhiên, Lục Trường Sinh vẫn có thể nhận ra những ánh mắt lo âu thấp thoáng trên gương mặt của nhiều người dân. Những người từ vùng tai ương chạy đến, thân hình tiều tụy, quần áo rách rưới, ngồi co ro bên vệ đường, ánh mắt vô hồn nhìn dòng người qua lại, càng làm tăng thêm vẻ trầm trọng cho khung cảnh.

Họ tìm đến một quán trọ nhỏ, nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh. Quán trọ này không quá lớn, nhưng sạch sẽ và ấm cúng. Tiểu Nhị, một chàng trai trẻ gầy gò, nhanh nhẹn, luôn miệng cười tươi tắn, vội vã chạy ra đón khách. "Khách quan ơi, món ngon đến rồi đây!" Hắn ta giới thiệu, nhưng rồi lại hỏi han ân cần: "Hai vị khách quan từ đâu đến? Dạo này Lạc Hà Thành cũng chẳng yên bình nữa. Nhiều người bệnh từ các trấn lân cận đổ về, nghe đâu đều mắc phải một căn bệnh quái ác." Lục Trường Sinh nghe vậy, đôi mắt khẽ lóe lên. "Chúng ta muốn tìm hiểu về căn bệnh đó. Xin hỏi, Bách Thảo Đường ở đâu?"

Tiểu Nhị nghe vậy, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên, rồi lại thở dài. "Hai vị khách quan muốn đến Bách Thảo Đường ạ? Nơi đó đang rất đông người bệnh, đa số đều là những người từ vùng tai ương chạy đến. Các y sư ở đó đã làm việc hết công suất, nhưng xem ra cũng đành bó tay trước căn bệnh lạ này." Hắn ta chỉ đường đến Bách Thảo Đường, rồi lại vội vã quay vào lo việc. Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo nghỉ ngơi một lát, ăn vội một chút điểm tâm rồi nhanh chóng rời quán trọ, theo lời chỉ dẫn của Tiểu Nhị, tiến thẳng đến Bách Thảo Đường. Tiêu Hạo cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút khi thấy Lạc Hà Thành vẫn còn giữ được vẻ sống động, nhưng Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ trầm tư. Hắn cảm nhận rõ ràng hơn dòng linh khí hỗn loạn len lỏi trong thành phố và những ánh mắt lo âu của người dân, như những vết nứt vô hình trên bề mặt bình yên. Đạo tâm hắn vẫn vững như bàn thạch, nhưng sự lo lắng cho thế nhân lại càng lớn hơn bao giờ hết.

***

Khi Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đặt chân đến Bách Thảo Đường, mặt trời đã lên cao, chiếu rọi ánh nắng vàng ruộm xuống con phố tấp nập. Bách Thảo Đường tọa lạc ở một vị trí khá trang trọng, với kiến trúc gỗ lim cổ kính, mái ngói cong vút, những cánh cửa sơn son thếp vàng, toát lên vẻ trang nhã và uy nghiêm. Từ bên ngoài, đã có thể nghe thấy tiếng nghiền dược nhẹ nhàng, tiếng pha chế lách cách, quyện cùng mùi hương nồng đượm của các loại thảo dược quý hiếm, tạo nên một bầu không khí thanh tịnh và an lành.

Tuy nhiên, khi bước qua ngưỡng cửa, một cảm giác căng thẳng và lo âu bất chợt ập đến. Sảnh chính của Bách Thảo Đường rộng lớn, nhưng lại chật kín người bệnh và thân nhân của họ. Dù nơi đây được thiết kế để tạo sự yên tĩnh, thanh tịnh, nhưng tiếng thì thầm lo lắng, tiếng thở dài nặng nề, và cả những tiếng ho khan yếu ớt vẫn không ngừng vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch vốn có. Ánh sáng dịu nhẹ từ những ô cửa sổ không đủ để xua đi vẻ u ám bao trùm lên những gương mặt tiều tụy, hốc hác của người bệnh.

