Ánh bình minh đầu tiên của một ngày mới không mang theo sự ấm áp hay tươi sáng thường thấy, mà chỉ là một vầng sáng xám xịt, yếu ớt len qua tầng mây đen kịt còn sót lại trên nền trời Thâm Uyên Chi Địa. Sương mù đen đã dịu bớt, nhường chỗ cho một màn sương bạc lạnh lẽo, bao phủ lấy những tàn tích hoang tàn, đất đai khô cằn, và những thân cây biến dạng thành những hình thù quái dị. Khắp nơi vẫn còn vương vãi những mảnh vỡ của pháp khí, dấu vết của trận chiến khốc liệt đêm qua, và mùi máu tanh cùng tử khí vẫn luẩn quẩn trong không khí, hòa quyện với mùi ẩm mốc, thối rữa của đất đá. Tiếng gió hú ghê rợn vẫn rít lên từ những khe núi sâu thẳm, đôi lúc mang theo âm thanh va chạm lạch cạch của xương cốt, hay một tiếng gầm rú yếu ớt từ những sinh vật tà ám chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Bầu không khí vẫn nặng nề, áp lực đè nén khiến linh khí trở nên hỗn loạn, ngay cả những tu sĩ có tu vi cao thâm cũng cảm thấy khó chịu.

Thế nhưng, giữa khung cảnh tiêu điều, khắc nghiệt ấy, có một khoảng không gian dường như tách biệt, thanh tịnh một cách kỳ lạ. Đó là nơi Lục Trường Sinh đang ngồi tĩnh tọa, giữa một nền đất đã được thanh tẩy, nơi tà khí không thể xâm nhập. Khí tức quanh thân hắn ổn định, luồng linh khí thanh thuần từ Tàn Pháp Cổ Đạo vận chuyển đều đặn, tạo thành một trường vực bình yên bao bọc lấy hắn. Dáng người hắn hơi gầy, khoác trên mình bộ đạo bào vải thô màu xám, nhưng lại toát lên một vẻ vững chãi, kiên định lạ thường. Đôi mắt hắn vẫn nhắm nghiền, khuôn mặt thanh tú không biểu lộ cảm xúc, nhưng ẩn sâu bên trong là một sự bình yên sau đêm dài chiêm nghiệm.

Không xa Lục Trường Sinh là Mộc Thanh Y, Tiêu Hạo, và Bạch Ngưng Sương, lặng lẽ canh giữ. Mộc Thanh Y, với bộ đạo bào xanh ngọc và thanh kiếm cổ bên hông, đứng thẳng tắp, đôi mắt phượng sáng ngời luôn dõi theo hắn, vừa lo lắng vừa thấu hiểu. Tiêu Hạo thì có vẻ kém phần điềm tĩnh hơn, đôi mắt láu lỉnh của hắn không ngừng đảo qua lại giữa Lục Trường Sinh và đám đông tu sĩ đang dần tập trung ở rìa khu vực thanh tẩy. Bạch Ngưng Sương, vẫn lạnh lùng và ít nói, chỉ im lặng đứng đó, như một bức tượng băng.

Đám đông tu sĩ chính đạo, sau khi hoàn thành công tác thu dọn chiến trường và cứu chữa thương binh, đã đổ về đây như những dòng suối đổ về biển lớn. Họ đến từ vô số tông môn, thế lực, với đủ loại trang phục và khí chất khác nhau. Trên khuôn mặt họ là những biểu cảm phức tạp: có sự kinh ngạc, có sự thán phục, có sự hiếu kỳ, và cả những ánh mắt đầy kỳ vọng. Họ giữ một khoảng cách nhất định, như chờ đợi một điều gì đó trọng đại sắp sửa diễn ra. Ánh mắt họ đổ dồn vào Lục Trường Sinh, người đã trở thành tâm điểm của Cửu Thiên Linh Giới chỉ sau một đêm.

Tiêu Hạo khẽ thì thầm với Mộc Thanh Y, giọng hắn có chút phấn khích xen lẫn lo lắng: "Thật không ngờ, họ lại kéo đến đông như vậy. Cứ như ong vỡ tổ ấy. Trường Sinh huynh thực sự đã gây chấn động lớn." Hắn đảo mắt qua những gương mặt quen thuộc của các cường giả cấp cao, những nhân vật mà trước đây hắn chỉ dám ngước nhìn từ xa.

