Gió đêm vẫn còn vương vấn hơi lạnh, mơn man lướt qua những mái ngói cổ kính của Thiên Đô Thành, nhưng bên trong một sảnh đường trang trọng, không khí lại nóng bức bởi những tin tức khẩn cấp và sự lo lắng tột độ. Ánh sáng từ những viên dạ minh châu khảm trên tường chiếu rọi không gian, phản chiếu lên vẻ mặt trầm tư của Vạn Pháp Tông Chủ. Ông ngồi trên ghế chủ tọa, dáng vẻ uy nghiêm thường ngày giờ ẩn chứa một nét ưu tư khó tả, đôi mắt sâu thẳm dõi theo từng cử chỉ của những người trước mặt.

Đối diện ông, Mộc Thanh Y đứng thẳng, bộ đạo bào xanh ngọc lay động khẽ theo từng nhịp thở. Nàng toát lên vẻ thanh thoát nhưng kiên định, đôi mắt phượng sáng ngời chứa đựng sự quyết tâm không lay chuyển. Bên cạnh nàng, Bạch Ngưng Sương trong bộ bạch y tinh khiết, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng đôi mắt lại ánh lên nỗi buồn sâu thẳm trước sự tàn khốc của chiến tranh. Còn Tiêu Hạo, với dáng người nhanh nhẹn và đôi mắt láu lỉnh thường ngày, nay lại trở nên vô cùng nghiêm túc, tập trung toàn bộ tinh thần vào tấm bản đồ linh khí đang trải rộng trên bàn đá cẩm thạch.

“Báo cáo từ tiền tuyến cho thấy Ma Quân Huyết Ảnh đang ngày càng tàn bạo, nhưng chính sự tàn bạo đó lại vô tình đẩy các tông môn trung lập vào bước đường cùng, buộc họ phải lựa chọn,” Mộc Thanh Y cất lời, giọng nàng trong trẻo nhưng đầy sức nặng, vang vọng khắp sảnh đường. Nàng trình bày chi tiết về những cuộc tấn công tàn khốc đã diễn ra ở biên giới chính đạo, những tông môn bị xóa sổ, những làng mạc bị tàn phá không còn mảnh đất lành. Từng lời nàng thốt ra như những nhát dao cứa vào lòng người nghe, phơi bày hiện thực nghiệt ngã mà không ai muốn đối mặt. “Hắn không để lại đường lui, không cho phép bất kỳ sự trung lập nào tồn tại. Sự lựa chọn duy nhất là sống sót bằng cách chống trả, hoặc bị nuốt chửng hoàn toàn.”

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ nhắm mắt, hình ảnh những cảnh tượng huyết lệ hiện lên trong tâm trí ông. Ông đã nghe những báo cáo tương tự hàng ngày, nhưng mỗi lần nghe lại là một lần nỗi đau và sự bất lực dâng trào. Đạo lý ông vẫn thường răn dạy đệ tử, rằng “Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp,” giờ đây dường như đang bị thử thách đến cực hạn. Tốc độ tàn phá của Ma Quân Huyết Ảnh quá nhanh, quá hung bạo, khiến cho sự bền vững dường như trở nên xa xỉ.

Tiêu Hạo bước tới gần bản đồ, ngón tay lướt qua những đường nét phức tạp được vẽ trên đó. “Qua phân tích các luồng ma khí và mô hình tấn công, chúng tôi phát hiện Ma Quân Huyết Ảnh, tuy hùng mạnh, nhưng lại có xu hướng lặp lại một số sơ hở chiến thuật nhất định, đặc biệt khi hắn quá tự tin vào sức mạnh tuyệt đối. Đây chính là điểm yếu mà chúng ta có thể khai thác.” Hắn dùng một cây trâm bạc nhỏ chỉ vào một vài điểm trên bản đồ, nơi những luồng ma khí dày đặc nhất lại có những đường vân bất thường, những khoảng trống nhỏ li ti mà mắt thường khó nhận ra. “Ma Quân đang cố gắng bao phủ quá nhiều lãnh thổ trong một thời gian ngắn. Hắn muốn tạo ra một lớp vỏ bọc ma khí dày đặc, nhưng việc này đòi hỏi sự đồng bộ hoàn hảo. Và khi sự đồng bộ bị phá vỡ, sẽ tạo ra những ‘vết nứt’ trong kết cấu ma trận. Những vết nứt này, dù nhỏ, lại là nơi linh khí chính đạo có thể thẩm thấu, và là điểm yếu chí mạng mà hắn không ngờ tới.”

