Ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, nhưng tại Bách Thảo Đường, ánh sáng từ những ngọn đèn lồng vẫn soi tỏ, phủ lên không gian một vẻ ấm cúng, thanh tịnh. Hương thơm của các loại thảo dược, linh dược quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng, vừa dễ chịu vừa mang theo chút vị đắng của thuốc. Tiếng nghiền dược đều đều vang vọng từ một góc phòng, hòa cùng tiếng thì thầm của các y sĩ đang kê đơn hay trao đổi bệnh tình.

Cổ Dược lão nhân ngồi giữa một nhóm y sĩ và người bán dược, đôi mắt đục ngầu của lão giờ đây sáng rực một thứ ánh sáng khác lạ, một sự nhiệt huyết bùng cháy mà đã lâu lắm rồi không ai thấy ở vị y giả già nua này. Nắm đất ẩm ướt vẫn còn vương trong lòng bàn tay lão, dù đã khô đi phần nào, nhưng mùi hương của cỏ cây non tơ, của đất trời vừa được tái sinh vẫn còn vương vấn, như một minh chứng sống động cho câu chuyện lão đang kể.

“Lão phu dùng danh dự của y giả để thề, tận mắt chứng kiến!” Giọng lão nhân run rẩy vì xúc động, khẽ run lên khi lão vung tay, như muốn khắc họa rõ hơn cảnh tượng đã in sâu vào tâm trí. “Vùng đất cằn cỗi hóa xanh tươi, linh khí cuộn trào chỉ trong một đêm! Không, không phải một đêm, mà là từng khoảnh khắc, từng hơi thở, linh khí từ từ được dẫn dắt, mạch sống từ từ được khơi thông. Cả một vùng đất chết... bừng tỉnh sức sống!”

Các y sĩ trẻ hơn, với vẻ mặt ban đầu đầy hoài nghi, lắng nghe từng lời của lão. Y sĩ trẻ tên Lý Nguyên, vốn nổi tiếng với sự cẩn trọng và kiến thức uyên bác về linh dược, khẽ nhíu mày. Hắn không tin vào những chuyện hoang đường. “Lão nhân, linh mạch suy kiệt là bệnh nan y của thiên địa, sao có thể hồi sinh nhanh như vậy? E rằng chỉ là huyễn thuật hoặc đồn đại quá mức.” Lý Nguyên nói, giọng điệu có phần lễ phép nhưng vẫn lộ rõ sự ngờ vực. Trong y học, việc chữa trị cho một cơ thể suy yếu đã là việc khó khăn, huống hồ là một linh mạch của đất trời, vốn là căn nguyên của vạn vật.

Cổ Dược lão nhân lắc đầu quầy quậy, vẻ mặt lão đầy vẻ nôn nóng muốn giải thích. “Không phải huyễn thuật! Là đạo lý sâu xa, chữa lành từ căn nguyên... Hắn không dùng thần thông cưỡng ép, không dùng linh lực hùng hậu để trấn áp. Hắn chỉ là... dẫn dắt. Như một vị lương y chăm sóc cho một bệnh nhân suy yếu, từng chút, từng chút một, đánh thức khả năng tự chữa lành vốn có của nó.” Lão dừng lại, ánh mắt xa xăm, như thể vẫn còn nhìn thấy bóng dáng Lục Trường Sinh đứng giữa vùng đất cằn cỗi. “Một người trẻ tuổi, hắn không cầu danh lợi, chỉ lặng lẽ làm. Y phục đơn bạc, dáng vẻ bình thường, nhưng đôi mắt hắn... sâu thẳm như chứa đựng cả thiên địa. Ta phải tìm ra hắn, học hỏi đạo lý này! Đạo này... không chỉ chữa bệnh cho người, mà còn chữa lành cả đất trời!”

Những lời nói đầy nhiệt huyết của Cổ Dược lão nhân bắt đầu lay động những người nghe. Những chi tiết cụ thể, sự chân thành đến mức gần như ám ảnh của lão, cùng với cái nắm đất vẫn còn vương mùi linh khí trên tay lão, khiến họ không thể hoàn toàn gạt bỏ. Một số người bán dược bắt đầu ghi chép lại những lời của lão, cố gắng ghi nhớ từng câu chữ để sau này có thể kể lại. Những tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu vang lên trong Bách Thảo Đường. “Thần nhân chữa đất sao?”, “Phải chăng là một vị ẩn sĩ tu luyện Đạo Y?”, “Nếu thực sự có thể hồi sinh linh mạch, chẳng phải đây là cơ hội để cứu vãn sự suy kiệt linh khí đang lan rộng khắp Tam Giới sao?”