Mộc Thanh Y khẽ gật đầu, đôi mắt nàng vẫn không rời Lục Trường Sinh. "Hắn đã chuẩn bị rồi. Quyết định này, sẽ thay đổi rất nhiều thứ, không chỉ với hắn, mà cả với Cửu Thiên Linh Giới này." Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa một sự chắc chắn đến khó tin. Nàng biết, sau những lời thỉnh cầu dồn dập ngày hôm qua, Lục Trường Sinh đã trải qua một đêm dài để chiêm nghiệm và đưa ra quyết định cuối cùng. Quyết định này, nàng tin, sẽ là sự phản ánh chân thật nhất về "đạo" của hắn.

Thời gian trôi qua thật chậm rãi trong sự chờ đợi căng thẳng. Cuối cùng, khi mặt trời đã nhô lên cao hơn một chút, đủ để chiếu rọi những tia sáng bạc yếu ớt xuống mặt đất, Lục Trường Sinh từ từ mở mắt. Đôi mắt đen láy của hắn, sâu thẳm như hồ nước mùa thu, không gợn một chút sóng, quét qua đám đông tu sĩ. Ánh nhìn điềm tĩnh của hắn dường như có một ma lực đặc biệt, khiến những lời xì xào bàn tán lập tức lắng xuống, nhường chỗ cho sự im lặng tuyệt đối.

Một vài cường giả cấp cao tiến lên phía trước, dẫn đầu là Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế. Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm và đạo bào xanh thẫm, toát ra khí chất của một người lãnh đạo đã trải qua vô vàn sóng gió. Bên cạnh ngài là Thanh Liên Nữ Đế, dáng vẻ uy nghi nhưng không kém phần thanh thoát, y phục màu xanh ngọc bích cùng chiếc phất trần trong tay càng tôn lên vẻ cao quý của nàng. Phía sau họ là những vị trưởng lão, tông chủ khác của các thế lực chính đạo lớn, mỗi người đều là một nhân vật có tiếng tăm lẫy lừng trong Cửu Thiên Linh Giới. Ánh mắt họ, dù khác nhau, nhưng đều chứa đựng một sự kính trọng sâu sắc đối với người thanh niên gầy gò đang ngồi giữa vòng vây.

***

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, ánh sáng bạc vẫn không đủ sức xua tan đi sự u ám vốn có của Thâm Uyên Chi Địa. Không khí trở nên nặng nề hơn, không phải vì tà khí, mà vì sự căng thẳng và kỳ vọng đang dồn nén trong lòng mỗi tu sĩ. Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế, cùng với một số vị cường giả khác, đã đến gần Lục Trường Sinh hơn, đứng cách hắn một khoảng vừa đủ để thể hiện sự tôn trọng, nhưng cũng đủ gần để cuộc đối thoại diễn ra một cách trang trọng.

Lục Trường Sinh đứng dậy. Dáng người hắn không cao lớn, nhưng mỗi cử động đều toát ra một sự vững chãi, bình thản đến lạ. Hắn khẽ cúi đầu chào các vị tiền bối, động tác đơn giản nhưng đầy lễ độ. Ánh mắt hắn vẫn điềm tĩnh, không chút kiêu ngạo hay sợ hãi trước những ánh mắt dồn nén kỳ vọng.

Vạn Pháp Tông Chủ là người đầu tiên cất lời, giọng nói của ngài trầm ấm, vang vọng nhưng lại mang một sự chân thành khó tả: "Đạo hữu Trường Sinh, qua trận chiến này, chúng ta đã tận mắt chứng kiến sự kiên cố của đạo tâm và hiệu quả thần kỳ của Tàn Pháp Cổ Đạo. Đạo hữu đã dùng chính con đường của mình, phá tan ma trận, tiêu trừ tà niệm, cứu vớt vô số sinh linh khỏi kiếp nạn. Công lao này, Cửu Thiên Linh Giới vĩnh viễn ghi nhớ." Ngài dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những gương mặt trang nghiêm xung quanh, rồi tiếp tục, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn: "Hiện tại, Ma Quân Huyết Ảnh tuy bị trọng thương, nhưng căn cơ của Ma Đạo vẫn còn đó. Cửu Thiên Linh Giới đang đứng trước một thời khắc trọng đại, cần một người có tài đức vẹn toàn, có đạo tâm vững vàng để dẫn dắt, để thống nhất ý chí, chống lại Ma Quân Huyết Ảnh, bảo vệ giang sơn này. Chúng ta, liên minh chính đạo, sau khi hội ý, nhận thấy rằng, không ai thích hợp hơn đạo hữu Trường Sinh để gánh vác trọng trách này."

