Ánh sáng ban mai đầu tiên len lỏi qua những tầng mây xám, rải những tia vàng nhạt lên những mái ngói xanh lục bích của Thiên Đô Thành. Tiếng chuông điểm canh cuối cùng của đêm vừa dứt, nhường chỗ cho những thanh âm nhộn nhịp đầu ngày mới. Tiếng người bán hàng rong í ới, tiếng xe ngựa lộc cộc trên những con đường lát đá xanh cổ kính, tiếng pháp khí va chạm lanh canh từ các cửa hàng rèn đúc, tất cả hòa quyện thành bản giao hưởng quen thuộc của một thành phố phồn hoa bậc nhất Cửu Thiên Linh Giới. Dù đại thế đang biến động, dù mối hiểm họa từ Ma Quân Huyết Ảnh đang cận kề, cuộc sống ở Thiên Đô vẫn tiếp diễn, như một dòng sông bất tận chảy qua những ghềnh đá.

Trong một đại sảnh trang nghiêm của Thiên Đô Thành, không khí vẫn còn vương vấn sự căng thẳng nhưng đã dịu đi rất nhiều sau cuộc họp thâu đêm. Các cường giả của Chính Đạo Liên Minh, dù chưa chính thức công bố, đã tụ họp trở lại. Ánh sáng ban mai chiếu qua những khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo hình rồng bay phượng múa, nhuộm vàng những cột đá cẩm thạch và phản chiếu lấp lánh trên những bộ đạo bào đủ màu sắc. Mùi hương trầm nhẹ nhàng vẫn còn thoang thoảng trong không khí, quyện với mùi linh dược thoang thoảng từ những bình trà nóng đặt trên bàn. Vạn Pháp Tông Chủ, với đạo bào màu xanh thẫm uy nghiêm, khẽ nhấp một ngụm linh trà, đôi mắt sáng như sao của ông lướt qua từng gương mặt quen thuộc. Thanh Liên Nữ Đế, tay cầm phất trần, khuôn mặt thanh tú giờ đây đã bớt đi vẻ ưu tư, thay vào đó là sự trầm tĩnh và suy tư sâu sắc. Long Tộc Thái Tử, với đôi mắt vàng kim rực rỡ, vẫn giữ phong thái vương giả, nhưng ánh nhìn đã bớt đi sự kiêu hãnh cố hữu, thay bằng sự chín chắn. Bạch Hổ Tướng Quân, thân hình cường tráng, gương mặt dữ tợn nhưng đầy chính trực, khẽ vuốt chòm râu bạc, vẻ nóng nảy đêm qua đã được thay thế bằng sự nghiêm nghị.

Mộc Thanh Y ngồi cạnh Lục Trường Sinh, ánh mắt nàng vẫn dõi theo hắn, trong đó ẩn chứa sự lo lắng kín đáo và niềm tin vững chắc. Tiêu Hạo, dù cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng đôi mắt láu lỉnh vẫn không ngừng đảo quanh, ghi nhớ mọi chi tiết.

"Chư vị đạo hữu, trải qua một đêm thảo luận, Liên Minh của chúng ta đã có một cơ cấu sơ bộ, một chiến lược tổng thể và một tinh thần đoàn kết chưa từng có," Vạn Pháp Tông Chủ mở lời, giọng ông trầm ấm, vang vọng trong đại sảnh. "Nhưng có một điều tối quan trọng, một cái tên, một ngọn cờ mà chúng ta vẫn chưa định đoạt. Liên Minh đã thành, nhưng thiếu một Minh Chủ thống nhất, ý chí khó lòng hòa hợp. Không có một người đứng đầu, một người có thể tổng hợp mọi ý kiến, đưa ra quyết sách cuối cùng, thì dù có đoàn kết đến mấy, khi đối mặt với sự biến ảo khôn lường của Ma Quân Huyết Ảnh, e rằng sẽ khó tránh khỏi rối loạn."

