Mưa phùn vẫn tiếp tục rơi bên ngoài, tí tách trên mái ngói, thấm đẫm không khí. Trong căn phòng nhỏ tại Tụ Linh Các, mùi trà thơm và trầm hương dịu nhẹ vẫn còn vương vấn, cùng ánh đèn lồng vàng ấm tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, đối lập hoàn toàn với sự ồn ào của tầng dưới. Lục Trường Sinh, sau khi chứng kiến sự giác ngộ của Cổ Dược lão nhân, khẽ thở dài. Hắn biết, từ giờ trở đi, con đường của hắn sẽ không còn đơn độc và tĩnh lặng như trước nữa. Những tia sáng đầu tiên của đạo của hắn, dù không chủ ý, đã bắt đầu soi rọi vào màn đêm loạn thế. Và những tia sáng ấy, hẳn sẽ thu hút thêm nhiều ánh mắt khác, nhiều sự truy cầu khác. Con đường tu hành của hắn, vốn dĩ chỉ là để ổn định đạo tâm, để sống một cuộc đời bình an, giờ đây lại đang dần trở thành một con đường có khả năng ảnh hưởng sâu sắc đến cả Cửu Thiên Linh Giới. Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt kiên định hơn một chút, như đã chấp nhận sự thật này, dù nó vẫn còn ẩn sâu trong nội tâm, chưa thể hiện ra bên ngoài. Hắn biết, những lựa chọn khó khăn hơn sẽ đến, và có lẽ, hắn không còn có thể hoàn toàn đứng ngoài vòng xoáy đại kiếp này nữa.

Vài ngày sau, lời đồn về một vị "thần nhân" có thể chữa lành linh mạch, biến đất cằn thành đất sống, bắt đầu lan truyền như một làn gió lạ trong giới tu hành. Cổ Dược lão nhân, không thể kìm nén sự phấn khích và niềm tin vào đạo lý mà Lục Trường Sinh đã chỉ dẫn, đã không ngừng kể lại những gì mình chứng kiến và lĩnh hội cho bất cứ ai chịu lắng nghe. Lão không hề giấu giếm, cũng không cường điệu, chỉ đơn thuần thuật lại chân lý mà mình đã ngộ ra, một chân lý về sự phục hồi bản nguyên, về sự cân bằng tự nhiên. Những lời nói của lão, ban đầu chỉ như những hạt mưa lẻ tẻ, dần dần hợp lại thành một dòng chảy, len lỏi vào các ngóc ngách của Cửu Thiên Linh Giới, đặc biệt là trong giới y đạo và những tu sĩ quan tâm đến sự suy tàn của linh khí. Tuy nhiên, trong bối cảnh loạn lạc và khói lửa chiến tranh đang bao trùm, một triết lý chậm rãi, chú trọng vào sự cân bằng và phục hồi từ gốc rễ, lại có vẻ quá xa vời và thiếu tính cấp thiết đối với đại đa số những người đang đứng trên bờ vực của sự sống và cái chết.

***

Tại Vạn Pháp Tông, ngọn núi chủ phong cao vời vợi, chạm đến tầng mây. Dù đã chiều muộn, nhưng không khí vẫn nặng nề và u ám như thể trời đất cũng đang than khóc. Một làn gió lạnh buốt từ khe núi thổi tới, mang theo hơi ẩm của mây mù dày đặc, khiến những ngọn đèn lồng treo dọc hành lang đá cũng phải lay động khẽ khàng. Bên trong đại điện nghị sự, nơi những cột đá cổ kính chạm khắc hình rồng phượng vươn cao đỡ lấy mái vòm lợp ngói lưu ly, không khí càng thêm phần ngột ngạt. Mùi hương trầm thoang thoảng, trộn lẫn với mùi thảo dược từ các bình phong linh đan, không đủ xua đi sự căng thẳng, tuyệt vọng đang bao trùm.

Trên bệ đá cao, Vạn Pháp Tông Chủ ngồi ở vị trí trung tâm, khuôn mặt uy nghiêm giờ đây lộ rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt sáng vẫn giữ được thần thái uy nghi nhưng ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc. Ngài mặc đạo bào màu xanh thẫm, những đường thêu kim tuyến hình mây cuộn trên áo như chìm vào bóng tối. Bên cạnh ngài là Mộc Thanh Y, thân hình thanh thoát trong bộ đạo bào xanh ngọc, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng giờ đây cũng ẩn chứa vẻ trầm tư. Nàng siết chặt thanh kiếm cổ bên hông, đôi môi mỏng mím lại, cho thấy sự quyết đoán đang phải vật lộn với áp lực vô hình.

