Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo không dừng lại tại Lạc Hà Thành. Dù đã gieo xuống đó hạt giống của sự đoàn kết và ý chí tự cường, nhưng họ biết rằng hành trình của mình vẫn còn dài, và những tai ương đang chờ đợi phía trước còn lớn hơn gấp bội. Mục tiêu của họ vẫn là Bách Thảo Đường, nơi Thần Y Cổ Thiên ẩn cư, nắm giữ những tri thức y thuật cổ xưa có thể giúp Lục Trường Sinh hiểu rõ hơn về cách chữa lành không chỉ thân thể, mà cả linh hồn của đại địa đang bị tà khí ăn mòn.

Họ tiếp tục xuyên qua Cổ Hoang Sơn Mạch, một vùng đất nguyên sơ hùng vĩ với những đỉnh núi cao chót vót đâm thẳng lên trời xanh, những thung lũng sâu hun hút ẩn mình trong lớp sương mù vĩnh cửu, và những khu rừng cổ thụ già nua mà thân cây to lớn đến nỗi hàng chục người ôm không xuể. Linh khí nơi đây, vốn dĩ dồi dào và thuần khiết, nay cũng bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu bất thường.

Sáng sớm, sương mù giăng kín lối đi, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Không khí se lạnh, mang theo hơi ẩm của lá cây mục rữa và mùi hương đặc trưng của đất rừng sau một đêm dài. Tiếng chim chóc vẫn hót líu lo, nhưng không còn trong trẻo như mọi khi, mà xen lẫn đâu đó là những âm thanh trầm đục, gầm gừ yếu ớt của những tiểu yêu mới thức giấc. Lục Trường Sinh sải bước vững vàng trên con đường mòn nhỏ hẹp, đôi mắt trầm tư quét qua từng tán cây, từng phiến đá. Hắn không nói nhiều, chỉ lắng nghe hơi thở của núi rừng, cố gắng cảm nhận sự biến động tinh vi nhất của linh khí. Tiêu Hạo đi ngay sau hắn, vẻ mặt lanh lợi thường ngày giờ đây lại lộ rõ sự bất an. Hắn liên tục liếc nhìn xung quanh, bàn tay không tự chủ đặt lên chuôi kiếm.

“Trường Sinh, ngươi có thấy không?” Tiêu Hạo khẽ thì thầm, giọng nói mang theo chút căng thẳng. “Không khí nơi này có chút quái lạ. Tà khí dường như đang lan rộng nhanh hơn ta tưởng. Những cây cổ thụ kia, vốn dĩ phải xanh tốt quanh năm, sao lại có vẻ héo úa, phần lá úa vàng như bị nhiễm bệnh?”

Lục Trường Sinh không trả lời ngay, hắn đưa tay chạm nhẹ vào một thân cây đại thụ rêu phong, cảm nhận sự ẩm ướt và lạnh lẽo bất thường từ vỏ cây. Linh khí trong mạch gỗ dường như đang bị một luồng năng lượng khác xâm thực, khiến sự sống bên trong dần lụi tàn. Hắn khẽ thở dài, đôi mắt đen láy ẩn chứa nỗi bi thương sâu kín.

“Đây là dấu hiệu của sự hủy hoại,” Lục Trường Sinh cuối cùng cũng cất lời, giọng hắn trầm thấp, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của rừng sâu. “Ma Uyên đang ngày càng suy yếu, và tà đạo đang bành trướng khắp nơi. Chúng không chỉ tìm kiếm sức mạnh, mà còn gieo rắc sự mục ruỗng, biến chất lên vạn vật. Những cây cối này, linh khí của chúng đã bị ô nhiễm, đạo nguyên bị ăn mòn.”

Hắn ngừng lại, nhìn về phía chân trời nơi những tia nắng ban mai yếu ớt đang cố gắng xuyên qua lớp sương mù dày đặc. “Ngươi thấy đó, Tiêu Hạo, tai ương không chỉ giáng xuống phàm nhân, mà còn ảnh hưởng đến cả thiên địa. Linh mạch của đại địa, đạo lý của vạn vật, tất cả đều đang chịu đựng sự giày vò. Việc chúng ta làm ở An Bình Thôn hay Lạc Hà Thành chỉ là những giọt nước giữa đại dương lửa. Để thực sự chữa lành, ta cần hiểu rõ hơn về căn nguyên của những vết thương này.”

