Tiếng va chạm binh khí đã ngớt, sự hỗn loạn của Ma Binh cũng đã lắng xuống, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ yếu ớt của tàn quân ma vật cùng tiếng gió hú qua các khe đá. Màn đêm dần buông, nhưng không phải là bóng tối tuyệt đối, mà là một bức màn u ám trước khi rạng đông, phủ lên Cổ Hoang Sơn Mạch một vẻ tĩnh lặng đầy tang thương. Sương mù dày đặc bắt đầu len lỏi, giăng mắc giữa các đỉnh núi cao chót vót, tràn xuống thung lũng sâu và len lỏi vào từng hang động tự nhiên, tạo nên một khung cảnh huyền ảo nhưng cũng ẩn chứa vô vàn nguy hiểm. Không khí se lạnh thấm sâu vào da thịt, mang theo mùi đất rừng ẩm ướt, mùi cây cỏ dại bị dẫm nát, và đôi khi là một chút mùi máu tanh còn vương vấn từ trận chiến vừa qua. Tiếng côn trùng đêm rả rích, xen lẫn tiếng suối reo từ xa vọng lại, tạo nên một bản hòa âm kỳ lạ giữa sự sống và cái chết.

Lục Trường Sinh nằm tựa vào Mộc Thanh Y, dáng người gầy gò của hắn dường như càng thêm tiều tụy dưới ánh sáng mờ ảo. Khuôn mặt thanh tú, vốn đã ít biểu lộ cảm xúc, giờ đây lại mang một vẻ kiệt sức rõ rệt, đôi môi tái nhợt khẽ mấp máy từng hơi thở yếu ớt. Linh lực trong cơ thể hắn đã gần cạn kiệt, nhưng ánh mắt đen láy của hắn vẫn không mất đi vẻ trầm tư, thậm chí còn ánh lên một sự sắc bén khác thường. Bạch Ngưng Sương ngồi bên cạnh, mái tóc trắng bạc óng ả xõa xuống vai, đôi mắt long lanh như sương mai ngập tràn lo lắng, nhưng bàn tay nàng vẫn vững vàng đặt lên ngực Lục Trường Sinh, âm thầm truyền chút linh khí thuần khiết nhất để giúp hắn ổn định. Tiêu Hạo, với vẻ mặt hiếm thấy sự trầm trọng, đứng cách đó không xa, ánh mắt láu lỉnh thường ngày giờ đây cũng nhuộm một vẻ ưu tư, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa xoa chiếc túi linh dược bên hông, như thể muốn tìm kiếm thứ gì đó có thể giúp Lục Trường Sinh phục hồi nhanh hơn.

Bách Lý Trần, thanh kiếm cổ vẫn còn vương vấn kiếm quang hướng xuống đất, đứng thẳng như một pho tượng đá không lay chuyển. Khuôn mặt góc cạnh của hắn hơi tái đi vì tiêu hao linh lực quá độ, nhưng ánh mắt lạnh lùng, tự tin thường ngày giờ đây lại mang một vẻ phức tạp khó tả khi nhìn về phía Lục Trường Sinh. Hắn đã đánh lui Hắc Vương, đã chứng minh kiếm đạo của mình, nhưng cái giá phải trả là sự kiệt sức của Lục Trường Sinh, người đã bất chấp hiểm nguy để hóa giải huyết hải ma khí, tạo cơ hội cho hắn. Tiếng cười khẩy đầy tự mãn của Ma Quân Huyết Ảnh, dù chỉ là một ảo ảnh từ xa, nhưng vẫn còn văng vẳng trong tâm trí họ, như một lời chế giễu cho sự cố gắng của chính đạo. Một lời chế giễu ẩn chứa hàm ý sâu xa hơn, rằng tất cả những gì họ đã làm chỉ là vô ích.

"Trường Sinh, huynh có sao không? Linh lực của huynh..." Mộc Thanh Y khẽ thì thầm, giọng nói sắc sảo thường ngày giờ đây mềm mỏng như tơ, ẩn chứa nỗi lo lắng không thể che giấu. Nàng nhẹ nhàng đỡ đầu Lục Trường Sinh tựa vào vai mình, cảm nhận được hơi thở yếu ớt của hắn.

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo. "Không sao... Ta nhìn thấy rồi... Âm mưu của hắn... không chỉ là hủy diệt." Giọng nói của hắn thều thào, yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy, nhưng trong ánh mắt đen láy của hắn, một tia sáng sắc lạnh bỗng lóe lên, như thể xuyên thấu qua màn sương mù dày đặc và cả bức màn của thời gian.

