Thiên Đô Thành, về đêm, vốn dĩ là một bức tranh sống động của phồn hoa và linh khí, nhưng giờ đây, dưới màn mưa rào lất phất cùng bầu trời u ám bị nhuộm đỏ bởi tàn dư khói lửa và tà khí từ những trận giao tranh ác liệt, nó lại mang một vẻ tiêu điều, nặng trĩu. Tiếng chuông báo động thỉnh thoảng lại vọng lên từ phương xa, hòa cùng tiếng gió rít qua những khe tường, như một khúc bi ca cho những gì vừa mất đi. Bên trong một đại điện uy nghiêm, nơi lẽ ra là trung tâm của sự đoàn kết và quyết sách, bầu không khí lại căng thẳng đến tột độ, đặc quánh mùi ẩm mốc của giấy cũ, mùi mực, và cả mùi mồ hôi lạnh lẽo của những kẻ đang bị nỗi lo lắng giày vò.

Trên chiếc bàn tròn lớn, những bản báo cáo thương vong, tin tức thất thủ cứ điểm, và vô số thông tin tiêu cực khác chồng chất như núi. Lời nói của Lục Trường Sinh từ lúc trước đã để lại một khoảng lặng ngắn ngủi, một sự tĩnh tâm hiếm hoi giữa cơn bão táp, nhưng nó không đủ để xua tan đi sự bất an và nghi kỵ đang lởn vởn trong ánh mắt của mỗi người. Họ nhìn nhau, ánh mắt không còn sự tin tưởng, mà thay vào đó là những dò xét, những hoài nghi không thể che giấu. Mùi trầm hương dịu nhẹ từ Lục Trường Sinh, dù phảng phất, cũng không thể lấn át được sự nặng nề của không khí.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm nhưng giờ đây hằn rõ vẻ mệt mỏi và lo âu, đôi mắt sáng nay đã ẩn chứa một tầng mây xám, cố gắng giữ lại chút bình tĩnh cuối cùng. Ông ta khoác trên mình bộ đạo bào màu xanh thẫm, nhưng giờ đây, nó dường như không còn toát lên vẻ khí chất lãnh đạo như trước. Ông khẽ vỗ bàn, một tiếng động nhỏ nhưng đủ để kéo sự chú ý của mọi người trở lại.

“Chư vị, xin hãy giữ chút bình tĩnh,” Vạn Pháp Tông Chủ cất lời, giọng ông ta khàn đi vì mệt mỏi, “Tình hình đang cực kỳ nguy cấp, chúng ta cần một phương án thống nhất. Sự chia rẽ lúc này chỉ là tự sát mà thôi.” Ông ta nhìn quanh, hy vọng tìm thấy sự đồng thuận, nhưng chỉ thấy những ánh mắt xa lạ, đầy tính toán.

Long Tộc Thái Tử, với vẻ ngoài uy phong, tuấn tú, đôi mắt vàng kim sắc lạnh, mặc bộ long bào ánh lên vẻ vương giả nhưng giờ đây lại mang theo sự bực bội và nghi ngờ sâu sắc, hừ lạnh một tiếng. Hắn không ngần ngại nhìn thẳng vào ánh mắt của những người đang ngồi đối diện. “Thống nhất? Khi mà mỗi tông môn đều chỉ nghĩ đến lợi ích riêng? Những tin tức này,” hắn chỉ tay vào một bản báo cáo vừa được đặt xuống, ghi chép về việc một cứ điểm trọng yếu bị bỏ rơi đột ngột, “rõ ràng đang nhằm vào chúng ta, nhưng ai dám đảm bảo không có kẻ đang lợi dụng tình hình để trục lợi? Ai dám nói rằng trong số chúng ta không có những kẻ ngầm cấu kết với tà đạo để chờ thời cơ?” Lời nói của hắn như một mũi dao sắc bén, đâm thẳng vào những nghi ngờ đang ẩn sâu trong lòng mỗi người. Hắn cảm thấy mình có đủ lý do để nghi ngờ, bởi Long Tộc luôn là mục tiêu hàng đầu của tà đạo, và sự cẩn trọng là điều tối cần thiết.

