Giữa không trung, những giọt mưa phùn vẫn lất phất rơi, vương trên mái ngói lưu ly của Thái Huyền Tông, trôi dọc theo những bức tường đá rêu phong, như những giọt lệ của trời đất tiễn đưa một thời đại yên bình đã lùi vào dĩ vãng. Lục Trường Sinh rời khỏi đại điện tranh cãi ồn ào, nơi từng là nơi hội tụ của sự minh triết, giờ đây lại vang vọng những tiếng nói hỗn loạn, chứa chan sự hoảng sợ và bất lực. Hắn bước đi trên hành lang lạnh lẽo, tâm tư nặng trĩu. Câu thề nguyện "Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến" vẫn còn vang vọng trong tâm khảm, nhưng thực tại tàn khốc lại giáng xuống, thử thách sự kiên định ấy bằng những nỗi đau không thể đo đếm. Con đường hắn chọn, con đường của sự tu dưỡng đạo tâm, giờ đây phải đối mặt với một kỷ nguyên của máu và nước mắt, của hỗn loạn và tuyệt vọng, một cách trực diện hơn bao giờ hết.

***

Thiên Đô Thành, vốn dĩ là trung tâm phồn thịnh bậc nhất Trung Giới, nơi linh khí hội tụ, nhân khí vượng cường, với những tòa tháp cao vút bằng đá quý chạm mây, những cung điện lộng lẫy của các gia tộc lớn và những khu chợ sầm uất san sát. Sáng nay, bầu trời vẫn giữ một màu u ám, gió nhẹ thổi qua những con phố rộng lớn lát đá xanh, mang theo hơi lạnh se sắt. Từng là nơi vang vọng tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng xe ngựa lăn bánh trên đường, tiếng rao hàng huyên náo, tiếng pháp khí va chạm từ các lò rèn, cùng tiếng nhạc réo rắt từ những tửu lầu, nhưng giờ đây, tất cả như bị một màn sương vô hình của lo âu bao phủ. Mùi thức ăn đa dạng, hương liệu, linh dược và bụi đường vẫn còn đó, nhưng không khí đã trở nên nặng nề, căng thẳng. Những khuôn mặt vốn dĩ rạng rỡ giờ đây lấm lét, ánh mắt chứa đầy sự sợ hãi.

Tiêu Hạo, với dáng người nhanh nhẹn nhưng nét mặt tròn trịa thường trực nụ cười hoạt bát giờ đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ hốt hoảng, vội vã len lỏi qua đám đông. Hắn mặc một bộ y phục màu lam sáng, với nhiều túi nhỏ đựng linh dược và bùa chú, nhưng dường như sự năng động thường thấy của hắn đã bị nỗi lo lắng nuốt chửng. Đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ ánh lên vẻ lo âu tột độ, không ngừng quét tìm kiếm tin tức. Hắn lao đến một góc phố quen thuộc, nơi Lão Khất Cái vẫn thường ngồi tựa vào bức tường cũ kỹ, tay cầm cái bát sứt mẻ, râu tóc bạc phơ như tuyết nhưng đôi mắt vẫn tinh anh lạ thường.

"Lão tiền bối, lão tiền bối!" Tiêu Hạo gần như thở dốc, cúi người trước Lão Khất Cái. "Tin tức Ma Quân Huyết Ảnh tấn công Lạc Hà Thành có phải thật không? Nghe nói... linh mạch bị biến chất, hàng vạn sinh linh hóa thành huyết nhục!"

Lão Khất Cái chậm rãi nhấm nháp ngụm rượu đục trong chiếc bát sứt mẻ, ánh mắt khẽ liếc nhìn Tiêu Hạo, rồi lại hướng ra con phố đang dần thưa thớt bóng người. Gió lạnh thổi qua, cuốn theo những tiếng xì xào bàn tán của những người dân đang hối hả đóng cửa tiệm, hoặc vội vã thu dọn hành lý chuẩn bị di tản. Khuôn mặt nhăn nheo của lão không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng một tiếng thở dài trầm đục thoát ra từ lồng ngực gầy gò của lão.