"Hắc Phong Thành thất thủ là một đòn giáng mạnh vào liên minh chúng ta," Mộc Thanh Y mở lời, giọng nói sắc sảo nhưng mang theo một sự mệt mỏi khó che giấu. "Tổn thất không chỉ là hàng vạn sinh linh, mà còn là niềm tin của bá tánh. Chúng ta không thể tiếp tục lùi bước. Phải tìm kiếm một phương pháp triệt để hơn, không thể mãi bị động như thế này."

Trưởng Lão Chấp Pháp, với khuôn mặt nghiêm nghị và bộ đạo bào đen tuyền, tay cầm cây trượng đầu rồng, vỗ mạnh xuống sàn đá, tạo ra một tiếng vang khô khốc. "Vấn đề là chúng ta đã thử qua bao nhiêu phương pháp rồi? Từ việc tăng cường phòng ngự, đến việc cử tinh nhuệ tấn công phủ đầu, tất cả đều chỉ như muối bỏ biển trước sự tàn độc và xảo quyệt của Ma Tông. Luật là luật, không thể bẻ cong. Nhưng cái luật của chiến tranh này, chúng ta lại đang thua cuộc!"

Thanh Liên Nữ Đế, ngồi đối diện Mộc Thanh Y, dáng vẻ uy nghi nhưng không kém phần thanh thoát trong bộ y phục màu xanh ngọc bích, tay nhẹ nhàng vuốt phất trần. "Đại nghĩa đặt lên hàng đầu, nhưng không quên nhân tâm. Chúng ta không chỉ chiến đấu vì những mảnh đất, mà còn vì những con người, vì linh hồn của Cửu Thiên Linh Giới. Nếu cứ tiếp tục tổn hao như thế này, dù thắng được Ma Tông, thì cái giá phải trả cũng quá đắt." Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng gương mặt lo lắng trong đại điện. "Ta nghe nói, gần đây Thần Y Cổ Thiên có nhắc đến một 'thần nhân' có thể phục hồi linh mạch, thậm chí còn có khả năng chữa lành những vùng đất đã bị tà khí xâm thực. Chẳng hay, đó có phải là một hy vọng mới?"

Trưởng Lão Chấp Pháp hừ lạnh. "Đó chỉ là những lời đồn thổi, Thanh Liên Nữ Đế. Dù cho có một người như vậy thật, việc phục hồi linh mạch, chữa lành đất đai, đó là việc của bao lâu? Ma Tông đang tàn sát sinh linh, chúng ta không có thời gian cho những việc xa vời đó! Hơn nữa, việc này vốn dĩ là chuyên của Thần Y Cổ Thiên, sao lại phải nhờ cậy một 'thần nhân' vô danh nào đó?"

Giữa lúc đó, Cổ Dược lão nhân, với mái tóc bạc phơ và ánh mắt tinh anh nhưng đầy vẻ từ bi, đứng dậy. Lão vốn là một trong số ít những người được phép tham dự những cuộc họp quan trọng như thế này, nhờ vào kiến thức uyên bác về y đạo và địa mạch. Dù không phải là một chiến tướng, nhưng tiếng nói của lão vẫn có trọng lượng nhất định.

"Thưa các vị tôn giả, lão phu xin được mạo muội có lời," Cổ Dược lão nhân khẽ cúi đầu, giọng nói trầm ấm, rõ ràng giữa không khí căng thẳng. "Về 'thần nhân' mà Thanh Liên Nữ Đế và Trưởng Lão Chấp Pháp nhắc tới, lão phu có biết đôi chút. Không chỉ là lời đồn, mà lão phu đích thân đã chứng kiến. Vị tiên trưởng ấy không phải Thần Y Cổ Thiên, nhưng lão phu tin rằng đạo lý của ngài còn sâu sắc hơn nhiều. Phương pháp của Lục Trường Sinh, vị tiên trưởng mà lão phu may mắn được diện kiến, không chỉ là chữa trị vết thương, mà là chữa trị tận gốc rễ của thiên địa. Ngài ấy không dùng sức mạnh cưỡng ép, mà dùng sự điều hòa, sự dẫn dắt để linh mạch tự phục hồi, để vạn vật trở về trạng thái bản nguyên."