Bạch Hổ Tướng Quân, với thân hình cường tráng, khuôn mặt dữ tợn nhưng đầy chính trực, mặc bộ giáp sắt trắng đã nhuốm vài vết máu khô, tay cầm đại đao vẫn còn chưa kịp cất đi, đập mạnh bàn một cái. Tiếng “rầm” vang lên, chấn động cả căn phòng, khiến vài chiếc chén trà trên bàn cũng phải rung nhẹ. Hắn bực bội đứng phắt dậy, khí thế mãnh hổ bùng nổ, khiến những tu sĩ cấp thấp ngồi gần đó phải lùi lại. “Thay vì ngồi đây đoán già đoán non, nghi ngờ lẫn nhau như lũ chuột nhắt, sao không cử quân phản công trực diện? Đánh thẳng vào sào huyệt Ma Quân, để chúng biết chính đạo không dễ bị bắt nạt! Cứ ngồi đây phòng thủ bị động, chẳng khác nào chờ chết!” Hắn cảm thấy sự hèn nhát và chần chừ này là điều đáng hổ thẹn. Long Tộc Thái Tử nhìn hắn, ánh mắt đầy khinh thường, nhưng không nói gì.

Thanh Liên Nữ Đế, với khuôn mặt thanh tú nhưng khí chất trang nghiêm, mặc y phục xanh ngọc bích, tay cầm phất trần, giọng nói lạnh lùng, dứt khoát vang lên, cắt ngang lời của Bạch Hổ Tướng Quân. Nàng không nhìn ai cụ thể, ánh mắt như xuyên thấu hư không, nhưng lời nói lại mang sức nặng không thể chối cãi. “Phản công mà không có kế sách, không có sự đồng lòng, chẳng khác nào tự nộp mạng. Chúng ta cần bảo vệ các cứ điểm còn lại, củng cố phòng tuyến. Hơn nữa,” nàng dừng lại, ánh mắt sắc bén lướt qua từng gương mặt, “ai dám chắc trong số các vị không có kẻ đã bị Ma Quân lợi dụng? Ai dám chắc những tin tức giả mạo này không phải là do chính người của chúng ta tuồn ra, nhằm mục đích gây hoang mang, chia rẽ?” Lời nói của nàng tuy có vẻ lý trí, nhưng lại càng gieo thêm mầm mống nghi kỵ, khiến không khí càng thêm ngột ngạt.

Những ánh mắt nghi ngờ lại bắt đầu giao nhau. Một số người lảng tránh ánh nhìn, cúi đầu suy tư. Một số khác lại công khai nhìn chằm chằm vào những người mà trước đó họ vẫn coi là đồng minh, giờ đây lại mang trong mình những câu hỏi không lời đáp. Sự im lặng bao trùm, nhưng không phải là sự im lặng của đồng thuận, mà là sự im lặng của một quả bom sắp nổ. Cái không khí đoàn kết mà Lục Trường Sinh đã dày công vun đắp trong những ngày qua, giờ đây đang đứng trên bờ vực tan rã, mục nát từ bên trong. Mỗi người đều đang đấu tranh nội tâm giữa việc bảo vệ lợi ích tông môn và duy trì sự đoàn kết của Liên Minh.

Đúng lúc đó, cánh cửa đại điện khẽ mở ra, và Tiêu Hạo bước vào, với một cuộn da dê cũ kỹ trên tay, vẻ mặt tái mét, mồ hôi lấm tấm trên trán. Hắn không cao, nhưng nhanh nhẹn và linh hoạt, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ đây lại ánh lên vẻ hoang mang và lo sợ tột độ. Bước chân hắn có phần vội vã, gấp gáp, như một người mang theo tin tức chẳng lành. Sự xuất hiện của hắn, dù chỉ là một tu sĩ cấp thấp, lại thu hút mọi ánh nhìn, bởi ai cũng biết Tiêu Hạo là người phụ trách việc tổng hợp tình báo từ Thiên Cơ Các – một nguồn tin được cho là đáng tin cậy nhất. Cả căn phòng như nín thở, chờ đợi những gì hắn sắp mang đến.

Tiêu Hạo bước đến giữa phòng họp, run rẩy dâng lên cuộn da dê cho Vạn Pháp Tông Chủ. Giọng hắn run run, gần như không thành tiếng, nhưng những lời hắn nói ra lại như những lưỡi dao sắc bén, cứa sâu vào niềm tin mong manh của Liên Minh.

