Đại điện Thiên Đô Thành, nơi tụ họp của những cường giả và tông chủ khắp Cửu Thiên Linh Giới, lẽ ra phải là nơi linh khí hội tụ, ý chí giao hòa, thế nhưng lúc này lại tràn ngập một luồng khí tức hỗn tạp. Từ sự trang nghiêm ban đầu, không khí dần trở nên căng thẳng, rồi chuyển hóa thành sự ngột ngạt đến khó thở. Linh khí xung quanh vẫn ổn định theo các pháp trận hộ vệ, nhưng những dao động nhỏ, dồn dập từ cảm xúc của hàng trăm tu sĩ cấp cao lại khiến không gian như bị vặn xoắn. Ánh sáng từ các pháp trận chiếu rọi lên những bức tường chạm khắc tinh xảo, phản chiếu vẻ trang trọng của một nơi từng là biểu tượng của sự thống nhất, giờ đây lại chứng kiến cảnh chia rẽ.

Giữa đại điện, Tiêu Hạo đứng đó, thân hình không quá cao lớn nhưng ẩn chứa sự nhanh nhẹn. Khuôn mặt tròn, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ ánh lên vẻ căng thẳng và lo lắng tột độ. Hắn cẩn trọng trải rộng những tấm bản đồ cổ xưa, những văn tự giải mã chi chít phù văn kỳ dị lên chiếc bàn đá khổng lồ. Tay hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ, nơi được đánh dấu là U Minh Cổ Địa, cố gắng giải thích từng chi tiết, từng mảnh ghép trong âm mưu tàn độc của Ma Quân Huyết Ảnh. Hắn nói năng nhanh, hoạt bát như thường lệ, nhưng mỗi lời thốt ra đều mang theo sự khẩn thiết, dồn nén.

“Chư vị tông chủ, các vị trưởng lão!” Tiêu Hạo cất tiếng, giọng hắn vang vọng khắp đại điện, cố gắng át đi những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên. “Tất cả bằng chứng từ Thiên Cơ Các đều chỉ ra rằng Ma Quân Huyết Ảnh đang âm mưu giải phong ấn Tà Thần Cổ Đại tại U Minh Cổ Địa, chỉ trong bảy ngày tới! Đây không còn là chuyện thống trị hay tranh giành lãnh thổ nữa! Hắn không chỉ muốn thống trị Cửu Thiên Linh Giới, mà là hủy diệt tất cả! Hắn muốn Cửu Thiên Linh Giới trở về hỗn độn, nơi chỉ có tà khí và sự mục ruỗng!”

Những lời của Tiêu Hạo như một quả bom nổ tung giữa không gian vốn đã đầy rẫy nghi ngờ. Các tông chủ và trưởng lão, từ vẻ tò mò ban đầu, khuôn mặt họ dần chuyển sang hoài nghi, rồi phẫn nộ. Một tông chủ từ một tông môn nhỏ bé hơn, gương mặt ông ta đã nhăn nheo vì tuổi tác, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ khinh thường. Ông ta vung tay, giọng nói the thé mang theo sự mỉa mai.

“Nực cười! Ma Quân Huyết Ảnh dù mạnh đến đâu cũng không thể lay chuyển phong ấn Tà Thần Cổ Đại! Phong ấn ấy do các Tiên Vương thời viễn cổ hợp lực đặt xuống, trải qua hàng vạn năm bồi đắp linh khí, há dễ dàng bị phá giải? Đây rõ ràng là một cái bẫy rẻ tiền, muốn chúng ta tự nội đấu, khiến chính đạo tự suy yếu để hắn dễ bề thôn tính!”

Lời vừa dứt, một tiếng “RẦM!” long trời lở đất vang lên. Bạch Hổ Tướng Quân, thân hình cường tráng, vẻ mặt dữ tợn nhưng chính trực, đập mạnh bàn đá, khiến cả đại điện rung chuyển. Hắn đứng phắt dậy, khí thế như mãnh hổ xuất sơn, ánh mắt sắc như dao cau quét qua Tiêu Hạo.