Đa số những người có mặt ở đây đều là phàm nhân hoặc những tu sĩ cấp thấp, thân thể gầy yếu, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt hõm sâu mang theo vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng. Một số người còn mang trên mình những vết thương kỳ lạ, da dẻ khô héo như cây khô, gân xanh nổi rõ dưới lớp da mỏng manh. Tiêu Hạo không khỏi rùng mình khi chứng kiến cảnh tượng này. Hắn khẽ nắm chặt tay Lục Trường Sinh, ánh mắt lộ rõ vẻ thương cảm. "Trông họ thật đáng thương, Trường Sinh. Ma khí này... quá tàn nhẫn."

Lục Trường Sinh chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt đen láy của hắn quét qua từng gương mặt, từng dáng người, cố gắng cảm nhận luồng khí tức bên trong họ. Hắn không vội vàng hành động mà tập trung vào việc quan sát, lắng nghe và thẩm thấu. Hắn nhận ra, những người bệnh này không chỉ đơn thuần là suy yếu hay bị thương tích, mà sâu bên trong, một thứ gì đó đang gặm nhấm sự sống của họ, biến đổi căn nguyên linh khí.

Giữa sự hỗn loạn đó, một bóng dáng cao gầy, râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt vẫn tinh anh, đang bận rộn khám chữa cho từng bệnh nhân. Đó chính là Trưởng Lão Dược Phường, người đứng đầu Bách Thảo Đường này. Ông ta mặc một bộ đạo bào màu xanh lục sạch sẽ, tay cầm kim châm, đôi khi lại kê đơn, giọng nói trầm ấm nhưng tràn đầy sự sốt ruột và bất lực.

Khi Trưởng Lão Dược Phường vừa khám xong cho một bệnh nhân, Lục Trường Sinh tiến lại gần, chắp tay hành lễ. "Vãn bối Lục Trường Sinh, cùng bằng hữu Tiêu Hạo, xin ra mắt Trưởng Lão. Chúng tôi nghe nói Bách Thảo Đường đang đối phó với một căn bệnh lạ do ma khí gây ra, nên muốn đến đây tìm hiểu, mong Trưởng Lão chỉ giáo."

Trưởng Lão Dược Phường ngẩng đầu lên, ánh mắt mệt mỏi quét qua hai người. Khi nhìn thấy Lục Trường Sinh với dáng vẻ trầm tĩnh, đạo bào giản dị nhưng toát lên một khí chất khác thường, ông ta khẽ nhíu mày. "Chư vị đến tìm hiểu về bệnh 'quỷ khí' sao? Ai cũng vậy cả. Từ khi ma khí hoành hành, loại bệnh này xuất hiện ngày càng nhiều. Các loại đan dược bình thường chỉ có thể tạm thời trấn áp, chứ không thể chữa tận gốc." Ông ta thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy sự bất lực. "Bách Thảo Đường chúng ta đã dốc hết tâm huyết, dùng hết mọi loại linh dược quý hiếm, nhưng cũng chỉ cầm cự được cho họ, không thể nào đẩy lùi tận gốc ma khí đã xâm nhập vào tận xương tủy, gặm nhấm sinh cơ."

Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, giọng hắn trầm thấp nhưng rõ ràng. "Vãn bối muốn được tận mắt quan sát, hy vọng có thể tìm được một chút manh mối. Có lẽ, cách tiếp cận thông thường không còn hiệu quả."

Trưởng Lão Dược Phường nhìn hắn một lượt, thấy ánh mắt kiên định và sự chân thành trong lời nói của Lục Trường Sinh, ông ta khẽ gật đầu. "Được thôi. Ngươi có vẻ là người có kiến thức sâu rộng, có lẽ có thể nhìn ra điều gì đó mà lão phu chưa thấy. Nhưng xin nhớ, phải cẩn thận. Ma khí này rất độc, không nên tùy tiện tiếp xúc." Ông ta quay sang Tiêu Hạo, ánh mắt hơi dịu đi. "Ngươi thì sao, tiểu tử? Cũng muốn học y sao?"