“Bẩm... bẩm Tông Chủ, chư vị lãnh đạo,” Tiêu Hạo lắp bắp, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ đây đầy vẻ bất an, “Tình báo mới nhất từ các tiền tuyến... và các cứ điểm hậu phương... vô cùng bất lợi.” Hắn nuốt khan, như thể đang cố gắng nén lại một sự thật khủng khiếp nào đó. “Ma Quân không chỉ tấn công vật lý, mà còn... còn khéo léo gieo rắc những ‘bằng chứng’ giả về việc một số tông môn đã không tuân thủ lệnh điều động, hoặc đã rút quân khỏi vị trí trọng yếu để bảo vệ lãnh địa riêng, gây ra tổn thất lớn cho các tông môn lân cận.”

Hắn dừng lại, ánh mắt lướt qua các lãnh đạo, rồi lại cúi gằm xuống, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt phẫn nộ đang bùng lên. “Hơn nữa, một số lời đồn đại còn nhắm thẳng vào các lãnh đạo cấp cao, vu khống họ có tư tình với Ma Tông, hoặc đang bí mật cấu kết để giành quyền lực trong Liên Minh. Có cả... cả danh sách những người bị nghi ngờ là nội gián, được lưu truyền rộng rãi trong hàng ngũ quân sĩ và dân chúng.” Mùi thức ăn nguội, giấy và mực trộn lẫn với mùi mồ hôi của Tiêu Hạo, tạo nên một không khí ngột ngạt đến khó chịu.

“...Và đáng sợ hơn,” Tiêu Hạo nói tiếp, giọng hắn run rẩy hơn bao giờ hết, “có tin đồn rằng một số linh mạch quan trọng đã bị khai thác trái phép bởi... bởi chính thành viên của Liên Minh chúng ta, trong lúc hỗn loạn này. Họ lợi dụng tình hình để thu gom tài nguyên, thậm chí còn có bằng chứng giả mạo về việc một số tông môn đã lén lút chuyển linh thạch, linh dược về lãnh địa của mình, thay vì cung cấp cho tiền tuyến.”

Lời của Tiêu Hạo vừa dứt, cả căn phòng như bùng nổ. Long Tộc Thái Tử, với đôi mắt vàng kim tóe lửa, đứng phắt dậy, chỉ thẳng vào Bạch Hổ Tướng Quân, người cũng đang nhíu mày đầy cảnh giác. “Ngươi! Ngươi dám nói Long Tộc ta trục lợi ư? Quân đoàn của ta đang chiến đấu ở tiền tuyến Đông Vực, tổn thất nặng nề! Ngươi dám nghi ngờ Long Tộc ta cấu kết với tà đạo để khai thác linh mạch?!” Hắn cảm thấy bị xúc phạm nặng nề, lòng kiêu hãnh của Long Tộc không cho phép hắn chịu đựng lời vu khống trắng trợn như vậy. Một luồng long khí hùng hậu bùng lên từ cơ thể hắn, khiến những chiếc bàn ghế xung quanh cũng phải rung chuyển.

Bạch Hổ Tướng Quân, cũng không phải là kẻ dễ bắt nạt, ánh mắt hắn tóe lửa, lập tức đứng dậy, đối diện với Long Tộc Thái Tử. “Ta chỉ nói tin đồn, Long Tộc Thái Tử! Nhưng nếu ngươi đã tự nhận, thì ta cũng chẳng còn gì để nói! Ai biết có bao nhiêu tông môn khác đã rút lui khỏi chiến trường để bảo toàn lực lượng, đẩy gánh nặng cho kẻ khác?! Quân đoàn của ta cũng đang đổ máu ở Bắc Vực, nhưng chúng ta không hề oán than, không hề nghi ngờ đồng minh!” Hắn nắm chặt đại đao, khí thế mãnh liệt như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Các trưởng lão và tướng sĩ đi cùng bắt đầu đứng dậy, sẵn sàng bảo vệ lãnh đạo của mình. Những tia linh lực bắt đầu bùng lên trong không khí, tạo ra những luồng khí lạnh lẽo, căng như dây đàn. Tiếng thì thầm bàn tán, tiếng gầm gừ phẫn nộ, tiếng vũ khí khẽ chạm vào nhau, tất cả hòa quyện thành một bản hỗn âm đầy căng thẳng. Mỗi tông môn đều có những bằng chứng, dù là thật hay giả, để biện minh cho mình và đổ lỗi cho kẻ khác. Sự hoài nghi và mất niềm tin lẫn nhau đã đạt đến đỉnh điểm.