Tiêu Hạo gật đầu, ánh mắt hắn dõi theo Lục Trường Sinh. Hắn hiểu, con đường của Lục Trường Sinh không phải là con đường của kẻ xưng hùng xưng bá, mà là con đường của người chữa lành, của người kiến tạo. Nhưng chứng kiến cảnh vật bị tàn phá, lòng hắn vẫn không khỏi dấy lên nỗi phẫn uất. “Nếu cứ như thế này, chẳng mấy chốc Cửu Thiên Linh Giới sẽ biến thành một vùng đất chết. Những kẻ tà tu kia, chúng không có lương tri sao?”

Lục Trường Sinh lắc đầu, khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận luồng tà khí mỏng manh nhưng dai dẳng len lỏi trong không khí. “Lương tri ư? Đối với những kẻ đã mất đi bản ngã, bị dục vọng và tà niệm chi phối, lương tri chỉ là một gánh nặng. Chúng chỉ thấy quyền lực, sức mạnh và sự hủy diệt. Nhưng bản thân chúng, cũng là nạn nhân của vòng xoáy này. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Con đường của chúng là hủy diệt, con đường của ta là kiến tạo. Khác biệt đó không thể dung hòa.”

Họ tiếp tục đi, mỗi bước chân đều cẩn trọng. Lục Trường Sinh thỉnh thoảng lại dừng lại, đôi mắt hắn quét qua những vệt cháy xém trên mặt đất, những gốc cây bị chặt đứt một cách thô bạo. Đó không phải là dấu vết của thợ săn hay phàm nhân tìm củi, mà là sự phá hoại vô cớ, thiếu mục đích của tà đạo. Mùi đất rừng, cây cỏ dại dần pha lẫn một mùi tanh nồng, ngai ngái, như mùi máu khô và tử khí. Không khí trong lành của núi rừng dần trở nên nặng nề, ngột ngạt. Tiếng gió thổi qua tán lá cổ thụ không còn là bản hòa ca của thiên nhiên, mà như tiếng thở dài ai oán của vạn vật. Lục Trường Sinh cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết, rằng biên giới giữa sự sống và cái chết, giữa chính đạo và tà đạo, đang ngày càng bị xóa nhòa, bị xé toạc bởi những bàn tay tàn ác. Sự tàn phá không chỉ dừng lại ở linh mạch, mà còn ăn sâu vào cả tâm trí, tinh thần của những sinh linh yếu ớt.

Mỗi khi chạm vào một cây đã héo úa, Lục Trường Sinh lại vận dụng Tàn Pháp Cổ Đạo, một luồng linh khí cổ xưa, thuần khiết từ lòng bàn tay hắn nhẹ nhàng thấm vào thân cây, cố gắng thanh lọc một phần tà khí, dù hắn biết điều đó chỉ như muối bỏ biển. Hắn không thể hồi sinh cả một khu rừng, nhưng mỗi hành động nhỏ nhoi này đều củng cố đạo tâm của hắn, nhắc nhở hắn về mục đích của con đường mình đang đi. Tu hành không chỉ là vì bản thân, mà còn là vì sự cân bằng của thiên địa, vì những sinh linh yếu ớt không thể tự bảo vệ. Sự tàn khốc của Ma Tông, sự bành trướng của tà khí không ngừng thách thức lòng kiên định của hắn, nhưng cũng chính là động lực để hắn vững bước hơn trên con đường tìm kiếm tri thức và cách thức chữa lành.

***

Giữa trưa, nắng gắt như đổ lửa xuống đầu, không khí trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết. Sau khi vượt qua một khu rừng đã hoang tàn đến mức khó nhận ra, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo bỗng ngửi thấy một mùi khói khét lẹt đặc trưng của gỗ cháy và thịt nướng cháy khét. Cùng với đó là một mùi tanh tưởi, ngai ngái, khiến dạ dày Tiêu Hạo cuộn lên khó chịu. Cả hai dừng lại, ẩn mình sau một tảng đá lớn, quan sát.

Trước mắt họ là một thôn làng nhỏ, mà đúng hơn, là những gì còn sót lại của nó. Toàn bộ nhà cửa đã biến thành phế tích, chỉ còn trơ trọi những khung gỗ cháy đen và những bức tường đất đổ nát. Khói vẫn còn bốc lên nghi ngút từ một vài căn nhà chưa cháy hết, mang theo mùi tử khí nồng nặc. Xác người nằm rải rác khắp nơi, không phân biệt già trẻ, trai gái, tất cả đều trong tư thế giãy giụa tuyệt vọng trước khi chết. Hình ảnh này khiến Tiêu Hạo nghiến răng ken két, đôi mắt rực lửa căm phẫn.