Thanh Liên Nữ Đế gật đầu tán đồng, phất trần trong tay nàng khẽ khàng lướt qua không khí. "Vạn Pháp Tông Chủ nói chí phải. Vị trí Minh Chủ không chỉ đơn thuần là quyền lực. Nó đòi hỏi không chỉ thực lực tuyệt đỉnh để trấn áp quần hùng, mà còn là tầm nhìn xa trông rộng để lèo lái con thuyền Liên Minh qua bão táp, và quan trọng hơn cả, là một đạo tâm kiên định, không bị lung lay bởi bất kỳ cám dỗ hay áp lực nào. E rằng, người có đủ cả ba yếu tố đó, trong số chúng ta, không có mấy ai có thể vẹn toàn."

Long Tộc Thái Tử khẽ hừ nhẹ, thanh âm như tiếng rồng gầm nhỏ. "Long Tộc ta, vốn dĩ không quen cúi đầu trước bất kỳ ai. Nhưng trong đại thế này, sự thống nhất là điều kiện tiên quyết. Nếu không có một người đủ sức mạnh và uy tín để điều động, e rằng Long Tộc dù có dốc hết sức cũng khó lòng phát huy toàn bộ tiềm năng." Ánh mắt hắn dừng lại trên Lục Trường Sinh, một cái nhìn đầy ẩn ý.

Bạch Hổ Tướng Quân cũng lên tiếng, giọng hắn ồm ồm như tiếng hổ gầm. "Ta, Bạch Hổ Tướng Quân, cả đời chỉ biết đến chiến trận. Ai có thể dẫn dắt Liên Minh này xông pha chốn hiểm nguy, ta nguyện ý tuân lệnh. Nhưng nếu chỉ là một kẻ hèn nhát, ta thà độc lập tác chiến còn hơn!" Dù lời lẽ có phần thô kệch, nhưng ẩn chứa trong đó là sự khao khát một người lãnh đạo xứng đáng, một người mà hắn có thể toàn tâm toàn ý tin tưởng.

Không khí trong đại sảnh trở nên trầm mặc. Mỗi cường giả đều có sự kiêu hãnh riêng, có thế lực riêng, nhưng ai cũng hiểu rằng một Liên Minh cần một người lãnh đạo. Vạn Pháp Tông Chủ, với kinh nghiệm và tầm nhìn của mình, biết rõ việc này khó khăn đến mức nào. Ông đã quan sát Lục Trường Sinh suốt đêm qua, nhìn cách hắn hóa giải những mâu thuẫn, củng cố đạo tâm cho mọi người chỉ bằng những lời nói giản dị nhưng đầy sức nặng. Một ý nghĩ dần hình thành trong đầu ông, một ý nghĩ táo bạo, nhưng lại có vẻ là lựa chọn duy nhất. Ông khẽ nhấp thêm một ngụm trà, rồi đặt chén xuống, ánh mắt kiên định dừng lại ở Lục Trường Sinh.

"Chư vị đạo hữu," Vạn Pháp Tông Chủ cất lời, giọng điệu trang trọng. "Trong suốt cuộc thảo luận đêm qua, chúng ta đã chứng kiến một điều phi thường. Khi mâu thuẫn nảy sinh, khi ý chí dao động, chính những lời nói của Lục Trường Sinh đạo hữu đã soi đường, đã hóa giải mọi khúc mắc. Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Đạo tâm của Lục Trường Sinh đạo hữu, quả thực vững như bàn thạch, vạn pháp bất xâm. Hắn không chỉ sở hữu một trí tuệ siêu phàm, một tầm nhìn vượt xa phàm tục, mà còn là hiện thân của sự kiên định, của cái 'đạo' mà chúng ta đang theo đuổi." Ông ngừng lời, ánh mắt đầy thành kính nhìn về phía Lục Trường Sinh. "Lục Trường Sinh đạo hữu, đạo tâm của ngươi là ngọn hải đăng cho chúng ta. Ngươi có nguyện ý gánh vác trọng trách Minh Chủ của Liên Minh Chính Đạo, dẫn dắt chúng ta vượt qua kiếp nạn này?"

Lời đề cử của Vạn Pháp Tông Chủ vang vọng trong đại sảnh, khiến tất cả mọi người đều ngỡ ngàng. Một sự im lặng bao trùm không gian, chỉ còn nghe tiếng gió nhẹ lùa qua khung cửa sổ. Ánh mắt của tất cả các cường giả đều đổ dồn về phía Lục Trường Sinh. Hắn vẫn ngồi đó, dáng người hơi gầy, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy trầm tư. Không có vẻ ngạc nhiên hay kiêu ngạo nào hiện lên trên gương mặt hắn, như thể hắn đã sớm liệu trước được điều này.