Tiêu Hạo dừng lại, ánh mắt sắc bén quét qua Vạn Pháp Tông Chủ. “Hơn nữa, qua quan sát, chúng tôi nhận thấy rằng Ma Quân Huyết Ảnh dường như có một sự bài xích nhất định đối với những nơi có linh khí chính đạo thuần khiết và đặc biệt là những nơi có đạo tâm kiên cố. Ma khí của hắn, tuy có thể thôn phệ vạn vật, nhưng lại gặp trở ngại khi đối diện với ý chí bất khuất, với đạo tâm vững như bàn thạch. Đây không phải là sức mạnh vật chất, mà là một loại sức mạnh tinh thần, một lực lượng vô hình có thể làm suy yếu bản chất ma khí của hắn. Chính Lục Trường Sinh, dù không trực tiếp tham gia chiến trận, đã chứng minh điều này qua sự củng cố đạo tâm cho Vạn Pháp Tông, và gần đây nhất là với Vân Hải Các.”

Bạch Ngưng Sương khẽ gật đầu, giọng nàng nhẹ nhàng như sương mai nhưng ẩn chứa sự kiên định. “Sự kiên định của Lục Trường Sinh, dù không trực tiếp tham gia, đã trở thành niềm tin cho Vân Hải Các, và cả chúng con. Vân Hải Tông Chủ đã thừa nhận rằng, chính con đường tu hành của Lục Trường Sinh, con đường chậm rãi nhưng vững chắc, đã cho ông ấy một góc nhìn mới về sự đối kháng với ma đạo. Đó không chỉ là sức mạnh pháp thuật, mà còn là sự kiên cường của đạo tâm, là sự chọn lựa của con người trước đại nạn.”

Vạn Pháp Tông Chủ thở dài một hơi thật dài, như trút bỏ gánh nặng ngàn cân trên vai. “Điểm yếu… vậy mà bấy lâu nay chúng ta chỉ thấy được sức mạnh hủy diệt của hắn. Việc Vân Hải Các gia nhập là một tín hiệu đáng mừng. Ta biết Vân Hải Các luôn giữ thái độ trung lập, và việc thuyết phục họ không hề dễ dàng. Sự kiên trì của các ngươi và những bằng chứng thuyết phục của Tiêu Hạo đã thành công.” Ông đưa tay xoa xoa vầng trán, ánh mắt thoáng qua một tia phức tạp. “Nhưng, Thanh Liên Nữ Đế… nàng ấy có lẽ vẫn còn nhiều điều nghi ngại. Đặc biệt là sau những mâu thuẫn cũ giữa các tông môn lớn, và cái tôi cao ngạo của nàng. Để thuyết phục được nàng, e rằng không chỉ dựa vào những tin tức chiến sự này.”

Mộc Thanh Y nhìn thẳng vào mắt Vạn Pháp Tông Chủ, ánh mắt đầy tự tin. “Chúng con tin rằng, dưới áp lực hiện tại, và với bằng chứng thuyết phục, nàng sẽ hiểu rằng liên minh là con đường duy nhất. Dẫu cho có những mâu thuẫn trong quá khứ, nhưng đại nghĩa đặt lên hàng đầu. Con người có thể có những bất đồng, nhưng khi đối diện với họa diệt vong, cái chung sẽ lớn hơn cái riêng.” Nàng dừng lại một chút, giọng nói thêm phần kiên quyết. “Và hơn hết, Lục Trường Sinh, tuy không cần danh tiếng, nhưng cái ‘đạo’ của hắn đang âm thầm thức tỉnh những đạo tâm tưởng chừng đã ngủ quên. Nó là một sức mạnh vô hình, nhưng lại có khả năng cảm hóa và đoàn kết lòng người. Chính niềm tin vào một con đường chân chính, một đạo không bị lay chuyển, sẽ là sợi dây vô hình kết nối chúng ta.”

Tiêu Hạo gật đầu tán thành. “Sự ảnh hưởng của Lục Trường Sinh đã vượt xa khỏi Bạch Vân Quan. Hắn không cần xưng bá, không cần thống trị, nhưng cái ‘đạo’ của hắn đã trở thành một biểu tượng cho sự kiên định giữa loạn thế. Đó là một sức mạnh mà Ma Quân Huyết Ảnh không thể thôn phệ, một ngọn lửa không thể dập tắt.”