“Thiên Cơ Các các ngươi dựa vào đâu mà dám khẳng định? Bằng chứng còn quá mơ hồ! Ta không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy phong ấn Tà Thần lung lay! Quân đội của ta không thể hành động dựa trên những lời đồn thổi vô căn cứ! Ngươi muốn ta đưa hàng vạn đệ tử vào U Minh Cổ Địa để rồi bị Ma Quân phục kích sao? Kẻ dám xâm phạm lãnh thổ của ta, chết không toàn thây! Nhưng ta cũng không dại dột đưa quân vào chỗ chết!”

Long Tộc Thái Tử, vẻ ngoài uy phong, tuấn tú, đôi mắt vàng kim lóe lên vẻ thận trọng. Hắn không nóng nảy như Bạch Hổ Tướng Quân, nhưng giọng nói vẫn lộ rõ sự nghi ngờ, xen lẫn chút kiêu hãnh cố hữu của Long Tộc. Hắn vuốt nhẹ chòm râu rồng, ánh mắt quét qua những văn tự cổ mà Tiêu Hạo trưng ra, nhưng không hề biểu lộ ý định đến gần kiểm tra.

“Tà Thần Cổ Đại... Mối nguy này quá lớn, không thể tin tưởng một cách mù quáng. Thiên Cơ Các tuy có uy tín, nhưng cũng không phải chưa từng sai lầm. Hơn nữa, việc giải phong ấn Tà Thần, đây là một chuyện động trời, có lẽ vượt quá khả năng của bất kỳ Ma Quân nào. Long Tộc ta có thể cảm nhận được tà khí tăng cường, nhưng để nói là giải phong ấn Tà Thần thì... cần thêm bằng chứng xác thực hơn nữa. Chúng ta cần một bằng chứng không thể chối cãi, một bằng chứng có thể lay động cả Cửu Thiên Linh Giới này!”

Các tông chủ khác cũng nhao nhao phụ họa. Tiếng tranh cãi, tiếng gầm gừ, tiếng nghi ngờ vang lên không ngớt, át cả lời giải thích của Tiêu Hạo. Hắn cố gắng chỉ vào từng phù văn, từng đường nét trên bản đồ, nhưng mọi lời lẽ của hắn đều bị đẩy lùi bởi làn sóng phủ nhận và hoài nghi. Hắn nhìn những khuôn mặt từ phẫn nộ, khinh thường đến sợ hãi, ánh mắt lóe lên sự bất lực. Những nỗ lực không ngừng nghỉ, những hiểm nguy suýt chết để có được thông tin này, giờ đây lại bị coi là những lời đồn thổi vô căn cứ.

Trong một góc khuất hơn của đại điện, Lục Trường Sinh ngồi đó, như một tảng đá trầm mặc giữa dòng thác lũ của sự tranh cãi. Dáng người hắn hơi gầy, nhưng ẩn chứa sự dẻo dai. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh, giờ đây khẽ nhắm lại. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát, hay đúng hơn là cảm nhận. Hắn cảm nhận được sự dao động hỗn loạn của linh khí, không phải từ các pháp trận hay từ chính bản thân hắn, mà từ chính những cảm xúc tiêu cực đang dâng trào trong lòng những tu sĩ xung quanh.

Mỗi tiếng tranh cãi, mỗi lời nghi ngờ, mỗi tia sợ hãi đều tạo ra một gợn sóng trong linh khí, khiến nó trở nên đục ngầu, nặng nề. Hắn thấu hiểu rằng, việc Ma Quân Huyết Ảnh gieo rắc sự hoài nghi và chia rẽ trong nội bộ chính đạo, có lẽ còn nguy hiểm hơn cả những trận pháp hay quân đội của hắn. Bởi lẽ, một đạo tâm bị dao động, một niềm tin bị lung lay, sẽ khó mà đứng vững trước bất kỳ phong ba bão táp nào.