Trong lúc phục hồi chậm chạp, Tàn Pháp Cổ Đạo trong đan điền Lục Trường Sinh không ngừng vận chuyển, thanh tẩy những tàn dư tà khí và khôi phục nguyên thần. Nhưng sự vận hành của công pháp này không chỉ đơn thuần là phục hồi linh lực. Nó còn giúp hắn rơi vào một trạng thái chiêm nghiệm sâu sắc, một sự kết nối bản nguyên với linh khí thiên địa, cho phép hắn nhìn thấu bản chất của tà khí và âm mưu thực sự của Ma Quân Huyết Ảnh. Hắn cảm thấy như một dòng suối trong lành đang chảy qua từng kinh mạch, gột rửa đi mọi sự ô uế, không chỉ của thân thể mà còn của cả đạo tâm. Mỗi một nhịp thở, hắn lại cảm nhận rõ hơn sự biến động của linh khí trong Cửu Thiên Linh Giới, những luồng tà khí nhỏ bé đang len lỏi, âm thầm gặm nhấm, và hắn nhận ra rằng, Ma Quân không chỉ muốn đánh chiếm từ bên ngoài, mà còn muốn phá hủy từ bên trong.

Đôi mắt Lục Trường Sinh đột ngột mở lớn, ánh nhìn sắc bén như mũi kiếm xuyên phá màn đêm. Hắn đã nhìn thấy, không phải bằng nhục nhãn, mà bằng đạo tâm và sự kết nối của Tàn Pháp Cổ Đạo. Âm mưu thực sự của Ma Quân Huyết Ảnh không nằm ở việc tạo ra huyết hải và Ma Binh vô tận để đánh chiếm Cổ Hoang Sơn Mạch. Đó chỉ là một màn khói, một sự phân tán sự chú ý. Mục tiêu cuối cùng của hắn là Tâm Mạch Cửu Thiên, kết giới linh khí duy trì sự sống và trật tự của toàn bộ Tam Giới, Lục Vực và Cửu Châu. Và hắn đang thực hiện nó một cách xảo quyệt nhất, bằng cách gieo mầm tà khí vào các linh mạch thứ cấp, các yếu huyệt phong thủy rải rác khắp nơi, khiến chúng âm thầm bị ô nhiễm, mục ruỗng từ bên trong. Khi những "điểm ô nhiễm" này đạt đến ngưỡng bùng nổ, Tâm Mạch Cửu Thiên sẽ sụp đổ, và Cửu Thiên Linh Giới sẽ trở thành Ma Vực thực sự, hoàn toàn bị thôn phệ.

Đạo tâm hắn vững như bàn thạch, nhưng gánh nặng này lại đè nặng lên vai hắn. Đây không phải là một cuộc chiến sức mạnh đơn thuần, mà là một cuộc chạy đua với thời gian, một cuộc đối đầu trí tuệ và sự kiên định. Con đường hắn chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Nhưng con đường này, giờ đây, lại chất chồng thêm biết bao sinh linh vô tội. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, hít một hơi thật sâu, cảm nhận từng luồng linh khí thanh tẩy của Tàn Pháp Cổ Đạo đang giúp hắn phục hồi. Dù kiệt sức, hắn vẫn phải đứng vững, bởi đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn, bất kể chông gai.

***

Sương mù dần tan, nhường chỗ cho ánh sáng ban mai yếu ớt. Mặt trời bắt đầu hửng sáng, chiếu rọi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, mang theo chút hơi ấm xua đi cái lạnh giá của đêm. Không khí trong lành và mát mẻ, mang theo mùi hương của cỏ cây sau cơn mưa đêm. Trong một lều chỉ huy tạm thời được dựng vội vã từ những tấm vải bạt và cọc gỗ thô sơ, Lục Trường Sinh, dù vẫn còn yếu, đã ngồi thẳng dậy. Hắn không cao lớn, dáng người hơi gầy, nhưng lúc này, khí chất điềm tĩnh và trầm tư của hắn lại toát lên một uy thế lạ thường. Hắn trải một tấm bản đồ Cửu Thiên Linh Giới cũ kỹ ra trước mặt, tấm bản đồ được vẽ bằng tay, chi chít những ký hiệu cổ xưa và các đường nét phức tạp.