Lý Nguyên ban đầu còn hoài nghi, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt kiên định và ánh mắt đầy hy vọng của Cổ Dược lão nhân, hắn cũng dần chìm vào suy tư. Hắn ngửi thấy mùi hương đặc biệt từ nắm đất trong tay lão nhân, một mùi hương tinh khiết và tràn đầy sức sống. Đây không phải là mùi của những linh dược thông thường, mà là mùi của sự tái sinh, của một khởi đầu mới. “Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp.” Lời của Vạn Pháp Tông Chủ bỗng hiện lên trong tâm trí Lý Nguyên. Phải chăng, vị “thần nhân” này đã tìm thấy một con đường bền vững để chữa lành cho thế giới đang bệnh tật? Sự tò mò và một tia hy vọng bắt đầu nhen nhóm trong lòng hắn, cũng như trong lòng nhiều y sĩ khác. Câu chuyện về vị “Tiên trưởng áo xám” kia, dẫu mới chỉ là khởi đầu, đã bắt đầu lan truyền, mang theo một làn sóng xôn xao không chỉ trong giới y sư mà còn trong cả dân gian, gieo vào lòng người những hạt mầm hy vọng mong manh giữa đại loạn.

***

Trong khi câu chuyện về sự hồi sinh của linh mạch đang được lan truyền một cách âm thầm, thì ở một nơi khác, sự hỗn loạn và tàn phá lại đang diễn ra một cách công khai và tàn khốc. Hắc Phong Thành, một đô thị biên giới với những tường thành cũ kỹ và kiến trúc hỗn tạp, giờ đây chìm trong biển lửa và hỗn loạn. Màn đêm vốn đã tối tăm, nay lại càng thêm u ám bởi khói đen cuồn cuộn bốc lên từ những ngôi nhà đang cháy rụi, nhuộm đỏ cả một khoảng trời bằng ánh lửa hung tợn.

Tiếng la hét thảm thiết của thường dân, tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng những pháp thuật nổ tung chát chúa, và tiếng gầm gừ khát máu của Ma Binh hòa lẫn vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng kinh hoàng của sự hủy diệt. Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, một tên quỷ tướng với khuôn mặt độc ác bị che khuất một phần bởi chiếc mũ giáp đen gỉ sét, ánh mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma quái, đứng trên một đỉnh tháp đổ nát, tay vung cao vũ khí hình răng nanh sắc nhọn. Hắn hít sâu mùi máu tanh và khói lửa, vẻ mặt hưng phấn đến tột độ.

“Giết sạch! Không tha một ai! Cho chúng thấy sự ‘ban ơn’ của Ma Quân Huyết Ảnh!” Giọng hắn khàn đặc, đầy vẻ khoái trá và tàn bạo, vang vọng giữa tiếng gào thét của Ma Binh. Hàng ngàn Ma Binh, toàn thân mặc giáp đen gỉ sét, tay cầm vũ khí thô sơ nhưng đầy sát khí, tràn vào thành phố như thủy triều đen. Chúng không chỉ đơn thuần là những chiến binh khát máu, mà còn mang theo những pháp trận ma đạo mới, đáng sợ hơn rất nhiều.

Trên bầu trời Hắc Phong Thành, những pháp trận khổng lồ màu đỏ tươi, được khắc vẽ bằng máu và oán niệm, từ từ hiện lên. Chúng phát ra những luồng sáng đỏ rực, không chỉ phá hủy kiến trúc thành phố, mà còn có khả năng hút cạn sinh khí của phàm nhân và linh khí của tu sĩ phòng thủ. Những tu sĩ chính đạo, vốn đã mệt mỏi sau nhiều ngày chiến đấu, cảm thấy linh lực trong cơ thể mình bị rút cạn nhanh chóng, như thể có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy trái tim họ.