Ngay sau Vạn Pháp Tông Chủ, Thanh Liên Nữ Đế cũng tiến lên một bước nhỏ, giọng nói của nàng thanh thoát nhưng sắc bén, mang theo một sự lý trí và quyết đoán: "Chúng ta không ép buộc đạo hữu, bởi con đường tu hành là của riêng mỗi người. Tuy nhiên, chúng ta hy vọng đạo hữu có thể cân nhắc vì đại cục. Vị trí Minh chủ liên minh, hay ít nhất là một vai trò cố vấn tối cao, sẽ giúp chúng ta rất nhiều trong việc điều phối các tông môn, tập hợp lực lượng, và hoạch định chiến lược cho những cuộc đối đầu sắp tới. Chỉ có sự đoàn kết và một ngọn cờ dẫn dắt mạnh mẽ mới có thể chống lại tà đạo đang trỗi dậy." Nàng nhìn thẳng vào Lục Trường Sinh, đôi mắt phượng ánh lên vẻ chân thành: "Sự kiên định của đạo hữu, Tàn Pháp Cổ Đạo của đạo hữu, chính là ngọn hải đăng mà Cửu Thiên Linh Giới đang tìm kiếm."

Những lời thỉnh cầu, vừa chân thành vừa đầy áp lực, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hàng trăm ánh mắt dồn nén kỳ vọng đổ dồn vào Lục Trường Sinh. Mộc Thanh Y khẽ nắm chặt chuôi kiếm, Tiêu Hạo nín thở, ngay cả Bách Lý Trần đứng xa xa cũng tập trung cao độ, chờ đợi câu trả lời của Lục Trường Sinh. Họ biết, đây không chỉ là một lời từ chối hay chấp nhận đơn thuần, mà là sự khẳng định một "đạo" sống, một con đường tu hành.

Lục Trường Sinh lắng nghe một cách điềm tĩnh, không biểu lộ một chút cảm xúc nào trên khuôn mặt. Nội tâm hắn như một hồ nước sâu không đáy, phản chiếu rõ ràng từng lời nói, từng ánh mắt, từng kỳ vọng mà mọi người đặt lên vai hắn. Hắn thấu hiểu nỗi lo lắng của họ, sự cần thiết của một người lãnh đạo trong thời loạn lạc. Nhưng hắn cũng thấu hiểu chính bản thân mình, thấu hiểu con đường mà hắn đã chọn, con đường của Tàn Pháp Cổ Đạo. Con đường ấy chưa bao giờ là con đường của quyền lực, của danh vọng, mà là con đường của sự kiên định bản ngã, của sự thấu hiểu chân lý.

Sau một lúc im lặng, Lục Trường Sinh chậm rãi bước tới trước mặt các cường giả, ánh mắt kiên định nhưng ôn hòa. Hắn hít thở sâu, luồng khí tức thanh tịnh của Tàn Pháp Cổ Đạo vẫn vận chuyển đều đặn trong cơ thể, không chút lay động bởi những biến động bên ngoài. Hắn chậm rãi nói, giọng nói khẽ khàng, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh và sự kiên định không gì sánh được, khiến từng lời nói như khắc sâu vào tâm trí mỗi người: "Đa tạ ý tốt của chư vị, và sự tín nhiệm mà chư vị đã dành cho Trường Sinh. Công lao đó, không phải của riêng Trường Sinh, mà là của tất cả những ai đã chiến đấu, đã hy sinh vì chính đạo. Trường Sinh chỉ là một người tu hành nhỏ bé, xuất thân từ sơn thôn hẻo lánh, mang tư chất bình thường và linh căn tạp. Con đường của ta là cầu đạo, không phải cầu quyền, không phải cầu danh."

Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua một lượt những gương mặt đang chăm chú lắng nghe, rồi tiếp tục, giọng điệu trở nên sâu sắc và triết lý hơn: "Đạo của ta, là đạo của sự kiên định bản thân, là đạo của việc giữ vững bản ngã giữa vạn biến. Tàn Pháp Cổ Đạo không hướng ta tới việc dẫn dắt quần hùng, không hướng ta tới việc xưng bá hay thống trị. Nó chỉ dạy ta cách ổn định đạo tâm, cách chống lại phản phệ, cách đi hết con đường mà ta đã chọn, dù vạn kiếp cũng không hối hận. Nếu Trường Sinh chấp nhận vị trí Minh chủ, điều đó có nghĩa là Trường Sinh phải từ bỏ con đường của mình, phải gánh vác những trách nhiệm vượt quá bản tâm, vượt quá đạo lý tu hành của mình. Điều đó, Trường Sinh không làm được."

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi, ẩn chứa sự kiên quyết không thể lay chuyển: "Một người tu hành, nếu ngay cả bản tâm của mình cũng không giữ vững, nếu ngay cả đạo lý của mình cũng không thể kiên định, thì dù có đứng ở vị trí cao nhất, cũng chỉ là một cái vỏ rỗng. Đạo của ta là đạo của tự chủ, không phải đạo của lãnh đạo quần hùng. Cửu Thiên Linh Giới cần một ngọn cờ dẫn dắt, nhưng ngọn cờ đó phải là sự đoàn kết từ nội tâm của mỗi người, không phải là một cá nhân." Hắn kết luận, giọng nói trầm tĩnh nhưng dứt khoát: "Con đường này, Trường Sinh sẽ tự mình đi tiếp. Đạo của ta, không nằm ở việc dẫn dắt hay xưng bá. Mà là ở sự kiên định, ở việc giữ vững bản ngã giữa vạn biến. Xin chư vị thứ lỗi."

***

Hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng trời Thâm Uyên Chi Địa. Những tia nắng chiều cuối cùng rọi xuống, khiến những tàn tích hoang tàn và những vết máu khô trên đá trở nên thê lương hơn. Gió heo may bắt đầu thổi, mang theo hơi lạnh từ những khe núi sâu thẳm, rít lên những âm thanh não nề.

Sau lời từ chối dứt khoát nhưng đầy lý lẽ của Lục Trường Sinh, không khí trở nên chùng xuống. Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế nhìn nhau, ánh mắt trao đổi một sự thấu hiểu. Dù có tiếc nuối, nhưng họ không thể không công nhận sự kiên định và chân thành trong lời nói của Lục Trường Sinh. Vạn Pháp Tông Chủ khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự chấp nhận nhưng cũng không giấu được một chút thất vọng: "Ta hiểu rồi. Đạo hữu Trường Sinh có chí hướng riêng, đạo lý tu hành của đạo hữu cao thâm, chúng ta không nên miễn cưỡng."

Thanh Liên Nữ Đế cũng khẽ gật đầu, đôi mắt nàng vẫn ánh lên vẻ lý trí. "Mặc dù tiếc nuối khi không thể có được một Minh chủ tài đức như đạo hữu, nhưng sự kiên định này của đạo hữu cũng là một loại sức mạnh, một tấm gương cho chúng ta noi theo. Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Đạo hữu đã chọn con đường phù hợp nhất cho mình, đó cũng là một loại đại nghĩa." Nàng nhìn Lục Trường Sinh, đôi mắt có chút trầm tư, như đang suy ngẫm về câu nói của hắn. "Đại nghĩa đặt lên hàng đầu, nhưng không quên nhân tâm. Đạo hữu đã giữ vững nhân tâm của mình."

Tuy nhiên, không phải ai cũng có được sự thấu hiểu và chấp nhận như Vạn Pháp Tông Chủ hay Thanh Liên Nữ Đế. Nhiều đại diện tông môn khác lộ rõ vẻ thất vọng và khó hiểu. Một cường giả cấp cao từ một tông môn nhỏ hơn khẽ thì thầm với người bên cạnh, giọng nói chứa đầy sự bất mãn: "Hắn từ chối? Hắn dám từ chối trách nhiệm lớn như vậy? Vậy ai sẽ dẫn dắt chúng ta đây? Ma Quân Huyết Ảnh vẫn còn đó, chúng ta cần một ngọn cờ! Thật khó hiểu, hắn rốt cuộc đang nghĩ gì?" Lời thì thầm của hắn tuy nhỏ, nhưng lại phản ánh tâm lý chung của không ít người trong đám đông, những người chỉ nhìn thấy sự cần thiết của một thủ lĩnh mà không thể thấu hiểu "đạo" của Lục Trường Sinh.