Những lời của Cổ Dược lão nhân khiến đại điện tạm thời im lặng. Vạn Pháp Tông Chủ, với đôi mắt thâm thúy, nhìn lão già. "Ý của Cổ Dược lão nhân là vị tiên trưởng kia có thể chữa lành linh mạch, phục hồi đất đai? Việc này tuy trọng yếu, nhưng có thể giúp chúng ta đẩy lùi Ma Tông ngay tức khắc sao?"

Cổ Dược lão nhân lắc đầu. "Dù chậm, nhưng lại là con đường bền vững nhất để chống lại tà khí Ma Uyên. Tà khí Ma Uyên không chỉ là sự xâm lấn từ bên ngoài, mà còn là sự ăn mòn từ bên trong, khiến linh mạch suy yếu, khiến tâm tính con người biến chất. Nếu chúng ta chỉ mãi lo chiến đấu, mà không chữa lành những vết thương của thiên địa, của vạn vật, thì dù thắng được trận chiến này, cái gốc rễ của tai họa vẫn còn đó." Lão dừng lại, ánh mắt đầy khao khát như muốn truyền đạt trọn vẹn sự lĩnh hội của mình. "Tiên trưởng đã nói: một linh mạch, khi suy yếu, cũng như một người bệnh. Linh khí trong đó vận hành không thông, bị ngoại vật xâm nhập, hoặc bản thân đã cạn kiệt. Việc ngài ấy làm, chỉ là giúp nó loại bỏ tạp chất, khơi thông kinh mạch, bổ sung nguyên khí đã mất, để nó có thể tự mình vận hành trở lại, tự mình hồi phục. Thế gian vạn vật, đều có đạo lý sinh tồn của riêng mình. Khi chúng bị tổn thương, chúng không cần một sự can thiệp thô bạo, mà cần một sự điều hòa nhẹ nhàng, một sự dẫn dắt để trở về trạng thái nguyên thủy, cân bằng nhất. Đây chính là Tàn Pháp Cổ Đạo!"

Lời giải thích của Cổ Dược lão nhân, dù đầy tâm huyết, lại không nhận được sự đồng tình như lão mong đợi. Thanh Liên Nữ Đế khẽ thở dài, tay vẫn vuốt phất trần. "Lão nhân gia, đạo lý ấy quả là thâm sâu, lão phu không dám nghi ngờ. Thế nhưng, trong tình thế cấp bách hiện tại, chúng ta cần một mũi kiếm sắc bén, không phải một hạt giống cần thời gian nảy mầm. E rằng phương pháp đó quá chậm chạp cho chiến cuộc hiện tại. Nếu chúng ta cứ chờ đợi linh mạch tự phục hồi, thì liệu còn bao nhiêu sinh linh sẽ ngã xuống dưới vó ngựa của Ma Tông? Bao nhiêu thành trì sẽ biến thành tro bụi?"

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua vẻ tiếc nuối. "Ta hiểu ý của Cổ Dược lão nhân. Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Con đường của vị tiên trưởng kia có lẽ là con đường chân chính để chữa lành thiên địa, nhưng đại cục không cho phép chúng ta chờ đợi. Chúng ta phải tìm kiếm những giải pháp tức thời hơn, những phương pháp có thể mang lại hiệu quả ngay lập tức để chặn đứng bước tiến của Ma Tông. Việc triệu tập các cường giả ẩn thế, thậm chí là cầu viện Tiên Môn, có lẽ là lựa chọn cuối cùng mà chúng ta cần xem xét."

"Chính là như vậy!" Trưởng Lão Chấp Pháp gằn giọng, khuôn mặt nghiêm nghị càng thêm phần cứng nhắc. "Chữa lành linh mạch? Ma Tông đang tàn sát sinh linh, chúng ta không có thời gian cho những việc xa vời đó! Chúng ta cần quân đội, cần cường giả, cần những thần thông có thể quét sạch tà ma, chứ không phải một đạo lý 'trồng cây' trong lúc lửa cháy tới chân!" Ánh mắt lão nhìn Cổ Dược lão nhân đầy vẻ bất mãn và thiếu kiên nhẫn, như thể muốn nói lão đang mơ mộng hão huyền.

Cổ Dược lão nhân cúi đầu, ánh mắt thoáng hiện vẻ thất vọng. Lão biết, những lời mình nói ra, dù là chân lý, cũng khó mà được chấp nhận trong thời điểm này. Các vị tôn giả ở đây, mỗi người đều mang trong mình gánh nặng của sinh linh, của đại cục, và họ cần một lời giải đáp nhanh chóng, một phép màu có thể xoay chuyển tình thế. Đạo lý về sự phục hồi từ gốc rễ, về sự cân bằng tự nhiên, trong mắt họ, chỉ là một thứ xa xỉ, một con đường quá chậm chạp không ph�� hợp với cuộc chiến sinh tử đang diễn ra. Lão đành thở dài, lặng lẽ lui về chỗ ngồi, trong lòng nặng trĩu. Lão biết, con đường mà vị tiên trưởng Lục Trường Sinh đã chọn, dù có ý nghĩa sâu xa đến đâu, cũng sẽ bị thế giới này bỏ qua trong thời khắc hỗn loạn này.