“Bọn chúng… khốn nạn!” Tiêu Hạo thì thầm, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng. “Chúng không chừa một ai! Ngươi xem kìa, còn cả trẻ con…” Hắn chỉ vào một xác người nhỏ bé nằm co ro bên vũng máu, trái tim hắn quặn thắt lại.

Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ mặt trầm tĩnh, nhưng đôi mắt hắn ẩn chứa một nỗi bi thương sâu sắc, một sự đau đớn không nói nên lời. Hắn đã thấy quá nhiều cảnh tượng như thế này trên đường đi, và mỗi lần chứng kiến, vết hằn trong đạo tâm hắn lại sâu thêm một chút. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Trong đống đổ nát, có vài bóng người gầy gò, rách rưới đang lén lút di chuyển. Đó là những Thôn Dân Bị Nạn may mắn sống sót, nhưng gương mặt họ xanh xao, đôi mắt đầy vẻ hoảng loạn và tuyệt vọng. Họ cúi rạp người, cố gắng ẩn mình giữa những đống đổ nát, run rẩy sợ hãi.

Và rồi, một cảnh tượng khác đập vào mắt họ. Một nhóm Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, khoác trên mình bộ giáp đen nhánh, trên tay cầm những vũ khí hình răng nanh sắc nhọn, đang ung dung lục soát những gì còn sót lại. Đi kèm với chúng là vài Tiểu Yêu nhỏ bé, hung tợn, chúng không ngừng gầm gừ, đôi khi còn hành hạ những xác người đã chết một cách vô cớ. Một tên Ma Sát Tiểu Đội Trưởng cao lớn, khuôn mặt độc ác, đang dùng mũi kiếm khều một cái túi vải cũ nát, những đồng tiền vàng bạc rơi ra lăn lóc trên đất. Hắn cười khẩy, tiếng cười khàn đục như tiếng quạ kêu.

Ngay bên cạnh hắn, một Thôn Dân Bị Nạn, một người phụ nữ trung niên, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, đang cố gắng bò ra từ dưới một đống đổ nát. Bà ta không có khả năng chống cự, chỉ có thể rên rỉ yếu ớt, ánh mắt tràn ngập cầu xin. “Cứu… cứu mạng…”

Tên Ma Sát Tiểu Đội Trưởng nghe thấy, hắn quay lại, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt và tàn bạo. Hắn không nói một lời, chỉ giơ cao vũ khí của mình lên, chuẩn bị giáng xuống. Tiêu Hạo thấy vậy, không thể kìm nén được nữa. Hắn nghiến răng, định xông ra.

“Đứng lại, Tiêu Hạo!” Lục Trường Sinh khẽ gằn, bàn tay hắn như gọng kìm sắt, giữ chặt bả vai Tiêu Hạo. “Xông lên chỉ là ném trứng vào đá. Ngươi không thể cứu tất cả, và ngươi sẽ tự đưa mình vào chỗ chết.”

Tiêu Hạo vùng vằng, đôi mắt đỏ ngầu. “Nhưng… nhưng họ đang chết! Chúng ta không thể đứng nhìn!”

“Ta không nói chúng ta đứng nhìn,” Lục Trường Sinh đáp, giọng hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Tiêu Hạo. “Chúng ta sẽ giúp theo cách của mình. Hận thù chỉ làm mờ mắt. Cứu được một người là một người. Chúng ta không có khả năng đối đầu trực diện với cả một tiểu đội Ma Sát và Tiểu Yêu, đặc biệt khi chúng ta không biết có còn tên nào khác ẩn nấp hay không. Hãy quan sát.”

Tiêu Hạo cắn chặt môi, nắm chặt tay đến nỗi khớp xương trắng bệch. Hắn vẫn phẫn nộ, nhưng hắn tin tưởng Lục Trường Sinh. Hắn biết, Lục Trường Sinh không phải là người lạnh lùng vô cảm, mà là người biết cân nhắc, biết chọn lựa con đường hiệu quả nhất, dù con đường đó có đau đớn đến mấy. Hắn cố gắng kìm nén tiếng thở dốc, dõi mắt nhìn.