Mộc Thanh Y, Bạch Ngưng Sương, Tiêu Hạo và Bách Lý Trần đều có mặt, ánh mắt nghiêm nghị nhìn vào bản đồ và Lục Trường Sinh. Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế cũng đang có mặt, đứng ở một góc lều, lắng nghe với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Tiếng cười khẩy đó không phải vì Hắc Vương thất bại, mà vì chúng ta vẫn còn mắc kẹt trong cái bẫy bề ngoài của hắn. Mục tiêu thực sự của Ma Quân Huyết Ảnh là Tâm Mạch Cửu Thiên, từ bên trong." Lục Trường Sinh cất lời, giọng nói của hắn vẫn còn hơi khàn, nhưng đã trở nên rõ ràng và đầy kiên định hơn rất nhiều so với vài canh giờ trước. Hắn dùng ngón tay thon dài chỉ vào những điểm nhỏ li ti trên bản đồ, những nơi mà ngay cả các cường giả chính đạo cũng chưa từng chú ý tới.

Tiêu Hạo ngạc nhiên đến mức hai mắt tròn xoe, lông mày nhíu chặt. "Phá hủy từ bên trong? Nhưng làm sao... hắn có thể làm được điều đó mà không ai hay biết?" Hắn vẫn là một người nhanh nhẹn, hoạt bát, nhưng trước âm mưu quỷ quyệt này, hắn không khỏi bối rối.

Lục Trường Sinh hít một hơi sâu, đôi mắt đen láy lướt qua từng gương mặt. "Hắn đã gieo mầm tà khí vào các linh mạch thứ cấp, lợi dụng sự hỗn loạn của đại chiến để chúng âm thầm phát triển. Những điểm này, thoạt nhìn chỉ là những linh mạch nhỏ bé, vô hại, nhưng chúng lại là những yếu huyệt phong thủy quan trọng, kết nối trực tiếp với Tâm Mạch Cửu Thiên. Khi những mầm tà khí này bùng nổ, chúng sẽ tạo ra phản phệ cực mạnh, như những quả bom nổ chậm từ bên trong, khiến Tâm Mạch Cửu Thiên sụp đổ, và Cửu Thiên Linh Giới sẽ trở thành Ma Vực thực sự." Hắn nói, giọng trầm thấp, mỗi lời thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân, khiến không khí trong lều trở nên vô cùng căng thẳng.

Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế hoảng hốt. "Không thể nào! Kết giới Tâm Mạch được bảo hộ bởi vô số cường giả tiền bối, sao có thể dễ dàng bị phá hủy như vậy?" Vạn Pháp Tông Chủ kêu lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ không tin.

"Đó là lý do hắn không lộ diện trực tiếp. Hắn không cần phải chiến đấu với chúng ta ở đây, chỉ cần chờ đợi đến khi mầm tà khí đủ mạnh để bùng nổ." Lục Trường Sinh chậm rãi giải thích, ánh mắt hắn lại hướng về bản đồ, như thể xuyên thấu qua lớp giấy mỏng để nhìn thấy những dòng linh mạch đang âm thầm bị hủy hoại. "Tàn Pháp Cổ Đạo đã cho ta thấy những điểm yếu này, những vết nứt vô hình trong kết giới mà chúng ta chưa từng nhận ra."

Mộc Thanh Y, với khuôn mặt trái xoan thanh tú và đôi mắt phượng kiên định, không hề nao núng. "Vậy chúng ta phải ngăn chặn hắn! Huynh phân phó đi, Trường Sinh." Giọng nói của nàng sắc sảo, dứt khoát, thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối vào phán đoán của Lục Trường Sinh. Nàng đã quen với những điều "khác thường" mà Lục Trường Sinh mang lại, và nàng biết, lời hắn nói không bao giờ là vô căn cứ.

Bách Lý Trần, với vẻ mặt góc cạnh và đôi mắt lạnh lùng, trầm giọng. "Kế hoạch này quá nguy hiểm. Nhưng nếu là thật... thì không thể không hành động. Ta sẽ đi tiên phong." Hắn đã từng ngạo nghễ, từng chỉ coi Lục Trường Sinh là một đối thủ cần vượt qua. Nhưng sau trận chiến với Hắc Vương, sau khi chứng kiến đạo tâm kiên cố và sự hy sinh của Lục Trường Sinh, hắn đã dần hiểu ra rằng, con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà còn là sự gánh vác trách nhiệm. Sự tôn trọng của hắn dành cho Lục Trường Sinh đã vượt lên trên mọi sự hiếu thắng cá nhân.