"Chà chà, tiểu tử nhà ngươi cũng nghe được rồi sao?" Giọng lão khàn đục, mang theo chút vị cay nồng của rượu và sự mệt mỏi của thế sự. "Không chỉ Lạc Hà Thành đâu, Thiên Phong Trấn, Bạch Ngọc Kinh... chỗ nào cũng có tin dữ. Ma Quân Huyết Ảnh này, không chỉ muốn giết người, hắn muốn nghiền nát cả Cửu Thiên Linh Giới này!"

Lời của Lão Khất Cái như một nhát búa giáng mạnh vào tâm trí Tiêu Hạo. Hắn cảm thấy sống lưng lạnh toát. "Nghiền nát... nghiền nát cả Cửu Thiên Linh Giới?" Hắn lẩm bẩm, đôi mắt thất thần. "Không thể nào... chẳng lẽ hắn muốn biến tất cả thành ma vật, thành huyết nhục sao?"

Lão Khất Cái lắc đầu, mái tóc bạc phơ rung rinh trong gió. "Ma Quân Huyết Ảnh... hắn không chỉ là một kẻ tàn bạo, hắn là một kẻ hủy diệt. Hắn không chỉ muốn cướp đoạt, hắn muốn biến đổi, muốn tái tạo. Con người có thể sống, nhưng linh hồn thì không. Linh mạch có thể tồn tại, nhưng bản chất thì thay đổi. Hắn muốn thay đổi bản chất của tất cả." Lão nhìn Tiêu Hạo, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ. "Ngươi xem đám người kia kìa. Họ sợ hãi, họ hoảng loạn, họ tìm đường sống. Nhưng có bao nhiêu người hiểu được, thứ hắn đang đánh cắp không chỉ là mạng sống, mà là niềm tin, là ý chí, là đạo tâm của chúng sinh?"

Tiêu Hạo nhìn theo hướng tay Lão Khất Cái chỉ. Trên đường phố, những người dân vốn hiền lành, chất phác giờ đây chen lấn, xô đẩy nhau, ánh mắt đầy vẻ tuyệt vọng và ích kỷ. Những xe hàng chất đầy đồ đạc vội vã rời đi, bỏ lại phía sau những căn nhà trống hoác và những ánh mắt căm hờn. "Hắn... hắn đang ăn mòn từ bên trong sao?" Tiêu Hạo thốt lên, giọng run rẩy.

"Đúng vậy." Lão Khất Cái gật đầu, lại nhấp một ngụm rượu. "Muốn biết chuyện thiên hạ, cho ta một chén rượu! Nhưng chén rượu này, ta chỉ muốn uống để quên đi sự thật nghiệt ngã. Hắn gieo rắc sự sợ hãi, làm lung lay ý chí của chính đạo, khiến họ mất đi niềm tin vào con đường mình đang đi. Rồi khi đạo tâm suy yếu, tà khí sẽ dễ dàng xâm nhập, biến chất linh mạch, biến chất cả linh hồn. Đây không còn là cuộc chiến giữa chính và tà theo nghĩa thông thường nữa rồi."

Tiêu Hạo lắng nghe từng lời của lão, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn vốn là một tu sĩ hoạt bát, lạc quan, nhưng những tin tức dồn dập về sự tàn phá của Ma Quân Huyết Ảnh, cùng với những lời lẽ thâm sâu của Lão Khất Cái, đã khiến hắn chìm vào một nỗi sợ hãi thực sự. Không phải sợ cái chết, mà sợ sự hủy diệt của tất cả những gì hắn từng tin tưởng. "Vậy... vậy chúng ta phải làm gì? Các tông môn chính đạo... họ đang ở đâu?"

Lão Khất Cái cười khẩy một tiếng, nụ cười đầy vẻ châm biếm. "Các tông môn chính đạo? Họ đang tranh cãi xem nên phòng thủ hay phản công, nên co cụm lại hay phân tán lực lượng. Họ đang cố gắng bảo vệ lợi ích của tông môn mình, mà quên mất rằng, khi đại thế sụp đổ, thì tông môn nào còn có thể đứng vững?" Lão nhìn Tiêu Hạo với ánh mắt phức tạp. "Tiểu tử, ngươi nên đi tìm Lục Trường Sinh đi. Hắn... có lẽ là một trong số ít người có thể nhìn thấu được bản chất của cuộc chiến này."