Tên Ma Sát Tiểu Đội Trưởng không do dự, vũ khí của hắn giáng xuống, kết thúc mạng sống của người phụ nữ yếu ớt. Hắn cười khẩy, đạp x��c bà ta sang một bên, tiếp tục lục soát. Những Tiểu Yêu thì gầm gừ, cắn xé những gì còn sót lại, như những con dã thú khát máu. Cảnh tượng thật tàn khốc, không có chút nhân tính nào. Mùi máu tươi hòa lẫn với mùi khói và tử khí, tạo thành một bầu không khí ngột ngạt, ghê rợn.

Lục Trường Sinh vẫn đứng đó, như một pho tượng đá. Hắn không nhắm mắt, không quay đi, mà nhìn thẳng vào sự tàn bạo đó. Đạo tâm hắn vững như bàn thạch, nhưng lòng trắc ẩn trong hắn lại dấy lên từng đợt sóng ngầm. Hắn đau đớn cho những sinh linh vô tội, nhưng hắn hiểu rằng, nếu hắn hành động theo cảm xúc, hắn sẽ không thể đi hết con đường của mình, không thể tìm ra giải pháp căn cơ cho những tai ương như thế này. Hắn cần phải mạnh mẽ hơn, không phải về tu vi, mà về ý chí và trí tuệ, để có thể chữa lành thế giới một cách bền vững.

Sau một hồi lục soát và phá phách thỏa thích, khi không còn gì để cướp bóc và hành hạ, nhóm Ma Sát Tiểu Đội Trưởng và Tiểu Yêu cuối cùng cũng rời đi, để lại phía sau một thôn làng đổ nát, đầy rẫy tử khí và sự tuyệt vọng. Chúng cười nói ầm ĩ, tiếng cười thô tục vang vọng trong không gian hoang tàn, như một lời chế nhạo cuối cùng dành cho những linh hồn đã khuất.

***

Khi tiếng bước chân của đám Ma Sát và Tiểu Yêu đã khuất hẳn trong màn khói bụi và sự im lặng đáng sợ, Lục Trường Sinh mới khẽ gật đầu ra hiệu cho Tiêu Hạo. Họ cẩn trọng rời khỏi chỗ ẩn nấp, bước vào thôn làng đổ nát. Giữa buổi chiều tà, ánh nắng yếu ớt phủ lên một màu vàng úa lên cảnh tượng hoang tàn, khiến nó càng thêm phần thê lương. Không khí dịu hơn một chút, nhưng mùi khói, máu tanh và tử khí vẫn còn nồng nặc, bám riết lấy khứu giác.

Lục Trường Sinh không vội vã. Hắn đi chậm rãi qua những căn nhà cháy rụi, quan sát từng chi tiết nhỏ. Hắn chạm tay vào những mảnh gỗ cháy đen, cảm nhận tàn dư của tà khí vẫn còn vương vấn trong không khí. Hắn biết, ngay cả khi những kẻ tà tu đã đi, dấu vết của chúng vẫn còn lại, không chỉ trên mặt đất, mà còn trong linh mạch của vùng đất này, trong linh hồn của những người sống sót.

Tiêu Hạo đi theo sau, lòng hắn vẫn nặng trĩu. Hắn cúi xuống kiểm tra từng xác người, hy vọng tìm thấy một dấu hiệu nhỏ nhoi của sự sống. Nhưng tất cả đều đã muộn. Sự tàn khốc của Ma Tông vượt xa những gì hắn từng tưởng tượng.

Trong một góc đổ nát, dưới một tấm ván gỗ bị cháy xém, họ nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt. Lục Trường Sinh nhanh chóng di chuyển đến đó. Hắn khẽ nhấc tấm ván lên, lộ ra một người đàn ông trung niên, thân thể gầy yếu, quần áo rách nát, mặt mày lấm lem bùn đất và máu khô. Ông ta đã bị thương nặng, nhưng vẫn còn thoi thóp. Đôi mắt ông ta mở to, nhìn Lục Trường Sinh với ánh mắt vừa sợ hãi, vừa cầu khẩn.

“Cứu… cứu mạng…” Ông ta thều thào, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy.

Lục Trường Sinh không nói gì, hắn quỳ xuống bên cạnh người đàn ông. Hắn nhẹ nhàng đặt tay lên trán ông ta, một luồng linh khí cổ xưa, ấm áp và thuần khiết từ Tàn Pháp Cổ Đạo nhẹ nhàng chảy vào cơ thể đã kiệt quệ. Tà khí đang xâm thực nội tạng người đàn ông dần dần bị đẩy lùi, và một chút sinh lực yếu ớt bắt đầu hồi phục.