Vệ Binh Trưởng của Hắc Phong Thành, một tu sĩ trung niên với bộ giáp sắt đã rách nát, đang cố gắng chống đỡ những đợt tấn công điên cuồng của Ma Binh. Hắn ho sặc máu, ngã quỵ xuống bên một bức tường đổ nát. “Chúng... chúng có pháp trận mới! Linh khí bị hút cạn! Phòng ngự... không giữ được!” Hắn thều thào, ánh mắt đầy tuyệt vọng nhìn những đồng đội đang dần gục ngã dưới sức mạnh tàn bạo của Ma Tông. Các tu sĩ phòng thủ, dù đã chiến đấu anh dũng, nhưng dưới chiến thuật mới đầy tàn độc này, họ nhanh chóng bị áp đảo, tan rã. Một vài người cố gắng chống cự thêm chút nữa, nhưng rồi cũng bị nhấn chìm bởi làn sóng Ma Binh đông đảo và những pháp trận ma đạo hút cạn sinh cơ.

Tiếng kêu cứu thảm thiết vang lên khắp nơi. “Cứu mạng! Ma Tông... ác quỷ!” Những thôn dân tị nạn, già có, trẻ có, cố gắng chen lấn xô đẩy nhau để tìm một lối thoát. Khuôn mặt họ đầy vẻ mệt mỏi, quần áo rách rưới, ôm chặt lấy những chút đồ đạc ít ỏi còn sót lại. Nhưng Ma Tông không tha một ai. Tiếng khóc của trẻ nhỏ, tiếng rên rỉ của người già, tất cả đều bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của Ma Binh và tiếng lửa cháy. Hắc Phong Thành, một thành trì kiên cố, chỉ trong một đêm đã biến thành một đống đổ nát, một minh chứng tang thương cho sự tàn bạo và sức mạnh ngày càng gia tăng của Ma Tông.

Mùi máu, lưu huỳnh, và tử khí bao trùm không gian, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt và kinh hoàng. Gió lớn mang theo bụi và tro tàn, cuốn theo cả những linh hồn vô tội vừa bị cướp đoạt. Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, sau khi nhìn thấy thành quả của mình, cười lớn một tiếng đầy man rợ. Hắn biết, tin tức về sự thất thủ của Hắc Phong Thành, cùng với sự hủy diệt bằng pháp trận ma đạo mới, sẽ gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp Tam Giới, và đó chính là điều Ma Quân Huyết Ảnh mong muốn. Hắn cũng biết, một cuộc đối đầu lớn hơn, tàn khốc hơn, sắp sửa diễn ra.

***

Sáng hôm sau, mây mù bao phủ đỉnh núi Vạn Pháp Tông, tạo nên một khung cảnh u ám và nặng nề, khác hẳn với vẻ uy nghiêm thường ngày. Khí hậu ẩm ướt, se lạnh càng khiến cho không khí trong đại điện thêm phần ảm đạm. Trong đại điện trang nghiêm của Vạn Pháp Tông, nơi vốn thường xuyên diễn ra những buổi hội nghị trọng thể, giờ đây chỉ còn lại một sự im lặng đáng sợ, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng gió thổi nhẹ qua các hành lang và tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát của một vài vị tông chủ, trưởng lão.

Mộc Thanh Y, Vạn Pháp Tông Chủ, cùng với Bạch Ngưng Sương và một số vị trưởng lão từ các tông môn lớn khác, đang họp bàn. Khuôn mặt ai nấy đều hằn rõ vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng. Đôi mắt họ thâm quầng, ánh sáng hi vọng trong đó đã bị dập tắt phần nào. Tin tức về sự thất thủ của Hắc Phong Thành, cùng với mô tả chi tiết về sự tàn độc của các pháp trận ma đạo mới, đã được truyền đến, như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim đang rướm máu của liên minh chính đạo.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm thường ngày giờ đây đầy vẻ ưu tư, lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Giọng ông trầm và khàn, như thể đã trải qua một đêm dài không ngủ. “Tin tức từ Hắc Phong Thành... không còn gì để nói. Ma Tông không chỉ mạnh hơn, mà còn tàn độc và có tổ chức hơn trước. Chúng ta... đã thất bại.” Ông nói, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trong đại điện, thấy rõ sự chán nản và bất lực. “Những pháp trận hút cạn sinh khí, những chiến thuật tấn công trực diện không màng tổn thất... chúng ta chưa từng thấy Ma Tông sử dụng những phương pháp tinh vi và tàn ác đến vậy.”