Lục Trường Sinh khẽ thở dài, một hơi thở rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy. Hắn đứng dậy, động tác khoan thai, không chút vội vã. Bộ đạo bào vải thô màu xám của hắn trông thật đơn giản giữa những y phục lộng lẫy của các cường giả, nhưng lại toát lên một vẻ thanh thoát, thoát tục. Hắn chắp tay, cúi đầu nhẹ nhàng về phía Vạn Pháp Tông Chủ và các vị cường giả khác.

"Đa tạ chư vị đã tín nhiệm, đã đặt niềm tin lớn lao vào Trường Sinh," giọng hắn từ tốn, trầm ấm, nhưng mỗi lời đều mang sức nặng lạ thường. "Trường Sinh vô cùng cảm kích. Tuy nhiên, Trường Sinh e rằng, vị trí Minh Chủ này, không phải là con đường mà Trường Sinh có thể gánh vác."

Một làn sóng xì xào khẽ nổi lên trong đại sảnh. Ngạc nhiên, rồi đến thất vọng, nhưng rồi lại là sự tò mò. Hắn đang từ chối một vị trí mà bất kỳ tu sĩ nào trong Cửu Thiên Linh Giới cũng thèm muốn, một vị trí có thể hiệu lệnh quần hùng, thống lĩnh thiên hạ?

"Tại sao?" Bạch Hổ Tướng Quân không kìm được sự thẳng thắn của mình, hỏi thẳng. "Ngươi có thực lực, có đạo tâm, có tầm nhìn. Ai hơn ngươi nữa?"

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu, đôi mắt đen láy nhìn sâu vào từng người, như muốn thấu hiểu tận cùng nội tâm của họ. "Con đường của Trường Sinh, là con đường của đạo tâm thuần túy, không vướng bận quyền lực thế tục. Từ thuở ban sơ, Trường Sinh đã chọn một con đường tu hành chậm rãi, vững chắc, tránh xa những tranh chấp danh lợi. Nếu Trường Sinh nắm giữ Minh Chủ, đạo tâm tất sẽ bị trói buộc bởi những trách nhiệm, những quyết sách, những tính toán thiệt hơn. Sẽ khó lòng giữ được sự trong sáng ban đầu, khó lòng duy trì được sự điềm tĩnh cần có để nhìn thấu bản chất của vạn vật. Khi đó, không những Trường Sinh không thể giúp ích cho Liên Minh, mà còn có thể tự làm hại đến đạo nghiệp của mình."

Thanh Liên Nữ Đế, với ánh mắt sắc bén, lên tiếng. "Không nắm quyền, vậy lấy gì để hiệu lệnh quần hùng? Một Liên Minh không có Minh Chủ, chẳng khác nào một con thuyền không có người cầm lái giữa biển cả dậy sóng. Dù có đạo tâm vững vàng đến mấy, không có quyền lực để ra lệnh, để điều động, để thống nhất, liệu có thể làm gì được trong cuộc chiến sinh tử này?" Giọng nàng có chút hoài nghi, nhưng chủ yếu là muốn Lục Trường Sinh phải làm rõ.

Lục Trường Sinh mỉm cười nhẹ, một nụ cười rất khẽ nhưng lại có sức trấn an lạ thường. "Đạo. Khi đạo tâm vững chắc, tự khắc sẽ có sức mạnh cảm hóa và dẫn dắt. Sức mạnh của Trường Sinh không nằm ở quyền lệnh, mà ở sự kiên định vào chính đạo, vào con đường mà chúng ta cùng nhau theo đuổi. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Con đường của Trường Sinh là giữ vững bản tâm, không bị ngoại vật lay động. Khi chư vị dao động, Trường Sinh sẽ là ngọn hải đăng. Khi chư vị nghi ngờ, Trường Sinh sẽ là lời nhắc nhở, một tấm gương phản chiếu về cái 'đạo' mà chúng ta đã nguyện thề. Khi Ma Quân gieo rắc sự sợ hãi và chia rẽ, chính sự kiên định của một 'trụ cột tinh thần' sẽ là vũ khí mạnh nhất, chứ không phải là một vị Minh Chủ bị cuốn vào vòng xoáy của quyền lực và tranh chấp."