“Sự thật đôi khi quá sức chịu đựng của lòng người,” Lục Trường Sinh khẽ nghĩ trong lòng. Hắn biết rõ Tiêu Hạo không bao giờ truyền tin giả. Hắn cũng cảm nhận rõ rệt luồng tà khí cổ xưa đang trỗi dậy mạnh mẽ từ U Minh Cổ Địa, một luồng tà khí mà ngay cả những cường giả ở đây cũng không thể hoàn toàn che giấu được sự lo sợ khi nhắc đến. Nhưng nỗi sợ hãi ấy, thay vì thúc đẩy họ đoàn kết, lại biến thành sự phủ nhận, sự hoài nghi, để bảo vệ lấy cái vỏ bọc an toàn mà họ tự dựng lên. Họ không phải không tin, mà là không dám tin vào một mối họa lớn đến mức này. Nỗi sợ hãi đã biến thành sự phủ nhận, một bức tường vô hình ngăn cách họ khỏi sự thật phũ phàng. Đó là một bản năng nguyên thủy của con người, trốn tránh những điều vượt quá khả năng chấp nhận của họ.

Tiêu Hạo vẫn không ngừng cố gắng, hắn chỉ vào những đoạn văn tự cổ, những ký hiệu tà ác mà Thiên Cơ Các đã giải mã, miêu tả về loại tà khí đặc trưng của Tà Thần Cổ Đại, về những phương pháp mà Ma Quân Huyết Ảnh có thể dùng để lợi dụng nó. Nhưng mọi lời giải thích của hắn đều như đổ vào đá. Các tông chủ bắt đầu đứng dậy, không chỉ chỉ trích Tiêu Hạo và Thiên Cơ Các, mà còn quay sang chỉ trích lẫn nhau, về những mâu thuẫn nhỏ nhặt, về lợi ích tông môn, về những cuộc tranh giành tài nguyên trong quá khứ. Không khí trong đại điện càng lúc càng trở nên hỗn loạn. Lục Trường Sinh khẽ nhắm mắt, cảm nhận luồng linh khí hỗn loạn vờn quanh, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về bản chất yếu đuối của lòng người khi đối mặt với hiểm nguy cận kề.

***

Buổi chiều tà, không khí trong đại điện Thiên Đô Thành không những không dịu bớt mà còn căng thẳng tột độ. Tiếng tranh cãi, gầm gừ, xen lẫn tiếng thở dài bất lực đã thay thế hoàn toàn sự trang nghiêm ban đầu. Linh khí bị nhiễu loạn bởi cảm xúc tiêu cực của hàng trăm tu sĩ cấp cao, tạo nên một áp lực vô hình đè nặng lên mọi vật. Ánh sáng từ các pháp trận chiếu rọi dường như cũng mờ đi đôi chút, không đủ sức xua tan bầu không khí nặng nề đang bao trùm.

“Chúng ta không thể mạo hiểm toàn bộ tông môn vào một cuộc chiến mà chúng ta không chắc chắn!” Một trưởng lão từ một thế lực lớn, tóc đã bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén. Hắn vỗ mạnh xuống bàn, tạo ra một tiếng động vang dội. “Nếu đó là kế của Ma Quân, Liên Minh sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng! Hắn chỉ cần tập trung lực lượng của chúng ta vào U Minh Cổ Địa rồi dùng tà pháp phong tỏa, ai có thể gánh vác trách nhiệm cho sinh linh vạn vật khi đó? Tông môn của ta, hàng trăm năm truyền thừa, không thể bị hủy hoại vì một lời đồn đại!”