Một trưởng lão khác đập bàn, tiếng vang vọng khô khốc trong đại điện. “Chúng ta đã thử mọi cách! Liên minh đã được thành lập, nhưng vẫn còn quá nhiều chia rẽ, quá nhiều toan tính riêng! Mỗi tông môn chỉ lo giữ lấy bản thân, làm sao có thể chống lại một thế lực thống nhất và tàn bạo như Ma Tông?” Giọng ông đầy phẫn nộ và tuyệt vọng.

Mộc Thanh Y, ngồi đối diện với Vạn Pháp Tông Chủ, nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Ánh mắt nàng vẫn kiên định, dù đôi môi mỏng của nàng mím chặt, thể hiện sự áp lực nặng nề mà nàng đang gánh chịu. “Chúng ta không thể tiếp tục lùi bước. Nhưng các tông môn vẫn còn chia rẽ, nghi kỵ. Sức mạnh riêng lẻ không đủ. Chúng ta cần một liên minh thực sự, một sức mạnh đoàn kết... hoặc một phương pháp mới, hoàn toàn khác biệt.” Nàng nói, giọng nói tuy không lớn nhưng lại đầy sức nặng, như một lời khẳng định cuối cùng giữa biển cả hỗn loạn. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mây mù vẫn bao phủ, tâm trí nàng đang tìm kiếm một lối thoát, một tia sáng giữa màn đêm dày đặc.

Bạch Ngưng Sương, ngồi cạnh Mộc Thanh Y, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, như một sự an ủi thầm lặng. Nàng khẽ thở dài, khuôn mặt thanh tú giờ đây cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi. “Chính là phương pháp ‘khác biệt’ đó. Liệu chúng ta có nên xem xét những con đường mà chúng ta đã bỏ qua, những giải pháp mà chúng ta từng coi là viển vông?” Nàng nói, giọng điệu êm ái nhưng lại ẩn chứa một hàm ý sâu xa. Nàng không nói thẳng ra là gì, nhưng ánh mắt nàng như muốn nói rằng, đã đến lúc phải phá vỡ mọi giới hạn, mọi định kiến, để tìm kiếm một con đường mới, dù nó có vẻ xa lạ và không chắc chắn.

Cả đại điện lại chìm vào im lặng. Mỗi người đều chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. Sự thất bại liên tiếp của liên minh chính đạo đã đặt họ vào một tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Mùi hương trầm thoang thoảng trong không khí, cùng với sự ẩm ướt và lạnh lẽo, càng làm tăng thêm cảm giác tuyệt vọng. "Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp.” Lời của Vạn Pháp Tông Chủ lại vang lên trong tâm trí Mộc Thanh Y. Phải chăng, đã đến lúc họ phải tìm kiếm một "đạo" khác, một con đường không đi theo lối mòn của sức mạnh và tranh đoạt, mà là một con đường của sự bền vững và hòa hợp? Một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đầu nàng, một tia hy vọng về một giải pháp mà họ chưa từng nghĩ tới, một giải pháp có thể đến từ những nơi không ngờ nhất.

***

Trong khi đó, tại Tụ Linh Các, một quán trọ sang trọng và nhộn nhịp, Lục Trường Sinh ngồi bên cửa sổ phòng trọ của mình, tay cầm một chén trà nóng, nhìn ra ngoài đường phố mịt mờ trong màn mưa phùn nhẹ. Không khí se lạnh của buổi tối cuối thu, cộng thêm hơi ẩm từ mưa, khiến mọi thứ trở nên tĩnh mịch hơn. Tiếng người nói chuyện từ các tầng dưới vọng lên, tiếng chén đĩa va chạm, tiếng nhạc cụ và tiếng rao hàng của những người bán hàng rong, tất cả tạo nên một bức tranh âm thanh sống động, nhưng dường như không thể chạm tới sự tĩnh lặng trong tâm hồn hắn.

Tiêu Hạo vừa trở về, dáng vẻ mệt mỏi và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ta đặt chiếc ô ướt sũng sang một bên, rồi ngồi xuống đối diện Lục Trường Sinh, rót cho mình một chén trà. “Trường Sinh huynh,” Tiêu Hạo mở lời, giọng điệu trầm hơn hẳn ngày thường, “Hắc Phong Thành đã thất thủ... Ma Tông quá tàn độc. Chúng dùng những pháp trận ma đạo mới, hút cạn sinh khí, hủy diệt không tha một ai.” Anh ta ngừng lại, ánh mắt đầy vẻ sợ hãi và bất lực khi nhớ lại những tin tức kinh hoàng vừa nghe được.