Lục Trường Sinh chỉ khẽ cúi đầu chào các vị cường giả một lần nữa, không nói thêm lời nào. Hắn đã nói những gì cần nói, đã khẳng định "đạo" của mình một cách rõ ràng nhất. Hắn không cần phải giải thích thêm, bởi những người hiểu sẽ tự khắc thấu triệt, còn những người không hiểu, dù hắn có nói gì cũng vô ích.

Hắn quay lưng đi, bóng dáng gầy gò in trên nền trời hoàng hôn đỏ rực. Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo lập tức đi theo sau, ánh mắt kiên định, không chút do dự. Mộc Thanh Y vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt nàng là một sự mãn nguyện. Nàng biết, hắn đã chọn đúng con đường của mình. Tiêu Hạo thì có chút nhẹ nhõm, nhưng cũng xen lẫn tò mò về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Bách Lý Trần, vẫn đứng riêng một góc, tay khẽ đặt lên chuôi kiếm Thiên Cực. Hắn đã lắng nghe toàn bộ cuộc đối thoại, và mỗi lời nói của Lục Trường Sinh đều như một tiếng chuông vang vọng trong tâm hồn hắn. Ánh mắt hắn đầy suy tư, dường như đã lĩnh ngộ được điều gì đó sâu sắc về kiếm đạo, về đạo lý tu hành. Từng lời của Lục Trường Sinh đã gieo mầm vào tâm trí hắn một hạt giống mới, về sự kiên định bản thân, về việc đi hết con đường đã chọn. Một nụ cười nhạt hiện lên trên môi hắn, không phải là nụ cười của sự thất vọng hay khó hiểu, mà là nụ cười của một sự khai ngộ. "Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận," hắn thầm nhủ, giọng nói chỉ đủ để mình hắn nghe thấy, nhưng lại mang một sự kiên định không thua kém gì Lục Trường Sinh. Hắn nhìn theo bóng lưng Lục Trường Sinh dần khuất xa, trong lòng đã có một quyết định mới cho con đường kiếm đạo của mình.

Việc Lục Trường Sinh từ chối gánh vác trọng trách Minh chủ liên minh chắc chắn sẽ tạo ra một làn sóng mới trong giới tu hành. Các thế lực chính đạo sẽ phải tự tìm ra hướng đi cho mình, có thể dẫn đến sự hình thành các liên minh phụ, hoặc sự trỗi dậy của những lãnh đạo mới, nhưng cũng tiềm ẩn nguy cơ chia rẽ. Tàn Pháp Cổ Đạo, sau những gì đã chứng tỏ, sẽ càng lan rộng tầm ảnh hưởng, khiến nhiều tu sĩ nhận ra giá trị của sự kiên định và bắt đầu tìm hiểu con đường này, gây ra những biến động sâu sắc trong tư duy tu hành. Và Ma Quân Huyết Ảnh, kẻ đang tìm kiếm một vật phẩm hoặc sức mạnh cổ xưa nào đó, có thể sẽ lợi dụng sự 'không thống nhất' này của chính đạo, hoặc tìm cách đánh vào Lục Trường Sinh khi hắn không còn được 'bảo bọc' bởi vị thế lãnh tụ.

Con đường của Lục Trường Sinh, đã rẽ sang một hướng mà ít ai ngờ tới, nhưng lại là hướng duy nhất mà hắn có thể bước đi. Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Đạo của hắn, chính là sự yên bình giữa phong ba, là sự kiên định trước vạn tượng. Hắn biết, hành trình của mình vẫn còn rất dài, và những thử thách phía trước sẽ không ngừng thử thách đạo tâm của hắn. Nhưng hắn sẽ tiếp tục bước đi, âm thầm, bền bỉ, và đầy hy vọng. Bởi vì, tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.