Tiêu Hạo giật mình. Hắn đã quên mất. Lục Trường Sinh, người luôn trầm tĩnh, luôn có những suy nghĩ khác biệt, sâu sắc. Hắn gật đầu lia lịa, lòng chợt dấy lên một tia hy vọng mỏng manh. "Đúng rồi! Trường Sinh huynh!" Hắn vội vàng đứng dậy, cáo biệt Lão Khất Cái, rồi nhanh chóng hòa vào dòng người đang hối hả rời khỏi Thiên Đô Thành, mang theo nỗi sợ hãi đang lan rộng và một chút hy vọng mong manh về con đường mà Lục Trường Sinh có thể tìm ra. Sự hỗn loạn và tuyệt vọng đang lan rộng khắp nơi, báo hiệu một tai ương chưa từng có, và Tiêu Hạo hiểu rằng, nếu không có một sự thay đổi tận gốc, Cửu Thiên Linh Giới sẽ thực sự bị nghiền nát.

***

Bầu trời Thái Huyền Tông chiều tối hôm ấy mây mù bao phủ, tạo nên một không gian se lạnh và ảm đạm. Những kiến trúc nguy nga, tráng lệ được xây dựng từ đá cẩm thạch trắng và ngói lưu ly xanh biếc, trải dài qua nhiều đỉnh núi, thường ngày toát lên vẻ thiêng liêng và thanh tịnh, giờ đây lại mang một vẻ u tối, nặng nề. Tiếng chuông chùa ngân vang một cách não nề, tiếng tụng kinh cũng trở nên trầm hơn, không còn sự an nhiên như trước. Mùi hương trầm thoang thoảng trong không khí, nhưng xen lẫn vào đó là một mùi căng thẳng, lo âu nồng nặc.

Trong một đại điện trang nghiêm nhất của Thái Huyền Tông, nơi vốn dĩ linh khí dồi dào và tinh khiết, nay lại tràn ngập sự mệt mỏi và bất lực. Các tông chủ và trưởng lão của các thế lực chính đạo đang họp bàn, nhưng không khí không còn là sự đồng lòng, mà là một sự chia rẽ trầm trọng. Lục Trường Sinh và Mộc Thanh Y cũng có mặt, đứng ở một vị trí không quá nổi bật, lặng lẽ lắng nghe những báo cáo kinh hoàng liên tục được truyền về.

Mộc Thanh Y, dáng người thanh thoát trong bộ đạo bào màu xanh ngọc điểm xuyết hoa văn mây trắng tinh xảo, toát lên vẻ tiên khí quen thuộc, nhưng đôi mắt phượng sáng ngời của nàng giờ đây ánh lên vẻ lo lắng sâu sắc. Nàng vẫn giữ vẻ kiên cường, đôi môi mỏng mím chặt, thể hiện sự quyết đoán, nhưng thỉnh thoảng, một cái nhìn bất lực lại lướt qua đôi mắt ấy khi nghe những tin tức mới.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm nhưng giờ đây hằn rõ vẻ mệt mỏi, ngồi trên ghế chủ tọa. Đôi mắt sáng của ông thường ngày tràn đầy thần thái của một lãnh đạo, nay lại chất chứa gánh nặng của cả một thời đại. Ông cố gắng duy trì sự bình tĩnh, dùng giọng nói trầm hùng để điều hòa cuộc họp, nhưng nét mặt ông cũng không giấu được sự bất lực đang dần xâm chiếm.

"Tình hình quả thật nguy cấp." Vạn Pháp Tông Chủ khẽ thở dài, giọng nói nặng trĩu. "Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ tấn công các thành trì, thôn làng, mà còn cố ý biến chất linh mạch, gieo rắc tà khí ăn mòn cả đạo tâm của chúng sinh. Chúng ta... chúng ta phải làm gì đây?"