Lục Trường Sinh gật đầu. "Không, Bách Lý huynh. Đây không phải là lúc để một mình mạo hiểm. Chúng ta phải phân tán lực lượng, hành động đồng thời." Hắn dùng tay chỉ lên bản đồ, vẽ ra những đường đi phức tạp, chia thành nhiều lộ tuyến khác nhau. "Có ba yếu huyệt chính đang bị tà khí xâm thực nặng nề nhất. Mộc Thanh Y, Ngưng Sương, hai người sẽ đến Thần Mộc Cốc, nơi linh khí mộc hệ dồi dào nhưng cũng dễ bị biến chất nhất. Tiêu Hạo, ngươi cùng một nhóm tu sĩ linh hoạt sẽ đến Thạch Bích Động, nơi có nhiều địa mạch ngầm. Còn Bách Lý huynh, ngươi sẽ dẫn đầu một đội tinh nhuệ đến Phệ Hồn Lĩnh, nơi tà khí đã bắt đầu ngưng tụ thành hình. Mỗi nơi đều có nguy hiểm riêng, và ta không thể đi cùng các ngươi."

"Trường Sinh huynh..." Tiêu Hạo định nói gì đó, ánh mắt lộ rõ sự lo lắng cho Lục Trường Sinh.

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu. "Ta phải ở lại đây, tại Tâm Mạch Cổ Hoang này. Tàn Pháp Cổ Đạo của ta cần thời gian để phục hồi hoàn toàn, và ta phải là nơi dựa tinh thần, là 'tâm' của kế hoạch này. Hơn nữa, ta cần tiếp tục thăm dò những biến động của Tâm Mạch, để kịp thời cảnh báo các ngươi."

Mộc Thanh Y hiểu ý hắn. "Huynh cũng vậy. Hãy mau chóng phục hồi." Nàng nhẹ nhàng nắm lấy tay Lục Trường Sinh, ánh mắt truyền đi sự tin tưởng và động viên. Bạch Ngưng Sương cũng gật đầu, vẻ mặt kiên định.

Bách Lý Trần rút kiếm ra khỏi vỏ, kiếm quang lóe lên trong ánh sáng mờ ảo của lều. Hắn không nói nhiều, chỉ nhìn Lục Trường Sinh một cái, ánh mắt đầy sự tôn trọng và quyết tâm. "Chờ ta mang tin thắng trận về!" Giọng hắn trầm hùng, vang vọng khắp lều. Tiêu Hạo vỗ đùi đánh đét một cái, mặc dù còn lo lắng nhưng cũng không kém phần hăm hở. "Giao cho ta! Đảm bảo không phụ lòng Trường Sinh huynh!"

Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế nhìn nhau, rồi lại nhìn Lục Trường Sinh. Họ đã từng coi thường hắn, nhưng giờ đây, họ không thể không thừa nhận, Lục Trường Sinh đã trở thành linh hồn, là người định hướng cho cuộc chiến này. "Chúng ta sẽ huy động toàn bộ lực lượng còn lại để bảo vệ nơi này, và hỗ trợ các nhóm theo yêu cầu của Lục Trường Sinh đạo hữu." Vạn Pháp Tông Chủ tuyên bố, giọng nói đầy uy nghiêm.

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu, ánh mắt ẩn chứa sự tin tưởng và một chút mệt mỏi. Hắn biết, đây là một cuộc đặt cược lớn, nhưng hắn tin vào những người đồng đội của mình, những người đã cùng hắn trải qua bao sinh tử. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Nhưng đạo tâm của những người ở đây, hắn có thể tin tưởng.

***

Bình minh đã thực sự ló dạng, nhuộm đỏ cả một góc trời phía Đông. Sương mù đã tan gần hết, để lộ ra những ngọn núi hùng vĩ, những khu rừng cổ thụ và những thác nước trắng xóa của Cổ Hoang Sơn Mạch. Không khí trong lành và se lạnh, mang theo hương thơm của nhựa cây và đất đá. Tại các điểm tập kết rải rác đã được chỉ định, Mộc Thanh Y cùng Bạch Ngưng Sương, Tiêu Hạo và Bách Lý Trần, mỗi người dẫn theo một vài tu sĩ tinh nhuệ, đã sẵn sàng khởi hành.

Mộc Thanh Y và Bạch Ngưng Sương, trong bộ đạo bào xanh ngọc và bạch y tinh khiết, đứng bên nhau. Mộc Thanh Y vẫn giữ vẻ kiên định, đôi mắt phượng nhìn về phía Thần Mộc Cốc ở phía xa. Bạch Ngưng Sương, với vẻ mặt thanh tao và mái tóc trắng bạc, khẽ vuốt ve thanh kiếm băng giá bên hông, đôi mắt long lanh ẩn chứa nỗi lo lắng thầm kín nhưng cũng đầy quyết tâm.