Tiêu Hạo lắc đầu, vẻ mặt vẫn còn chút thương cảm. "Vãn bối chỉ đi theo Trường Sinh. Mong Trưởng Lão cho phép chúng tôi được ở lại quan sát."

"Đan dược tốt, trị bệnh cứu người." Trưởng Lão Dược Phường nói, đoạn quay lại với công việc của mình, nhưng đôi mắt vẫn không ngừng lo âu nhìn những bệnh nhân. Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo lùi về một góc, lặng lẽ quan sát. Lục Trường Sinh nhắm mắt lại, vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo, cố gắng thấu hiểu bản chất của ma khí đang hoành hành nơi đây. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng, nỗi đau và cả sự mục rữa từ bên trong từng sinh linh. Đây không chỉ là một căn bệnh thể chất, mà là sự ăn mòn từ tận căn nguyên, một thách thức lớn đối với đạo lý và y thuật. Đạo tâm hắn, dù vững như bàn thạch, cũng không khỏi dao động trước cảnh tượng này. Hắn tự hỏi, liệu con đường của mình, con đường "chữa lành", có thể thực sự đối phó với sự tàn phá khủng khiếp đến vậy không.

***

Buổi chiều, không khí tại Bách Thảo Đường trở nên trầm lắng hơn một chút. Trưởng Lão Dược Phường, sau khi đã xử lý xong những trường hợp cấp bách nhất, quay sang Lục Trường Sinh. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt phúc hậu của ông. "Lão phu đã quan sát ngươi cả buổi. Ngươi không giống những y sư tầm thường. Ánh mắt ngươi có một sự thấu triệt mà ít người có được. Ngươi muốn nhìn sâu hơn về căn bệnh này phải không?"

Lục Trường Sinh chắp tay cúi đầu. "Vãn bối quả thực có suy nghĩ đó. Những gì vãn bối cảm nhận được từ bên ngoài... dường như không phải là một loại bệnh thông thường."

Trưởng Lão Dược Phường thở dài, rồi gật đầu. "Đi theo ta. Có những trường hợp đặc biệt, ma khí đã nhập thể quá sâu, chúng ta đành phải cách ly họ, không để lây lan thêm." Ông dẫn Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đến một dãy phòng nhỏ nằm ở phía sau Bách Thảo Đường, nơi ánh sáng càng thêm mờ ảo, không khí trở nên nặng nề hơn, xen lẫn mùi thuốc thang và cả một thứ mùi ẩm mốc, suy yếu khó tả.

Mỗi căn phòng nhỏ đều có một bệnh nhân đang nằm im lìm trên giường. Khuôn mặt họ hốc hác, gầy trơ xương, da dẻ khô quắt như gỗ mục. Đôi mắt họ trống rỗng, vô hồn, thỉnh thoảng lại khẽ co giật vô thức. Trong số đó, có một Thôn Dân Bị Nạn mà Lục Trường Sinh đã từng thấy thoáng qua ở Phong Lâm Trấn, một lão già gầy gò với mái tóc bạc phơ. Hắn là một trong những người may mắn sống sót, được đưa đến đây, nhưng tình trạng của lão còn tồi tệ hơn cả những người khác.

Trưởng Lão Dược Phường chỉ vào lão già. "Người này... ma khí đã nhập thể quá sâu. Linh dược không còn tác dụng. Chúng ta đã cố gắng dùng mọi cách, nhưng sinh cơ của lão vẫn không ngừng cạn kiệt, như một cái cây bị rút hết nhựa sống vậy. Ta... ta thật sự không biết phải làm sao." Giọng ông lão run rẩy, ánh mắt đầy sự bất lực và tuyệt vọng. Cả đời làm y, cứu người, nhưng chưa bao giờ ông phải đối mặt với một căn bệnh quái ác đến vậy, một thứ có thể gặm nhấm cả sinh mệnh lẫn linh hồn.