Không khí trong đại điện lại trở nên căng thẳng. Các vị lãnh đạo lại tiếp tục tranh luận sôi nổi, đưa ra vô vàn những đề xuất, từ việc sử dụng các loại cấm thuật cổ xưa, đến việc thỉnh cầu những thế lực bí ẩn, thậm chí là chuẩn bị cho một cuộc chiến tổng lực liều chết. Tiếng chuông chùa xa xăm từ một ngọn núi khác vọng lại, như tiếng vọng của một thời đại đã qua, không thể xoa dịu được sự tuyệt vọng đang gặm nhấm tâm can của những người đang gánh vác vận mệnh Cửu Thiên Linh Giới. Bên ngoài, gió càng lúc càng mạnh, mây mù càng lúc càng dày đặc, như muốn nuốt chửng cả ngọn núi chủ phong của Vạn Pháp Tông vào trong màn đêm u tối.

***

Cùng lúc đó, tại Tụ Linh Các ở Vạn Tượng Thành, một thành phố tấp nập nhưng giờ đây cũng nhuốm màu lo lắng bởi tin tức chiến sự. Buổi tối hôm ấy, trời trong, những vì sao lấp lánh như những hạt kim cương trên nền nhung đen. Tuy nhiên, bầu không khí lại nặng nề bởi những câu chuyện chiến tranh, những lời đồn thổi về Ma Tông và những mất mát liên tiếp của liên minh chính đạo. Tụ Linh Các, một quán trọ kiêm tửu lầu lớn, vẫn tấp nập khách ra vào, tiếng xì xào bàn tán, tiếng cụng chén, tiếng nhạc từ một khúc ca buồn vương vất khắp không gian. Mùi rượu nồng, mùi thức ăn thơm lừng và cả mùi bụi đường từ những lữ khách vừa đặt chân tới, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh sống động nhưng cũng đầy bi thương.

Trong một góc khuất của Tụ Linh Các, nơi ánh đèn lồng dịu hơn và tiếng ồn cũng giảm bớt, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đang ngồi đối diện nhau, nhấp chén trà nóng. Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy, dáng người hơi gầy trong bộ đạo bào vải thô màu xám, ánh mắt đen láy nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi những con phố vẫn còn dòng người qua lại. Tiêu Hạo, với khuôn mặt tròn và đôi mắt láu lỉnh, không ngừng liếc nhìn xung quanh, lắng nghe những mẩu chuyện rời rạc từ các bàn khác. Hắn vẫn giữ vẻ hoạt bát, nhưng đôi lông mày thỉnh thoảng lại khẽ nhíu lại, lộ rõ sự lo lắng.

"Đại ca, huynh đoán xem," Tiêu Hạo khẽ thì thầm, ghé sát lại gần Lục Trường Sinh hơn, "liên minh chính đạo chắc đang đau đầu lắm. Tin tức từ Vạn Pháp Tông rò rỉ ra ngoài, nghe nói Hắc Phong Thành mất rồi, giờ họ tính đến cả việc cầu viện Tiên Môn, còn muốn dùng cả cấm thuật nữa cơ." Hắn lắc đầu, vẻ mặt đầy vẻ bất mãn. "Cổ Dược lão nhân cũng nhắc đến huynh đấy, kể về việc huynh chữa lành linh mạch ở Bách Thảo Đường, rồi cả đạo lý gì đó của huynh nữa. Nhưng mà bị mấy vị trưởng lão kia gạt phăng đi rồi. Họ bảo là quá chậm, không hợp với tình thế cấp bách."

Lục Trường Sinh đưa chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, hơi nóng từ chén trà lan tỏa, mang theo hương thơm thanh nhã của trà linh. Hắn không nói gì ngay, chỉ khẽ thở dài, ánh mắt vẫn xa xăm như nhìn thấu cả màn đêm và những vì sao trên cao. "Họ cần một lời giải nhanh chóng, một mũi kiếm sắc bén để cắt đứt khối u. Con đường của ta, tựa như gieo hạt, cần thời gian để đâm chồi, nảy lộc, để trưởng thành thành cây đại thụ. Không thể trách họ, trong thời điểm này, sự vội vã là điều tất yếu."