Lời của ông như mở đầu cho một làn sóng tranh cãi mới. Một vị tông chủ khác, với bộ râu bạc phơ và gương mặt tái nhợt, đứng dậy, giọng run rẩy: "Tông chủ, chúng ta không thể cứ ngồi đây tranh cãi được! Linh Châu Sơn đã bị san phẳng, ba tông môn nhỏ ở Tây Hoang đã bị diệt vong, Lạc Hà Thành biến thành địa ngục! Hắn đang đẩy chúng ta vào đường cùng! Phải phản công! Phải tập trung lực lượng tấn công hang ổ của hắn!"

"Phản công?" Một trưởng lão khác cười khẩy, giọng đầy vẻ châm biếm. "Ngươi nói dễ vậy sao? Lực lượng tà đạo đông đảo, lại có những cường giả như Hắc Vương chỉ huy. Huống hồ, Ma Quân Huyết Ảnh xuất quỷ nhập thần, hang ổ của hắn liệu có dễ tìm như vậy? Hay chúng ta sẽ lại rơi vào bẫy của hắn, tự chui đầu vào chỗ chết?"

"Nhưng nếu không phản công, chúng ta chỉ có thể co cụm phòng thủ! Và phòng thủ đến bao giờ?" Lời lẽ gay gắt bùng nổ, đại điện lại chìm vào một cuộc tranh luận không hồi kết. Ai cũng có lý lẽ của mình, ai cũng muốn bảo vệ tông môn của mình, nhưng lại thiếu đi một cái nhìn tổng thể, một sự đồng lòng cần thiết.

Mộc Thanh Y đứng cạnh Lục Trường Sinh, đôi mắt nàng khẽ liếc nhìn hắn, rồi lại hướng về phía Vạn Pháp Tông Chủ. Nàng cảm nhận được sự bất lực đang lan tỏa trong không khí, sự chia rẽ đang ăn mòn ý chí của chính đạo. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi dứt khoát bước tới, lên tiếng: "Tông chủ, các tông môn đã cử người đi hỗ trợ, nhưng lực lượng tà đạo quá đông, lại có những cường giả như Hắc Vương chỉ huy. Quan trọng hơn, chúng ta khó lòng hóa giải hoàn toàn tà khí biến chất. Huyết Ảnh Ma Quân không chỉ nhắm vào sinh mạng, hắn nhắm vào linh mạch, vào đạo tâm. Kể cả khi chúng ta đánh lui được hắn, nếu linh mạch vẫn bị biến chất, tà khí vẫn còn vương vấn, thì Cửu Thiên Linh Giới sẽ mãi mãi không thể bình yên."

Vạn Pháp Tông Chủ gật đầu, khuôn mặt ông càng thêm nặng trĩu. "Đúng vậy. Tà khí biến chất, nó ăn mòn, nó tha hóa. Ngay cả những tu sĩ có đạo tâm kiên cố cũng khó lòng chống lại sự xâm thực của nó nếu tiếp xúc quá lâu. Chúng ta đang đứng trước một mối họa chưa từng có."

Lục Trường Sinh vẫn im lặng. Hắn khoác trên mình bộ đạo bào vải thô màu xám giản dị, đứng đó như một cái bóng, nhưng đôi mắt đen láy của hắn lại sâu thẳm như vực thẳm, không ngừng quan sát, không ngừng chiêm nghiệm. Ngón tay hắn khẽ gõ nhẹ vào cạnh bàn gỗ, mỗi tiếng gõ đều nhịp nhàng, đều đặn, như tiếng chuông cảnh tỉnh trong lòng hắn. Hắn cảm nhận rõ rệt sự hỗn loạn, sự sợ hãi đang lan tỏa trong tâm trí của từng vị tông chủ, từng trưởng lão. Những lời lẽ gay gắt, những khuôn mặt mệt mỏi, những ánh mắt bất lực, tất cả đều là biểu hiện của sự dao động trong đạo tâm. Ma Quân Huyết Ảnh không cần phải đánh bại họ bằng sức mạnh vật chất, hắn chỉ cần gieo rắc đủ sợ hãi, đủ tuyệt vọng, đủ sự chia rẽ, là đủ để chính đạo tự sụp đổ từ bên trong.