Lời nói của vị trưởng lão này như châm ngòi nổ cho hàng loạt sự phản đối khác. Nhiều tông chủ, trưởng lão cũng đứng dậy, bày tỏ sự đồng tình, kiên quyết từ chối mạo hiểm lực lượng của mình. Họ cho rằng việc liên minh chỉ làm suy yếu chính đạo, biến họ thành miếng mồi ngon cho Ma Quân. Họ không ngừng đòi hỏi bằng chứng không thể chối cãi, hoặc ít nhất là một kế hoạch chi tiết, cụ thể hơn rất nhiều, một kế hoạch có thể đảm bảo an toàn cho tông môn của họ. Sự sợ hãi mất mát, bảo toàn lợi ích tông môn đã lấn át hoàn toàn ý niệm về đại nghĩa.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm và đôi mắt sáng, lúc này cũng không thể che giấu vẻ mệt mỏi. Ông đã cố gắng hết sức để duy trì trật tự, để thuyết phục các bên. Giọng ông trầm và đầy uy lực, cố gắng trấn an nhưng cũng mang theo sự cảnh báo.

“Chư vị, nếu không liên thủ, chúng ta sẽ bị Ma Quân đánh bại từng người một. Khi Tà Thần được giải phong ấn, không ai có thể thoát khỏi tai ương! Các ngươi cho rằng Ma Quân Huyết Ảnh sẽ buông tha cho những tông môn không tham gia liên minh sao? Hắn sẽ dùng chính sự chia rẽ này để thôn tính chúng ta, rồi dùng linh hồn của chúng ta để dâng tế Tà Thần! Lúc đó, dù có hối hận cũng đã muộn rồi!”

Thanh Liên Nữ Đế, khuôn mặt thanh tú, khí chất trang nghiêm, ánh mắt phượng ánh lên vẻ sắc lạnh. Nàng tay cầm phất trần, giọng nói vang vọng khắp đại điện, không hề kém cạnh uy lực của Vạn Pháp Tông Chủ, nhưng lại mang theo sự gay gắt và thất vọng sâu sắc.

“Sự do dự của chúng ta bây giờ sẽ đổi bằng sinh linh đồ thán! Lời tiên tri về ‘thời đại hỗn loạn’ đã ứng nghiệm, và đây chính là thời khắc định mệnh. Đây không còn là chuyện riêng của bất kỳ tông môn nào nữa! Nếu các ngươi còn cố chấp giữ lấy lợi ích nhỏ bé của mình, thì khi Tà Thần giáng lâm, không chỉ tông môn của các ngươi mà cả nhân gian này sẽ chìm trong biển máu!” Nàng dừng lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt, đặc biệt dừng lại ở Long Tộc Thái Tử và Bạch Hổ Tướng Quân. “Đại nghĩa đặt lên hàng đầu, nhưng không quên nhân tâm. Nếu Tà Thần thức tỉnh, thì không ai có thể bảo toàn được nhân tâm của mình, chứ đừng nói là tông môn!”

Tuy nhiên, những lời lẽ đầy trách nhiệm và cảnh báo của Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế cũng không thể lay chuyển được những tảng đá nghi ngờ và sợ hãi đã ăn sâu vào lòng người. Một số tông chủ đã đứng dậy, tuyên bố sẽ không tham gia liên minh, ít nhất là cho đến khi có bằng chứng rõ ràng hơn. Họ viện cớ phải bảo vệ tông môn, phải cân nhắc kỹ lưỡng, để lại một không khí hỗn loạn và bất lực. Tiêu Hạo cúi đầu, vẻ mặt thất vọng tột cùng. Mọi công sức của hắn, mọi hiểm nguy mà Thiên Cơ Các đã trải qua, dường như đều trở nên vô nghĩa.

Lục Trường Sinh, lúc này, đã mở mắt. Đôi mắt hắn sâu thẳm, chứa đựng sự thấu hiểu về bản chất của sự sợ hãi và hoài nghi mà hắn đã từng đối mặt trên con đường tu hành. Hắn không nói gì, nhưng nội tâm hắn lại dậy sóng.