Thanh Liên Nữ Đế, với vẻ mặt lạnh lùng thường ngày nay đã pha lẫn sự tức giận và thất vọng sâu sắc, đập mạnh phất trần xuống bàn. Một luồng thanh quang rực rỡ bùng lên, trấn áp tạm thời sự hỗn loạn đang lan rộng. “Đủ rồi! Chư vị có muốn Ma Quân Huyết Ảnh cười vào mặt chúng ta không? Chúng đang thành công chia rẽ chúng ta! Nếu cứ tiếp tục thế này, Liên Minh sẽ tan rã trước khi chúng ta kịp nhìn thấy mặt mũi Ma Quân!” Nàng cảm thấy một sự thất vọng tràn trề, khi những kẻ tự xưng là chính đạo lại có thể dễ dàng bị lung lay bởi những lời đồn thổi, những mưu kế thâm độc.

Vạn Pháp Tông Chủ thở dài, cố gắng trấn an mọi người, giọng ông ta đầy bất lực. “Chư vị, chư vị! Hãy nhớ lời Trường Sinh huynh vừa nói! Ma Quân đang tấn công vào đạo tâm của chúng ta! Chúng muốn chúng ta tự hủy hoại lẫn nhau! Nếu chúng ta sa vào cạm bẫy này, chúng ta đã thua ngay từ trong trứng nước!” Ông ta nhìn về phía Lục Trường Sinh, như muốn tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng Lục Trường Sinh vẫn đứng đó, điềm tĩnh lạ thường, chỉ lặng lẽ quan sát.

Mộc Thanh Y, vừa trở về từ chiến trường với đạo bào vẫn còn vấy máu khô và kiếm khí lạnh lẽo, giờ đây lại mang vẻ lo lắng tột độ. Nàng chứng kiến sự bùng nổ của tranh cãi, của nghi kỵ, và cảm thấy một sự thất vọng sâu sắc. Nàng nắm chặt tay, nhìn về phía Lục Trường Sinh với ánh mắt cầu khẩn, như muốn hắn làm điều gì đó để ngăn chặn thảm họa này. Nàng biết, hắn là người duy nhất có đủ sự điềm tĩnh và thấu hiểu để hóa giải những mâu thuẫn này. Nhưng hắn vẫn im lặng, như một pho tượng đá cổ kính, hòa mình vào bóng tối u ám của căn phòng.

Trong lúc căng thẳng lên đến đỉnh điểm, khi những lời lẽ gay gắt vẫn không ngừng tuôn ra, khi những luồng linh lực vẫn còn bùng lên và chực chờ bùng nổ thành một trận hỗn chiến, Lục Trường Sinh, người vẫn ngồi yên lặng như một pho tượng cổ, từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt đen láy của hắn, vốn dĩ thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh, giờ đây lại trở nên sâu thẳm vô cùng, như chứa đựng cả một vũ trụ triết lý. Ánh mắt hắn chậm rãi quét qua từng gương mặt đang tràn ngập giận dữ, nghi ngờ, sợ hãi và mệt mỏi. Hắn không nói lớn, không vận dụng bất kỳ thần thông nào, nhưng giọng nói của hắn, khi cất lên, lại bình thản, trầm thấp, nhưng lại có một sức nặng kỳ lạ, một sự tĩnh lặng đến mức khiến mọi âm thanh khác trong căn phòng đều tắt lịm. Tiếng tranh cãi, tiếng đập bàn, tiếng linh lực xao động, tất cả đều bị nuốt chửng vào sự im lặng tuyệt đối. Duy chỉ có tiếng mưa rào lất phất bên ngoài cửa sổ vẫn còn vọng vào, như một lời nhắc nhở về thế sự đang biến động.