"Sự hỗn loạn này... sự chia rẽ này... chính là thứ hắn muốn." Lục Trường Sinh khẽ tự nhủ trong tâm khảm, giọng nói trầm lắng như một tiếng vọng xa xăm. Hắn nhớ lại lời của Lão Khất Cái, "hắn muốn nghiền nát cả Cửu Thiên Linh Giới này", không chỉ là giết người, mà là hủy diệt niềm tin, hủy diệt đạo tâm. Hắn cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực. Con đường tu hành của hắn, vốn dĩ là con đường chậm rãi, vững chắc, tu dưỡng đạo tâm vì bản thân, giờ đây lại bị đặt vào một bối cảnh lớn lao hơn, tàn khốc hơn. Liệu hắn có thể đứng vững, hay sẽ bị cuốn trôi trong dòng xoáy của đại thế?

Sự bất lực của chính đạo trong việc đối phó với tà khí biến chất càng làm nổi bật giá trị của Tàn Pháp Cổ Đạo mà hắn đang tu luyện. Đây không phải là một công pháp tăng cường tu vi nhanh chóng, mà là một con đường ổn định đạo tâm, chống lại phản phệ, hóa giải tà khí. Phải chăng đây chính là chìa khóa để đối phó với Ma Quân Huyết Ảnh? Hắn không biết. Hắn chỉ biết rằng, sự hỗn loạn bên ngoài càng dữ dội, thì đạo tâm bên trong càng phải kiên cố. Ánh mắt hắn hướng về phía Mộc Thanh Y, thấy nàng vẫn kiên cường đứng đó, nhưng một tia mệt mỏi không thể che giấu đã lướt qua. Hắn hiểu rằng, con đường phía trước sẽ vô cùng gian nan, và chỉ đạo tâm kiên cố mới có thể dẫn lối.

***

Đêm khuya, mưa phùn lất phất, gió lạnh rít qua những khe cửa sổ của Thái Huyền Tông. Lục Trường Sinh không ngủ. Sau cuộc họp đầy căng thẳng và vô vọng, hắn lặng lẽ rời khỏi tông môn, không báo trước cho bất kỳ ai. Bóng dáng hắn hòa vào màn đêm u tối, tiến thẳng về phía An Bình Thôn, nơi vừa hứng chịu một cuộc tàn sát dã man từ lực lượng tà đạo của Ma Quân Huyết Ảnh.

Càng đến gần An Bình Thôn, không khí càng trở nên nặng nề, quỷ dị. Mùi khói bếp, rơm rạ, đất ẩm quen thuộc của một thôn làng yên bình đã bị thay thế bởi mùi khét của sự cháy rụi, mùi tanh nồng của máu và tử khí. Mưa phùn rơi tí tách, nhưng không thể gột rửa được nỗi kinh hoàng đang bao trùm nơi đây. Tà khí ma quái vẫn còn vương vấn trong không gian, lạnh lẽo và đầy oán niệm.

Lục Trường Sinh bước đi giữa cảnh hoang tàn, đôi mắt đen láy của hắn chứng kiến từng nỗi đau. Những căn nhà tranh vách đất, mái ngói đơn sơ giờ đây chỉ còn là đống đổ nát, tro tàn. Ruộng đồng bao quanh làng bị cày nát, những cây lúa xanh non giờ đã ngả màu úa tàn, thấm đẫm huyết dịch. Xác người nằm la liệt khắp nơi, không phân biệt già trẻ, trai gái, tất cả đều hóa thành những hình hài méo mó, lạnh lẽo dưới màn mưa. Không có tiếng khóc than nào, chỉ có sự tĩnh lặng đến rợn người, một sự tĩnh lặng của cái chết.

Hắn vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể, cố gắng ổn định tâm trí trước những cảnh tượng bi thương này. Linh khí trong cơ thể hắn tuần hoàn chậm rãi, hóa giải từng luồng tà khí đang cố gắng xâm nhập. Tàn Pháp Cổ Đạo, vốn là công pháp giúp hắn giữ vững đạo tâm, chống lại phản phệ, nhưng giờ đây, trước làn sóng oán niệm và tà khí khổng lồ này, ngay cả đạo tâm của hắn cũng bị chấn động dữ dội. Hắn cảm thấy một áp lực khổng lồ đè nặng lên lồng ngực, một sự bất lực chưa từng có đang gặm nhấm tâm hồn hắn.