“Sự thật đôi khi quá sức chịu đựng của lòng người. Họ không phải không tin, mà là không dám tin vào một mối họa lớn đến mức này. Nỗi sợ hãi đã biến thành sự phủ nhận,” hắn thầm nghĩ. “Họ tự nhủ rằng Tà Thần chỉ là truyền thuyết, rằng Ma Quân Huyết Ảnh không thể làm điều đó, để tự an ủi bản thân. Nhưng sự thật thì không thay đổi vì nỗi sợ hãi của con người.”

Hắn cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết luồng tà khí cổ xưa đang mạnh mẽ hơn từng giây. Nó không còn chỉ là một dao động mơ hồ, mà là một làn sóng lạnh lẽo, mang theo ý chí hủy diệt từ nơi sâu thẳm của U Minh Cổ Địa. Nó như một lời nhắc nhở tàn nhẫn cho sự thật mà không ai muốn tin, một lời khẳng định cho thông tin của Tiêu Hạo.

Lục Trường Sinh biết, sự hoài nghi và chia rẽ sâu sắc trong nội bộ chính đạo này sẽ là điểm yếu chí mạng. Nó sẽ khiến Liên Minh, nếu có được hình thành, ban đầu trở nên yếu kém, dễ dàng bị Ma Quân Huyết Ảnh lợi dụng để gây ra những thất bại lớn trong tương lai gần. Tà Thần Cổ Đại, hắn tin rằng, sẽ thực sự là một mối đe dọa khủng khiếp hơn nhiều so với những gì các tông môn có thể tưởng tượng, và sự chủ quan của họ, sự cố chấp này, cuối cùng sẽ phải trả giá đắt.

Vạn Pháp Tông Chủ và Thanh Liên Nữ Đế nhìn nhau, ánh mắt bất lực. Mọi nỗ lực của họ dường như đều vô ích trước bức tường của sự ngờ vực và ích kỷ. Lục Trường Sinh đưa tay khẽ chạm vào không khí, cảm nhận luồng tà khí cổ xưa đang mạnh mẽ hơn bao giờ hết, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn, một lời khẳng định cho sự thật đang dần trở nên không thể chối cãi. Con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Và con đường đó, ngay lúc này, đang đầy rẫy gai góc và chông chênh, không chỉ vì kẻ thù bên ngoài, mà còn vì chính sự chia rẽ trong nội tâm.

***

Chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả nền trời Thiên Đô Thành. Ánh hoàng hôn vàng cam đổ dài trên những mái ngói cong vút, trên những bức tường đá cổ kính. Từ đại điện, từng nhóm tông chủ và trưởng lão lặng lẽ rời đi, vẻ mặt ai nấy đều mang sự bất mãn, hoài nghi, thậm chí là tức giận. Tiếng tranh cãi đã lắng xuống, nhưng nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng nặng nề, một bầu không khí đầy thất vọng và chia rẽ. Mùi hương liệu quý trong đại điện giờ đã pha lẫn với mùi căng thẳng, mùi của những ước vọng tan vỡ và những nỗi sợ hãi không dám đối mặt.

Lục Trường Sinh lặng lẽ rời khỏi đại điện, dáng người thanh thoát, bộ đạo bào vải thô màu xám như hòa vào bóng chiều. Hắn không nói một lời, chỉ khẽ hít thở, cảm nhận luồng linh khí đã dần ổn định trở lại sau cơn bão cảm xúc. Mộc Thanh Y và Bạch Ngưng Sương theo sát phía sau hắn, vẻ mặt họ đầy lo lắng. Mộc Thanh Y, dáng người thanh thoát, đôi mắt phượng sáng ngời, nhìn về phía Lục Trường Sinh, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy sự bồn chồn.

“Họ... họ vẫn không tin ư? Với chỉ bảy ngày nữa... làm sao chúng ta có thể...” Nàng không nói hết câu, nhưng sự lo lắng trong giọng nói đã nói lên tất cả. Nàng đã chứng kiến toàn bộ cuộc tranh cãi, chứng kiến sự cố chấp và ích kỷ của các tông môn, và điều đó khiến nàng cảm thấy bất lực.