“Chư vị… Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ muốn hủy diệt thân thể chúng ta, mà còn muốn nghiền nát đạo tâm của chúng ta,” Lục Trường Sinh cất lời, mỗi từ hắn nói ra đều chậm rãi, rõ ràng, như từng giọt nước mát lành thấm vào một sa mạc khô cằn. Hắn không hề ngắt lời ai, mà để cho mọi sự hỗn loạn lắng xuống trước khi hắn nói. Hắn không hề lên án, không hề trách móc, mà chỉ đơn thuần trình bày một sự thật hiển nhiên. “Những mưu kế này, những tin đồn này, chúng không chỉ nhằm chia rẽ, mà còn gieo hạt giống của sự ích kỷ và sợ hãi vào sâu thẳm mỗi người. Khi chúng ta chỉ còn biết nghi ngờ lẫn nhau, khi mỗi tông môn chỉ lo bảo toàn lợi ích riêng, thì Liên Minh này, dù có tồn tại trên danh nghĩa, cũng đã tan rã trong tinh thần rồi.”

Hắn dừng lại một chút, để lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí từng người. Hắn nhìn Vạn Pháp Tông Chủ, người đang thở dài thườn thượt. Hắn nhìn Thanh Liên Nữ Đế, người đang nắm chặt phất trần, ánh mắt lộ rõ sự bất lực. Hắn nhìn Long Tộc Thái Tử và Bạch Hổ Tướng Quân, những người vẫn còn đứng đối đầu nhau, nhưng ánh mắt đã mất đi vẻ hung hăng, thay vào đó là sự bàng hoàng. “Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Chúng ta không thể ngăn cản Ma Quân gieo rắc tà niệm, nhưng chúng ta có thể lựa chọn không để tà niệm đó bén rễ trong lòng mình. Nếu chúng ta để sự nghi kỵ, sự sợ hãi thống trị, thì chúng ta đã thua ngay cả trước khi giao chiến.”

Lục Trường Sinh tiếp tục, giọng nói vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa một sức mạnh nội tại phi thường. “Chiến lược nào cũng cần có sự đồng lòng. Nhưng nếu lòng người đã loạn, đạo tâm đã lung lay, thì dù có kế sách hoàn hảo đến mấy cũng chỉ là vô ích. Ma Quân không đánh vào điểm yếu nhất của chúng ta, mà đánh vào gốc rễ của sự tồn tại Liên Minh: niềm tin và đạo lý. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.”

“Nếu chúng ta không thể tìm lại niềm tin vào nhau, không thể cùng nhau giữ vững đạo tâm,” Lục Trường Sinh khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ nhàng nhưng lại như mang theo gánh nặng của cả cửu thiên, “thì Ma Quân đã thắng rồi, ngay cả khi chưa cần ra tay nữa. Cái ta đang thấy không phải là một Liên Minh đang đối mặt với kẻ thù ngoại bang, mà là một tập thể đang tự hủy hoại chính mình từ bên trong.”

Lời của Lục Trường Sinh như một gáo nước lạnh tạt vào những cái đầu nóng, khiến tất cả chìm vào im lặng hoàn toàn. Không ai phản bác, bởi những lời hắn nói ra không thể chối cãi, chúng chạm đến bản chất của vấn đề, chạm đến nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng mỗi người. Sự bàng hoàng và nhận thức về sự thật đau lòng tràn ngập căn phòng, nặng nề hơn cả không khí ngột ngạt ban đầu. Họ nhìn Lục Trường Sinh, không chỉ là một cố vấn, mà là một trụ cột tinh thần, một người giữ vững ngọn hải đăng của đạo tâm trong đêm tối mịt mờ. Lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân về "người phá vỡ cục diện" dường như đang dần ứng nghiệm, không phải bằng sức mạnh áp đảo, mà bằng trí tuệ và sự kiên định tinh thần, đối mặt với thử thách nội bộ cam go nhất.

Vạn Pháp Tông Chủ thở dài một hơi thật dài, nhìn về phía Lục Trường Sinh với ánh mắt phức tạp, vừa thán phục vừa bất lực. Ông ta biết lời Lục Trường Sinh là đúng, nhưng ông ta cũng biết sự nghi kỵ đã ăn quá sâu, quá rộng. Mộc Thanh Y nắm chặt tay, nhìn hắn với vẻ mặt đầy hy vọng và lo lắng. Hy vọng rằng hắn sẽ có cách, nhưng cũng lo lắng rằng, ngay cả hắn, liệu có thể cứu vãn được một Liên Minh đã rạn nứt từ bên trong? Trận chiến này, hơn bao giờ hết, đã trở thành cuộc chiến của niềm tin, một cuộc chiến mà Ma Quân Huyết Ảnh dường như đang chiếm ưu thế tuyệt đối, không cần dùng đến một binh một tốt.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.