Tiêu Hạo vội vàng nói, giọng điệu có chút bức xúc. "Nhưng đó mới là gốc rễ, là cách chữa trị bền vững nhất! Cứ thế này, dù có đẩy lùi được Ma Tông, vết thương của thiên địa cũng khó lành, linh khí vẫn sẽ tiếp tục suy yếu. Rồi đến lúc khác, tà ma lại trỗi dậy, chẳng lẽ chúng ta lại tiếp tục chiến đấu trong vòng luẩn quẩn đó sao?" Hắn vỗ nhẹ xuống mặt bàn, vẻ mặt đầy vẻ bất lực.

Lục Trường Sinh đặt chén trà xuống, ánh mắt quay về nhìn Tiêu Hạo, vẫn giữ sự điềm tĩnh lạ thường. "Đúng vậy. Nhưng đó là đạo của ta. Họ có đạo của họ. Mỗi người một lựa chọn trong loạn thế. Con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Điều quan trọng là giữ vững bản tâm, không bị ngoại cảnh lay động." Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, như đang chiêm nghiệm một chân lý sâu xa. Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Dù cho cả thế giới có quay lưng lại với con đường của hắn, hắn cũng sẽ không hối hận.

"Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?" Tiêu Hạo hỏi, giọng điệu có chút chán nản. "Cứ nhìn họ dấn thân vào những con đường nguy hiểm, có khi còn tự hại mình sao?" Hắn biết Lục Trường Sinh không phải là người sẽ đứng yên nhìn thế giới chìm trong hỗn loạn, nhưng hắn cũng hiểu rằng Lục Trường Sinh sẽ không bao giờ làm trái với đạo tâm của mình.

Lục Trường Sinh mở mắt, ánh mắt trở nên kiên định, không hề lung lay, nhưng cũng không có chút vẻ nóng nảy hay tức giận nào. "Ta sẽ đi tìm Thần Y Cổ Thiên." Hắn nói, giọng điệu trầm ấm, chắc chắn. "Cổ Dược lão nhân đã mở đường. Những lời chỉ dẫn của ta, lão ấy đã lĩnh hội. Có lẽ, Thần Y Cổ Thiên, với kiến thức sâu rộng về y đạo và linh mạch, sẽ có thể hiểu được giá trị của Tàn Pháp Cổ Đạo, hiểu được cái đạo lý chữa lành từ gốc rễ. Ta không thể thay đổi cả thiên hạ, cũng không thể ép buộc họ đi theo con đường của ta. Nhưng ta có thể giúp đỡ bằng cách riêng của mình, chữa lành những vết thương có thể chữa được, từ từ, từng bước một."

Hắn đứng dậy, ánh mắt nhìn về phía chân trời, nơi những vì sao vẫn lấp lánh không ngừng, bất chấp mọi biến động của nhân gian. "Dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Con đường của ta, vốn dĩ không phải là để tranh hùng tranh bá, mà là để tu dưỡng bản thân, để gìn giữ sự bình an trong tâm hồn, và nếu có thể, thì giúp cho một phần nào đó của thế giới này được bình an trở lại. Những mảnh đất cằn cỗi, những linh mạch khô cạn, những sinh linh đang quằn quại trong bệnh tật – đó là những vết thương mà ta có thể chữa lành. Ta sẽ bắt đầu từ đó. Dù cho nó có chậm chạp, nhưng đó là con đường chân chính mà ta tin tưởng."

Tiêu Hạo nhìn bóng lưng Lục Trường Sinh, trong lòng vừa lo lắng, vừa cảm thấy một sự ngưỡng mộ sâu sắc. Hắn hiểu, Lục Trường Sinh không phải là người sẽ đứng ngoài cuộc, nhưng cách hắn tham gia vào cuộc chiến này lại khác hoàn toàn với bất kỳ ai khác. Hắn không dùng kiếm, không dùng phép thuật hủy diệt, mà dùng sự chữa lành, sự phục hồi. Trong khi cả thế giới đang lao vào vòng xoáy chiến tranh, tìm kiếm sức mạnh để hủy diệt đối thủ, thì Lục Trường Sinh lại chọn con đường khó khăn hơn, con đường của sự kiến tạo, của sự sống. Con đường của hắn, có lẽ, mới chính là hy vọng thực sự cho Cửu Thiên Linh Giới này, dù cho hiện tại, không ai nhận ra điều đó.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.