Vạn Pháp Tông Chủ ngả người ra sau ghế, ánh mắt ông nhìn lên trần nhà cao vút. Ông đã chứng kiến quá nhiều sự đổ nát, quá nhiều sự chia rẽ. Những mâu thuẫn cũ, những hiềm khích triền miên giữa các thế lực chính đạo đã làm suy yếu họ trong suốt hàng trăm năm qua. Nhưng giờ đây, trước nguy cơ diệt vong, một tia hy vọng mỏng manh đã xuất hiện. Tia hy vọng đó không đến từ một vị anh hùng rực rỡ, mà từ một phàm nhân tu hành chậm rãi, từ một đạo lý tưởng chừng như lỗi thời. Ông biết, để thuyết phục Thanh Liên Nữ Đế, cần một sự chân thành và một tầm nhìn vượt lên trên mọi định kiến. “Được rồi,” ông nói, giọng nói tuy vẫn còn chút nặng nề, nhưng đã pha lẫn quyết tâm. “Hãy chuẩn bị thư mời chính thức. Ta sẽ đích thân gửi đến Thanh Liên Nữ Đế. Dù khó khăn đến mấy, con đường này chúng ta cũng phải đi. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Đây là con đường mà chúng ta phải cùng nhau bước tiếp.”

***

Chiều tà buông xuống Bách Hoa Cốc, nhuộm vàng cả một biển hoa rực rỡ. Nơi đây, linh khí Mộc thuộc tính nồng đậm, hòa quyện cùng hương thơm ngào ngạt của vô số loài hoa, tạo nên một cảnh sắc thanh bình tựa chốn tiên cảnh. Tiếng chim hót líu lo xen lẫn tiếng suối chảy róc rách, điểm xuyết thêm sự sống động cho bức tranh thiên nhiên tuyệt mỹ.

Giữa rừng hoa đào đang khoe sắc thắm, Thanh Liên Nữ Đế đứng đó, dáng người thanh tú, uyển chuyển trong bộ y phục màu xanh ngọc bích. Mái tóc đen nhánh dài mượt của nàng được búi cao gọn gàng, tôn lên khuôn mặt trái xoan thanh tú và đôi mắt sáng ngời, sâu thẳm như hồ nước mùa thu. Trong tay nàng là một phong thư được niêm phong cẩn thận, chứa đựng lời mời từ Vạn Pháp Tông Chủ và những báo cáo chi tiết về tình hình chiến sự khốc liệt. Vẻ đẹp cao quý, lạnh lùng thường ngày của nàng giờ đây không che giấu được nét ưu tư sâu sắc.

Nàng đã chứng kiến sự tàn phá của Ma Quân Huyết Ảnh từ những báo cáo mật thám. Từng tông môn sụp đổ, từng vùng đất bị ma hóa, từng sinh linh bị biến thành ma vật đều được ghi chép lại một cách rợn người. Nàng biết rõ sự hung tàn của Ma Quân không hề có giới hạn. Nhưng nàng vẫn luôn giữ một thái độ thận trọng, thậm chí có phần cố chấp. Bách Hoa Cốc, dưới sự lãnh đạo của nàng, đã tồn tại qua bao nhiêu biến động của thiên hạ, luôn giữ được sự thanh bình và độc lập. Liên minh, đối với nàng, là một lời kêu gọi hấp dẫn, nhưng cũng là một cái bẫy tiềm tàng, có thể kéo Bách Hoa Cốc vào vòng xoáy tranh đấu vô tận.

Nàng khẽ đưa bức thư lên mũi, hít hà mùi hương trầm thoang thoảng còn vương trên đó. Trong bức thư, không chỉ có những lời kêu gọi khẩn thiết về đại nghĩa, mà còn có những bằng chứng thuyết phục về sự đoàn kết đang dần hình thành. Đặc biệt, những lời kể về Lục Trường Sinh và đạo tâm kiên định của hắn, về cách hắn gián tiếp ảnh hưởng đến Vạn Pháp Tông và Vân Hải Các, đã gieo vào lòng nàng những hạt giống suy nghĩ mới. Ban đầu, nàng đã từng khinh thường con đường tu hành chậm rãi, không màng danh lợi của Lục Trường Sinh. Nàng cho rằng đó là sự yếu đuối, sự trốn tránh trách nhiệm. Nhưng giờ đây, những báo cáo từ Tiêu Hạo, những lời xác nhận từ Mộc Thanh Y và Bạch Ngưng Sương, đều cho thấy một điều: Lục Trường Sinh, bằng cách riêng của mình, đã trở thành một trụ cột tinh thần, một nguồn sức mạnh vô hình mà Ma Quân Huyết Ảnh không thể phá hủy.