“Đừng sợ hãi, giữ vững ý chí,” Lục Trường Sinh khẽ nói, giọng hắn trầm ấm, như một dòng suối mát lành xoa dịu nỗi đau. “Ngươi sẽ ổn thôi. Hãy tin tưởng.”

Hắn lấy ra vài viên linh dược cơ bản từ túi trữ vật, cẩn thận đút cho người đàn ông uống. Những viên linh dược này không thể chữa lành hoàn toàn vết thương, nhưng đủ để cầm cự, giúp ông ta thoát khỏi lưỡi hái tử thần ngay lập tức. Sau đó, Lục Trường Sinh vận dụng Tàn Pháp Cổ Đạo để thanh lọc một khu vực nhỏ xung quanh, xua đi những tàn dư tà khí, tạo ra một không gian nhỏ an toàn hơn.

Tiêu Hạo đứng bên cạnh, lòng vừa xót xa vừa khâm phục. Hắn biết, Lục Trường Sinh không thể làm phép màu, không thể hồi sinh người chết hay chữa lành tất cả vết thương. Nhưng hắn đang làm điều tốt nhất có thể, từng chút một, bền bỉ và kiên định.

“Nhìn họ thế này, ta thật muốn…” Tiêu Hạo lại bắt đầu, nhưng rồi hắn im bặt, vì hắn biết Lục Trường Sinh sẽ nói gì.

Lục Trường Sinh ngẩng đầu lên, đôi mắt hắn vẫn trầm tĩnh nhưng ánh lên vẻ suy tư sâu sắc. “Hận thù chỉ làm mờ mắt. Cứu được một người là một người. Ta đã dùng hết khả năng của mình, nhưng những vết thương này, những tà độc này, đã ăn sâu vào cốt tủy, phá hủy cả đạo nguyên. Y thuật của ta còn quá nông cạn để đối phó với chúng triệt để.”

Hắn nhìn ra xa, nơi bầu trời chiều đang dần chuyển sang màu tím sẫm, báo hiệu màn đêm sắp buông xuống. “Chúng ta cần tìm Thần Y Cổ Thiên càng sớm càng tốt. Chỉ có hắn mới có thể giúp ta hiểu rõ hơn về cách chữa lành những vết thương từ gốc rễ, không chỉ là tạm thời xoa dịu. Việc phục hồi linh mạch ở An Bình Thôn, hay hướng dẫn Lạc Hà Thành tự vệ, chỉ là những bài học nhỏ. Nhưng giờ đây, ta nhận ra rằng, để đối phó với sự ô nhiễm linh khí ăn sâu vào đạo nguyên của thế giới, với những tai ương quy mô lớn hơn như thế này, ta cần có tri thức sâu rộng hơn nữa.”

Lục Trường Sinh lại đặt tay xuống đất, cảm nhận hơi thở yếu ớt của đại địa. Hắn biết, mỗi hành động nhỏ bé của hắn, mỗi sinh mạng được cứu, mỗi tấc đất được thanh lọc bằng Tàn Pháp Cổ Đạo, đều là một lời khẳng định cho con đường mà hắn đã chọn. Dù không thể chiến đấu trực diện, nhưng khả năng thanh lọc tà khí và ổn định tinh thần của hắn lại là một sức mạnh tiềm ẩn, có thể 'chữa lành' thế giới trên quy mô lớn hơn, không chỉ bằng sức mạnh chiến đấu mà bằng sự cân bằng và hài hòa.

Cảnh tượng thôn làng bị tàn phá này đã một lần nữa khắc sâu vào tâm trí Lục Trường Sinh, củng cố thêm quyết tâm của hắn. Sự tàn khốc và lan rộng của Hắc Ám Ma Tông ngày càng khủng khiếp, báo hiệu một cuộc chiến quy mô lớn hơn sắp diễn ra và sự cần thiết của một liên minh chính đạo. Nhưng trước khi tham gia vào vòng xoáy đó, hắn cần trang bị cho mình đủ tri thức. Con đường tu hành của hắn vẫn tiếp diễn, và đạo của hắn cũng chưa hề kết thúc. Lục Trường Sinh đứng dậy, quay người, không nhanh không chậm, mỗi bước chân đều vững vàng và chắc chắn, hướng về phía Bách Thảo Đường, nơi tri thức đang chờ đợi, và nơi hy vọng về một sự chữa lành toàn diện cho Cửu Thiên Linh Giới vẫn còn le lói.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.