Hắn dừng lại, ánh mắt trầm tĩnh quét qua từng gương mặt. "Đó mới là vai trò mà Trường Sinh có thể gánh vác tốt nhất, và cũng là cách tốt nhất để đối phó với Ma Quân Huyết Ảnh, kẻ chuyên gieo rắc sợ hãi và chia rẽ lòng người. Hắn có thể hủy diệt thân xác, có thể tàn phá thế giới, nhưng hắn không thể đánh bại một đạo tâm kiên cố, một ý chí bất khuất. Và nhiệm vụ của Trường Sinh là giữ cho ngọn lửa đạo tâm đó không bao giờ tắt trong Liên Minh này."

Mộc Thanh Y khẽ gật đầu, khóe môi nàng khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhõm. Nàng hiểu Lục Trường Sinh hơn ai hết. Con đường của hắn chưa bao giờ là tranh bá thiên hạ, mà là giữ vững bản ngã, đi đến cùng cái "đạo" mà hắn đã chọn. Tiêu Hạo cũng gật gù liên tục, đôi mắt láu lỉnh giờ đây ánh lên vẻ thấu hiểu sâu sắc. Lời giải thích của Lục Trường Sinh không chỉ là sự từ chối, mà còn là một tuyên ngôn về triết lý tu hành của hắn, một triết lý mà trong thời buổi loạn lạc này, lại trở nên vô cùng quý giá.

Sau lời giải thích của Lục Trường Sinh, không khí trong đại sảnh trở nên tĩnh lặng một lần nữa, nhưng lần này là một sự tĩnh lặng của sự chiêm nghiệm, của sự thấu hiểu. Các lãnh đạo Liên Minh trầm ngâm, ánh mắt họ không còn sự hoài nghi hay thất vọng, mà thay vào đó là sự suy tư sâu sắc. Họ đã quen với những vị Minh Chủ hùng mạnh, uy quyền, người cầm trịch mọi việc. Nhưng Lục Trường Sinh lại vạch ra một con đường khác, một vai trò khác, một sức mạnh khác, nằm ngoài mọi định nghĩa truyền thống về quyền lực.

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy nhẹ nhõm và tán thưởng. Ông đứng dậy, chắp tay thật lòng về phía Lục Trường Sinh. "Đạo hữu nói chí phải. Lời của đạo hữu đã mở mang tầm mắt cho ta và chư vị. Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ muốn hủy diệt thân thể, mà còn muốn ăn mòn đạo tâm, gieo rắc sự hoang mang và tuyệt vọng. Trong cuộc chiến này, một ngọn hải đăng tinh thần, một trụ cột đạo tâm còn quan trọng hơn cả một vị Minh Chủ quyền uy. Lục Trường Sinh đạo hữu, vai trò của ngươi còn quan trọng hơn cả Minh Chủ. Ngươi sẽ là ngọn lửa dẫn lối cho chúng ta, là lời nhắc nhở về con đường chân chính."

Thanh Liên Nữ Đế cũng đứng dậy, vẻ mặt nàng trang nghiêm nhưng ánh mắt đầy sự thấu hiểu và tôn trọng. "Ta chấp thuận. Tứ Trụ chúng ta sẽ cùng gánh vác trách nhiệm điều hành, phân công các vai trò tổng chỉ huy quân sự, hậu cần, tình báo để Liên Minh vận hành trôi chảy. Nhưng đạo tâm của Lục Trường Sinh sẽ là kim chỉ nam cho mọi hành động của Liên Minh. Bất cứ khi nào có nghi ngờ, khi ý chí lung lay, chúng ta sẽ tìm đến đạo hữu. Đại nghĩa đặt lên hàng đầu, nhưng không quên nhân tâm. Lời của đạo hữu đã giúp ta hiểu rõ hơn về điều này."

Long Tộc Thái Tử cũng không còn vẻ kiêu hãnh thường thấy. Hắn đứng dậy, cúi đầu nhẹ về phía Lục Trường Sinh. "Lục đạo hữu đã chỉ ra một chân lý mà Long Tộc ta đôi khi đã lãng quên trong những cuộc chiến tranh giành sức mạnh. Long Tộc ta, không bao giờ cúi đầu trước tà ác! Và đạo tâm của đạo hữu chính là sự kiên định ấy. Ta tin tưởng vào sự lựa chọn của đạo hữu. Long Tộc sẽ dốc sức chiến đấu, dựa trên sự chỉ dẫn của đạo tâm mà đạo hữu đã thắp lên."