Tiêu Hạo, với bộ y phục màu sắc tươi sáng, trông có vẻ bồn chồn hơn cả. Hắn không ngừng kiểm tra các loại bùa chú, linh dược trong túi nhỏ, ánh mắt láu lỉnh quét ngang quét dọc, như muốn tìm kiếm bất cứ manh mối nào. Đám tu sĩ đi cùng hắn cũng là những người nhanh nhẹn, tinh thông pháp trận và ẩn nấp.

Bách Lý Trần, cao ráo, thanh mảnh, khoác lên mình kiếm bào đen tuyền, đứng thẳng tắp như một ngọn thương. Ánh mắt lạnh lùng của hắn giờ đây pha lẫn sự trầm tư và trách nhiệm, không còn vẻ ngạo nghễ thường thấy. Thanh kiếm cổ bên hông hắn dường như đang reo vang khe khẽ, chờ đợi được uống máu kẻ thù. Những kiếm tu đi theo hắn đều là những người có ý chí sắt đá, tinh thông kiếm đạo, sẵn sàng xông pha.

Lục Trường Sinh, vẫn ở trong lều chỉ huy tạm thời, nhưng ánh mắt hắn đã hướng về phía họ, một ánh nhìn vừa tin tưởng, vừa chất chứa sự ưu lo. Hắn không thể đi cùng họ, nhưng đạo tâm của hắn, linh hồn của hắn, dường như đang dõi theo từng bước chân của họ.

Mộc Thanh Y quay lại, ánh mắt giao nhau với Lục Trường Sinh từ xa. "Cẩn thận. Mọi chuyện sẽ không đơn giản như chúng ta nghĩ." Lục Trường Sinh khẽ thì thầm, dù khoảng cách khá xa nhưng nàng vẫn cảm nhận được lời hắn nói.

Nàng mỉm cười nhẹ, một nụ cười hiếm hoi nhưng đầy sức mạnh. "Huynh cũng vậy. Hãy mau chóng phục hồi." Nàng biết, sự hiện diện của Lục Trường Sinh ở lại, sự phục hồi của Tàn Pháp Cổ Đạo, mới là điều quan trọng nhất.

Bách Lý Trần không nói gì thêm, chỉ quay đầu lại, ánh mắt kiên định nhìn về phía Lục Trường Sinh, rồi quay người lao đi. "Chờ ta mang tin thắng trận về!" Giọng hắn vọng lại, mang theo khí phách của một kiếm tu đã tìm thấy đạo lý mới.

"Giao cho ta!" Tiêu Hạo vẫy tay, khuôn mặt tròn trịa nở một nụ cười gượng gạo, rồi nhanh chóng cùng nhóm của mình biến mất vào rừng sâu. Bạch Ngưng Sương gật đầu nhẹ, bóng dáng nàng thanh thoát như một làn sương, nhanh chóng theo sau Mộc Thanh Y, hướng về phía Thần Mộc Cốc.

Các nhóm nhỏ nhanh chóng phân tán, ẩn mình vào địa hình hiểm trở của Cổ Hoang Sơn Mạch. Họ như những mũi tên được bắn đi từ một cung thủ lão luyện, hướng về những mục tiêu nguy hiểm mà Lục Trường Sinh đã chỉ ra. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của họ hòa vào tiếng gió, tiếng lá cây xào xạc, tiếng chim chóc bắt đầu cất tiếng hót chào bình minh, tạo nên một khung cảnh vừa bình yên, vừa ẩn chứa một cuộc chiến khốc liệt đang chờ đợi.

Lục Trường Sinh nhìn theo bóng lưng họ cho đến khi không còn thấy nữa. Trái tim hắn nặng trĩu, nhưng đạo tâm hắn vẫn kiên định. Hắn lại chậm rãi nhắm mắt, tiếp tục vận hành Tàn Pháp Cổ Đạo. Linh khí thanh tẩy không ngừng luân chuyển trong cơ thể hắn, gột rửa những tàn dư mệt mỏi, khôi phục linh lực một cách chậm rãi nhưng vững chắc. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến dài hơi và khốc liệt hơn nhiều. Ma Quân Huyết Ảnh vẫn chưa lộ diện hoàn toàn, hắn còn cất giấu những thủ đoạn và sức mạnh chưa được sử dụng, và âm mưu này chỉ là một phần nhỏ trong kế hoạch lớn hơn của hắn. Nhưng Lục Trường Sinh tin tưởng vào con đường của mình, con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Và hắn, dù kiệt sức, vẫn sẽ đứng vững, tiếp tục bước đi trên con đường của riêng mình, trong khi Cửu Thiên Linh Giới vẫn đang chờ đợi những biến cố lớn hơn, những thử thách thực sự về đạo tâm và ý chí.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.