Bạch Ngưng Sương, dáng người uyển chuyển, thanh tao trong bộ bạch y tinh khiết, siết chặt tay. Đôi mắt long lanh như sương mai của nàng chứa đựng nỗi buồn sâu thẳm. “Sự chia rẽ này... còn nguy hiểm hơn cả Ma Quân Huyết Ảnh. Nếu ngay cả đại họa diệt vong cũng không thể khiến họ đoàn kết, thì còn gì có thể?”

Tiêu Hạo bước ra sau cùng, vẻ mặt hắn thất thần, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ vô hồn. Hắn nhìn về phía chân trời, nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt, trong lòng tràn ngập sự bất lực. Hắn đã cố gắng hết sức, đã mạo hiểm sinh tử để mang về thông tin tối quan trọng, nhưng tất cả đều như nước đổ đầu vịt. Hắn thở dài một hơi nặng nề, giọng khàn đặc, đầy sự tuyệt vọng.

“Ta đã cố gắng hết sức... nhưng họ quá cố chấp. Họ chỉ nhìn vào lợi ích nhỏ nhoi của tông môn mình, nhìn vào những mâu thuẫn vụn vặt trong quá khứ, mà không thấy mối họa diệt vong đang cận kề.”

Lục Trường Sinh quay lại nhìn Tiêu Hạo, ánh mắt hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng sâu thẳm lại ẩn chứa một tia thấu hiểu và sẻ chia. Hắn đưa tay khẽ đặt lên vai Tiêu Hạo, một cử chỉ đơn giản nhưng lại mang theo sức mạnh an ủi lạ thường. Rồi hắn nhìn về phía xa xăm, nơi U Minh Cổ Địa ẩn hiện dưới ánh chiều tà, như một vết sẹo đen trên nền trời. Giọng hắn trầm lắng, nhưng mỗi lời nói đều mang theo sức nặng của hàng ngàn năm triết lý.

“Niềm tin cần có thời gian để xây dựng, và sự thật đôi khi quá sức chịu đựng của lòng người, Tiêu Hạo à. Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ mạnh về vũ lực, mà còn giỏi gieo rắc hoài nghi và chia rẽ trong nội bộ chúng ta. Hắn biết rõ điểm yếu của chính đạo không phải là sức mạnh, mà là đạo tâm dao động, là sự ích kỷ và sợ hãi cố hữu trong mỗi chúng ta.”

Lục Trường Sinh khẽ nhíu mày, như đang suy tư về một vấn đề vĩ đại. Hắn biết, thứ mà Cửu Thiên Linh Giới cần lúc này, không chỉ là bằng chứng xác thực hơn nữa. Mà là một niềm tin kiên cố, một đạo tâm vững như bàn thạch, đủ để vượt qua nỗi sợ hãi và sự ích kỷ, đủ để đối mặt với sự thật tàn khốc nhất. Đó là một con đường dài, đầy chông gai, không thể chỉ trong bảy ngày mà có thể xây dựng được.

Hắn lại đưa tay về phía xa, cảm nhận luồng tà khí cổ xưa đang mạnh lên từng khắc, như một lời khẳng định tàn nhẫn cho sự thật mà không ai muốn tin. Dù có bị phủ nhận, dù có bị hoài nghi, thì mối họa vẫn đang đến gần, không hề chậm lại một giây phút nào. Mộc Thanh Y và Bạch Ngưng Sương nhìn Lục Trường Sinh, ánh mắt họ đầy tin tưởng và chờ đợi. Họ biết, Lục Trường Sinh không phải là người sẽ lãnh đạo một quân đội hùng mạnh, nhưng hắn lại là người có thể hóa giải sự chia rẽ, khơi dậy niềm tin, và củng cố đạo tâm cho những người đi theo hắn. Con đường tu hành của hắn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận, và con đường đó, giờ đây, đang trở thành ánh sáng duy nhất trong bóng tối hoài nghi đang bao trùm Cửu Thiên Linh Giới.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.