Bạch Hổ Tướng Quân, dù vẫn còn chút nóng nảy trong bản tính, nhưng giờ đây đôi mắt hắn ánh lên sự tin cậy tuyệt đối. Hắn vỗ mạnh vào ngực. "Chư vị yên tâm, có Lục đạo hữu giữ vững đạo tâm, ta tin Liên Minh sẽ không bao giờ gục ngã trước những âm mưu của Ma Quân! Kẻ dám xâm phạm lãnh thổ của ta, kẻ dám hủy hoại đạo tâm của nhân loại, Bạch Hổ Tộc ta thề sẽ khiến chúng chết không toàn thây!" Lời nói hùng hồn của hắn mang theo khí thế mãnh liệt của một vị tướng lĩnh dũng mãnh, giờ đây đã được định hướng bởi một niềm tin vững chắc.

Mộc Thanh Y nhìn Lục Trường Sinh, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng tràn đầy sự tự hào. Nàng biết, hắn đã lại một lần nữa trở thành ngọn hải đăng soi đường cho Liên Minh, không bằng quyền lực, mà bằng chính cái "đạo" của mình. Tiêu Hạo, đứng cạnh nàng, khẽ xuýt xoa. "Quả nhiên là Lục huynh. Cách của huynh luôn khác biệt, nhưng lại luôn là cách đúng đắn nhất."

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu, đôi mắt hắn vẫn trầm mặc nhưng ẩn chứa một sự quyết tâm sâu sắc. "Trường Sinh xin hứa, sẽ dốc hết sức mình giữ vững đạo tâm, không phụ sự tín nhiệm của chư vị." Hắn biết, lời hứa này nặng nề hơn bất kỳ chức vị nào. Nó không phải là một vương miện quyền lực, mà là một gánh nặng của niềm tin, một trách nhiệm bảo vệ ngọn lửa chính nghĩa trong lòng mỗi người.

Ngay khoảnh khắc Lục Trường Sinh dứt lời, một dao động năng lượng mạnh mẽ, u ám bất chợt tràn qua Thiên Đô Thành. Không khí trong đại sảnh bỗng trở nên nặng nề, như có một tảng đá vô hình đè nén lên lồng ngực của mỗi cường giả. Mùi linh dược thoang thoảng bị lấn át bởi một luồng khí tức tanh nồng, lạnh lẽo, mang theo ý chí hủy diệt. Đó là một cảm giác không thể nhầm lẫn của ma đạo, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, như một tiếng gầm thét thách thức từ phương xa.

Các cường giả đều biến sắc. Vạn Pháp Tông Chủ siết chặt tay, Long Tộc Thái Tử đôi mắt vàng kim lóe lên sự phẫn nộ, Thanh Liên Nữ Đế phất trần khẽ run lên. Bạch Hổ Tướng Quân nghiến răng, khí thế chiến đấu bùng lên dữ dội. Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng đôi mắt hắn đã trở nên sâu thẳm hơn. Hắn cảm nhận được rất rõ, đây không chỉ là một luồng khí tức bình thường, mà là sự thức tỉnh của một sức mạnh to lớn, một trận pháp hủy diệt đang được kích hoạt, một âm mưu thâm độc hơn gấp vạn lần những gì họ từng đối mặt. Ma Quân Huyết Ảnh, quả nhiên đã hành động.

Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Liên Minh Chi Khởi đã không còn là một ý tưởng, mà đã trở thành một hiện thực vững chắc. Nhưng ngay cả khi nó vừa được định hình, thử thách đã ập đến. Lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân về "người phá vỡ cục diện" giờ đây không còn chỉ là về một cá nhân, mà là về một tập thể, một Liên Minh với những đạo tâm kiên định, được dẫn lối bởi một "đạo" chân chính. Và Lục Trường Sinh, trụ cột vô hình của Liên Minh, biết rằng con đường phía trước sẽ vô cùng gian nan. Trận chiến đầu tiên, trận chiến định đoạt số phận của Cửu Thiên Linh Giới, đã chính thức bắt đầu.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.