“Ma Quân Huyết Ảnh… hắn đã vượt quá giới hạn,” Thanh Liên Nữ Đế thì thầm, giọng nói thanh thoát của nàng hòa lẫn vào tiếng gió xào xạc. Ánh mắt nàng nhìn xa xăm về phía chân trời, nơi những đám mây tà dương đang dần tan biến. “Sự trung lập của Bách Hoa Cốc, liệu có còn là một lựa chọn an toàn khi đại họa đã cận kề đến mức này? Ta đã từng tin rằng, chỉ cần đủ mạnh, chúng ta có thể tự bảo vệ. Nhưng Ma Quân không phải là bất kỳ kẻ thù nào ta từng đối mặt. Hắn không màng đến luật lệ, không màng đến đạo lý. Hắn chỉ muốn hủy diệt.”

Nàng khẽ siết chặt bức thư, những ngón tay thon dài trắng ngần lướt trên những nét chữ của Vạn Pháp Tông Chủ. Nàng nhớ lại những mâu thuẫn trong quá khứ, những cuộc tranh giành tài nguyên, địa vị giữa Bách Hoa Cốc và các tông môn lớn khác. Đặc biệt là với Vạn Pháp Tông, đã có những thời điểm họ gần như trở thành đối thủ. Nhưng giờ đây, những hiềm khích đó dường như trở nên quá nhỏ bé, quá vô nghĩa trước bức tranh toàn cảnh về sự diệt vong.

“Lục Trường Sinh… đạo của hắn, liệu có thể thực sự cứu vãn thế cục?” Nàng tự hỏi, trong tâm trí nàng hiện lên hình ảnh một nam tử gầy gò, đôi mắt trầm tư nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường mà nàng từng thoáng thấy qua những lời đồn đại. Một phàm nhân với linh căn tạp, lại có thể trở thành nguồn cảm hứng cho cả một liên minh chính đạo. Điều này thật khó tin, nhưng những bằng chứng lại rõ ràng đến vậy. Chính sự vững vàng của đạo tâm, chính sự kiên trì trong con đường tu hành của hắn đã giúp Vạn Pháp Tông đứng vững, giúp Vân Hải Các tìm thấy niềm tin.

Nàng nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu mùi hương của hoa cỏ, cố gắng xua đi những ưu phiền trong lòng. Khi mở mắt ra, ánh mắt nàng đã trở nên kiên quyết hơn. Sự kiêu hãnh của một Nữ Đế vẫn còn đó, nhưng đã được đặt đúng chỗ. Đại nghĩa, trên tất cả.

Nàng quay người lại, gọi một tùy tùng đang đứng chờ ở một góc khuất. “Chuẩn bị. Ta sẽ đích thân đến Thiên Đô Thành. Cần phải nghe tận tai, nhìn tận mắt. Nhưng hãy thận trọng, đừng để lộ hành tung. Thời điểm này, mọi hành động của Bách Hoa Cốc đều phải được bảo mật tuyệt đối. Ma Quân Huyết Ảnh có thể sẽ có những động thái ngăn chặn khi hắn nhận ra chính đạo đang dần đoàn kết. Chúng ta không thể cho hắn cơ hội.”

Nàng giao bức thư cho tùy tùng, sau đó quay lại nhìn biển hoa. Bách Hoa Cốc là tâm huyết của nàng, là nơi nàng đã dành cả đời để bảo vệ. Và giờ đây, để bảo vệ nó, nàng phải bước ra khỏi vòng an toàn, đối mặt với những hiểm nguy chưa từng có. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Đây là con đường mà Bách Hoa Cốc phải đi, vì sự tồn vong của chính mình, và vì sự bình yên của Cửu Thiên Linh Giới.

***

Sáng sớm, trên đỉnh Bạch Vân Quan, mây mù bao phủ dày đặc, bồng bềnh trôi lãng đãng như một biển cả trắng xóa. Những đỉnh núi xa xa ẩn hiện trong màn sương, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, thoát tục. Tiếng gió thổi qua khe núi mang theo hơi lạnh se sắt, tiếng chuông gió treo dưới hiên quan khẽ ngân lên những âm điệu trong trẻo, hòa cùng tiếng chim hót líu lo từ những lùm cây cổ thụ. Một mùi trầm hương thoang thoảng lan tỏa, thanh lọc không khí, mang đến sự tĩnh tại cho không gian.

Lục Trường Sinh tĩnh tọa trên một tảng đá phẳng lì giữa sân quan, đạo bào xám đơn giản của hắn hòa vào màu mây, khiến hắn trông như một phần không thể tách rời của cảnh vật. Dáng người hắn không cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa một sự dẻo dai lạ thường. Khuôn mặt thanh tú, đường nét hài hòa, đôi mắt đen láy thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh, giờ đây khép hờ, hoàn toàn chìm đắm trong trạng thái nhập định sâu sắc. Hắn không cần thông tin từ Thiên Cơ Các, cũng chẳng cần nghe lời kể từ bất kỳ ai. Đạo tâm kiên cố của hắn, vốn đã được tôi luyện qua hàng trăm năm tu hành chậm rãi, vững chắc, cho phép hắn cảm nhận được sự biến động vi diệu trong khí vận thiên địa.