Rồi Tiêu Hạo lại tiếp tục, giọng điệu có chút chuyển hướng, pha lẫn sự ngạc nhiên và khó hiểu. “Nhưng cũng có tin đồn lạ lùng về một ‘thần nhân’ có thể hồi sinh linh mạch, khiến đất đai cằn cỗi hóa xanh tươi. Giới y sư đang xôn xao lắm, họ gọi đó là ‘phép chữa lành’ của đất trời. Dường như... họ đang tìm kiếm vị thần nhân đó.” Tiêu Hạo nhìn Lục Trường Sinh, ánh mắt đầy ẩn ý. Anh ta biết rõ “thần nhân” đó là ai, và anh ta cũng lo lắng rằng, sự chú ý không mong muốn sẽ sớm đổ dồn về Lục Trường Sinh.

Lục Trường Sinh nhắm mắt, một hơi thở dài nhẹ thoát ra khỏi lồng ngực. Hắn đưa chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm của trà lan tỏa trong khoang miệng. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của thế giới đang ngày càng sâu sắc, như một dòng lũ dữ đang ào ạt cuốn trôi mọi thứ. Hắn cảm nhận được nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của chúng sinh, của những phàm nhân vô tội, của những tu sĩ đang cố gắng chống lại đại kiếp.

“Hỗn loạn... sẽ còn kéo dài.” Lục Trường Sinh nói khẽ, gần như chỉ cho chính mình, giọng điệu trầm lắng, mang theo một nỗi ưu tư sâu sắc. “’Chữa lành’ một mạch linh, cứu một sinh linh... liệu có đủ giữa đại kiếp này?” Ánh mắt hắn nhìn xa xăm vào màn mưa, tâm trí chìm trong suy tư sâu sắc. Con đường của hắn là con đường của sự bền vững, của sự chữa lành từ căn nguyên, của việc thuận theo tự nhiên. Nhưng khi đối diện với sự hủy diệt quy mô lớn, với những pháp trận ma đạo hút cạn sinh khí, với sự tàn độc không giới hạn của Ma Tông, liệu con đường chậm rãi và lặng lẽ của hắn có còn ý nghĩa?

Lòng trắc ẩn trong hắn thôi thúc hắn hành động, can thiệp để cứu vớt sinh linh. Nhưng đạo tâm hắn lại nhắc nhở hắn phải giữ vững bản tâm, không bị cuốn vào vòng xoáy nhân quả, không dùng sức mạnh cưỡng ép để thay đổi đại thế. Hắn đã chấp nhận rằng sự ẩn mình hoàn toàn là điều bất khả thi, và những hành động nhỏ bé của hắn đã bắt đầu tạo ra những làn sóng. Nhưng những làn sóng đó có đủ để chống lại cơn đại hồng thủy này không? Hắn hoài nghi về hiệu quả của con đường 'chữa lành' bền vững của mình trước quy mô hủy diệt ngày càng tăng.

Tiêu Hạo nhìn Lục Trường Sinh, thấy hắn chìm đắm trong suy tư, không dám làm phiền. Anh ta biết, Lục Trường Sinh đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội. Hắn không phải là kẻ vô tâm, hắn chỉ là một người tu đạo đang cố gắng tìm kiếm một con đường phù hợp, một cách để đối mặt với thế giới mà không đánh mất chính mình.

Mưa phùn vẫn tiếp tục rơi, tí tách trên mái ngói, thấm đẫm không khí. Hơi lạnh từ bên ngoài tràn vào phòng, nhưng chén trà nóng trong tay Lục Trường Sinh vẫn mang lại một chút ấm áp. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, và những lựa chọn khó khăn hơn sẽ đến. Đạo của hắn, dẫu thâm sâu và lặng lẽ, đã bắt đầu hé lộ những tia sáng đầu tiên giữa màn đêm loạn thế, nhưng liệu tia sáng đó có đủ để soi đường cho một thế giới đang chìm vào bóng tối hay không, đó vẫn là một câu hỏi lớn mà chỉ thời gian mới có thể trả lời. Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt kiên định hơn một chút, như đã đưa ra một quyết định nào đó, dù nó vẫn còn ẩn sâu trong nội tâm, chưa thể hiện ra bên ngoài.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.