Lục Trường Sinh bước lại gần, đặt tay nhẹ lên trán nạn nhân. Hắn nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể âm thầm vận chuyển, một luồng khí tức cổ xưa, vững chắc từ đạo tâm hắn len lỏi vào cơ thể lão già. Hắn không chỉ nhìn thấy vết thương thể chất, sự suy kiệt của sinh cơ, mà còn cảm nhận được một luồng tà khí đen đặc, lạnh lẽo đang cuộn xoáy trong kinh mạch, gặm nhấm từng tế bào, từng mảnh linh hồn. Nó không chỉ đơn thuần là phá hủy, mà là biến đổi, đồng hóa. Linh khí vốn có trong cơ thể lão già đã bị nhuộm đen, biến chất, trở thành một phần của ma khí. Đạo tâm của lão, dù yếu ớt, cũng đã bị bào mòn, trở nên vô định, đầy sợ hãi.

Cảm giác lạnh lẽo từ ma khí truyền qua đầu ngón tay Lục Trường Sinh, không phải là cái lạnh đơn thuần, mà là một sự trống rỗng, vô cảm, một sự hủy diệt có ý thức. Hắn nhận ra, đây không phải là một loại bệnh thông thường, mà là sự 'biến dị' của sinh mệnh do ma khí cấp cao gây ra, một sự 'đồng hóa' hoàn toàn. Ma khí này không chỉ ăn mòn thể phách, mà còn xâm thực đạo tâm, biến đổi căn nguyên của một sinh linh, khiến họ dần dần trở thành một phần của nó, một vật chứa cho tà lực.

Lục Trường Sinh thu tay lại, vẻ mặt hắn trầm trọng hơn bao giờ hết. Hắn khẽ thở dài, trầm giọng nói: "Ma khí này không chỉ ăn mòn thể phách, mà còn xâm thực đạo tâm, biến đổi căn nguyên. Nó không đơn thuần là bệnh, mà là một loại... đồng hóa." Giọng hắn đầy suy tư, mỗi từ như nặng trĩu. Sự bất lực của y thuật và linh dược truyền thống trước sự xâm thực của ma khí đã được chứng minh rõ ràng. Mức độ tàn phá của ma khí vượt quá những gì thế giới tu hành đã biết, tạo ra một thách thức lớn cho chính đạo và những người muốn cứu vớt chúng sinh.

Tiêu Hạo đứng cạnh, sắc mặt tái mét, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. "Vậy chúng ta... có thể làm gì, Trường Sinh?" Câu hỏi của hắn chứa đựng sự hoang mang, nhưng cũng là một niềm hy vọng mong manh.

Lục Trường Sinh nhìn Tiêu Hạo, rồi lại nhìn Trưởng Lão Dược Phường, ánh mắt hắn chất chứa một sự quyết tâm sắt đá. "Y thuật thông thường không thể. Cần một phương pháp khác, sâu sắc hơn, từ căn nguyên để 'thanh tẩy' và 'phục hồi'." Hắn biết, Tàn Pháp Cổ Đạo của mình, vốn củng cố đạo tâm và ổn định linh khí, có thể là chìa khóa cho phương pháp chữa trị đặc biệt này, hoặc ít nhất là giúp hắn hiểu rõ hơn về nó. Sự bất lực của Trưởng Lão Dược Phường và các phương pháp thông thường càng làm nổi bật vai trò của Thần Y Cổ Thiên, người có thể nắm giữ những bí thuật hoặc kiến thức y đạo cổ xưa hơn, phù hợp với việc chữa trị ma khí cấp cao.

Nhận định của Lục Trường Sinh về 'đồng hóa' ma khí cho thấy tà đạo không chỉ giết chóc mà còn muốn biến đổi sinh linh, ám chỉ mục đích sâu xa hơn của Ma Quân Huyết Ảnh. Hắn đã thấy được tận cùng của sự tàn ác, một thứ vượt xa mọi tưởng tượng về sự hủy diệt. Quyết tâm tìm 'phương pháp khác' của Lục Trường Sinh sẽ dẫn hắn đến những khám phá mới về cách Tàn Pháp Cổ Đạo có thể tương tác với thế giới và sự sống, không chỉ là tu luyện bản thân. Hắn phải tìm ra con đường để hóa giải sự "đồng hóa" này, không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự thấu hiểu và "chữa lành" tận gốc rễ. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.