Hắn dừng lại trước một ngôi nhà đổ nát. Bên trong, một bà lão tóc bạc phơ, quần áo rách rưới, đang ôm chặt lấy một đứa cháu nhỏ đã tắt thở, khuôn mặt khô héo vì nước mắt và nỗi kinh hoàng. Đôi mắt bà vô hồn, nhìn chằm chằm vào khoảng không, không hề nhận ra sự hiện diện của Lục Trường Sinh. Bà lão khẽ lẩm bẩm trong vô vọng, giọng nói khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió rít qua khe cửa vỡ: "Trời ơi... sao lại thế này... Thần linh ở đâu... cứu lấy chúng con..."

Lục Trường Sinh đứng đó, như một pho tượng đá giữa biển khổ. Tiếng lẩm bẩm của bà lão như một nhát dao đâm thẳng vào đạo tâm của hắn. Hắn đã từng nghĩ rằng con đường tu hành của mình là vì bản thân, là để tìm kiếm chân lý, để siêu thoát khỏi vòng luân hồi. Nhưng khi chứng kiến cảnh tượng này, khi cảm nhận được nỗi đau tột cùng của chúng sinh, hắn bắt đầu nghi ngờ.

"Đại thế... đây chính là đại thế sao?" Lục Trường Sinh khẽ thì thầm trong nội tâm, giọng trầm lắng như tiếng thở dài của trời đất. "Sự đau khổ này, cái chết này... Liệu con đường của ta, tu hành vì bản thân, có thể thực sự đứng vững khi thiên hạ chìm trong biển máu? Liệu ta có thể giữ vững bản tâm bất biến khi vạn vật đều đang biến chất?"

Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen kịt, nơi những đám mây vẫn quần tụ, như đang khóc thương cho số phận của An Bình Thôn. Mưa phùn lất phất trên khuôn mặt hắn, lạnh buốt. Tà khí từ xác chết, từ những linh hồn oán hờn bốc lên, hòa lẫn vào không khí, khiến từng hơi thở của hắn trở nên nặng nề. Lục Trường Sinh cảm thấy tim mình đập mạnh trong im lặng, một sự giằng xé nội tâm dữ dội. Con đường tu hành của hắn không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Nhưng con đường đó, liệu có còn là con đường chỉ vì bản thân nữa không?

Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ muốn giết người, hắn muốn nghiền nát cả Cửu Thiên Linh Giới, không chỉ về thể xác mà còn về linh hồn, về niềm tin. Sự tuyệt vọng và hỗn loạn lan rộng sẽ là chất xúc tác để Lục Trường Sinh tìm kiếm một con đường tu hành sâu sắc hơn, không chỉ là sức mạnh vật chất mà là sự kiên định của đạo tâm. Lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân về "người phá vỡ cục diện" lại vang vọng trong tâm trí hắn. Phải chăng, hắn chính là người đó? Và nếu phải, hắn phải làm gì? Áp lực của đại thế đặt lên Lục Trường Sinh không phải là sức mạnh đối đầu, mà là gánh nặng của sự lựa chọn, của trách nhiệm mà hắn chưa từng nghĩ tới.

Hắn hiểu rằng, để đối phó với mối họa này, hắn không thể chỉ dựa vào Tàn Pháp Cổ Đạo để tự bảo vệ. Hắn cần tìm kiếm sự khai sáng, một tri thức cổ xưa hơn, một con đường vĩ đại hơn. Có lẽ, những bậc tiền bối ẩn dật như Kiếm Lão Nhân hay Cổ Thư Sinh, những người đã trải qua bao thăng trầm của đại thế, mới có thể cho hắn lời giải đáp. Lục Trường Sinh nắm chặt tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí, và sự nặng nề của trách nhiệm. Con đường của hắn, giờ đây, không còn là của riêng hắn nữa.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.