Hắn cảm nhận được, trong cõi hỗn mang của linh khí, nơi tà khí Ma Quân Huyết Ảnh đang điên cuồng thôn tính và ma hóa, một luồng khí vận khác đang dần hội tụ. Đó là linh khí chính đạo, tuy còn yếu ớt, còn phân tán, nhưng lại mang trong mình một sức sống mãnh liệt, một ý chí bất khuất. Luồng khí vận này, giống như những dòng suối nhỏ đang tìm cách hợp lưu thành một con sông lớn, đang cố gắng chống lại sự xâm lấn của ma khí, đẩy lùi bức màn tăm tối đang bao phủ Cửu Thiên Linh Giới.

Lục Trường Sinh biết, đó là kết quả của những nỗ lực không ngừng nghỉ của Mộc Thanh Y, Tiêu Hạo, Bạch Ngưng Sương và những người khác. Đó là sự thay đổi trong tâm trí của Vạn Pháp Tông Chủ, của Vân Hải Tông Chủ, và có lẽ, cả Thanh Liên Nữ Đế cũng đang dần cảm nhận được sự cấp bách của tình thế. Con đường của hắn, tuy cô độc, nhưng đã gián tiếp trở thành ngọn hải đăng soi sáng cho những người lạc lối, một niềm tin rằng ngay cả trong loạn thế, vẫn có một con đường để đi, một đạo để giữ.

Trong sâu thẳm đạo tâm của mình, Lục Trường Sinh thấu hiểu rằng: Thiên địa vạn vật, hợp tan là lẽ thường. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Ma Quân Huyết Ảnh có thể khuấy động thiên hạ, có thể tàn phá sinh linh, nhưng hắn không thể phá hủy được ý chí kiên định của con người, không thể thôn phệ được đạo tâm vững như bàn thạch. Sức mạnh của Ma Quân nằm ở sự hủy diệt và nỗi sợ hãi, nhưng sức mạnh của chính đạo lại nằm ở sự đoàn kết và niềm tin.

Hắn cảm nhận được sự bất toàn trong ma khí của Ma Quân Huyết Ảnh, những “vết nứt” mà Tiêu Hạo đã phát hiện ra. Đó không chỉ là những sơ hở về chiến thuật, mà còn là sự bất ổn trong chính bản chất của ma khí, một sự không hoàn hảo xuất phát từ việc cố gắng thôn tính quá nhanh, quá vội vàng. Ma Quân, trong sự tự tin mù quáng vào sức mạnh tuyệt đối, đã bỏ qua những quy luật cân bằng tự nhiên, và chính điều đó sẽ trở thành yếu huyệt của hắn.

Lục Trường Sinh khẽ thở ra một hơi, hơi thở mang theo linh khí tinh khiết, hòa tan vào màn sương buổi sớm. Hắn không có ý định xưng bá hay thống trị, cũng không màng danh lợi. Con đường hắn chọn là tu hành vì bản thân, vì sự thấu triệt đạo lý. Nhưng khi đại thế biến thiên, bản tâm bất biến, và chính sự kiên định đó lại vô tình trở thành một lực lượng to lớn, ảnh hưởng đến cục diện của Cửu Thiên Linh Giới.

Hắn biết rằng, cuộc chiến sắp tới sẽ vô cùng khốc liệt, sẽ có vô vàn sinh linh ngã xuống. Nhưng hắn cũng biết rằng, một khi nhân tâm đã hướng về chính đạo, một khi các thế lực đã đoàn kết, thì ngay cả Ma Quân Huyết Ảnh hùng mạnh đến mấy cũng sẽ phải đối mặt với một đối thủ đáng gờm.

Đạo của hắn, chỉ là giữ vững bản nguyên. Nhưng khi đại thế cần, nhân tâm sẽ tự hướng về chính đạo. Lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân về “người phá vỡ cục diện” dường như đang dần hiện hữu, không phải qua một hành động vĩ đại chấn động thiên địa, mà qua sự kiên định thầm lặng, qua một đạo lộ khác biệt, đã gieo mầm hy vọng và sự đoàn kết giữa loạn thế. Con đường tu hành vẫn tiếp diễn, và đạo của hắn cũng chưa hề kết thúc.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.