Màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt còn sót lại trên nền trời Tử Vực. Nơi đây, không gian chìm trong một thứ bóng tối đặc quánh, không phải màn đêm bình thường mà là sự cộng hưởng của tà khí ngưng tụ đến cực điểm. Tiếng gió rít ghê rợn, như vô vàn linh hồn thống khổ gào thét, len lỏi qua từng khe đá, từng ngóc ngách của địa hình khô cằn, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi máu tanh, tử khí nồng nặc. Xen lẫn trong đó là mùi lưu huỳnh khét lẹt, đặc trưng của vùng đất bị Ma Khí xâm thực. Ánh sáng duy nhất nơi đây đến từ những quầng sáng xanh lục ma quái, lập lòe giữa các khe nứt địa mạch, đôi khi hóa thành những hình thù kỳ dị, như những con mắt khổng lồ đang quan sát. Bầu không khí nặng nề, u ám đến mức khiến người ta cảm thấy lồng ngực như bị đè nén bởi một sức mạnh vô hình, linh khí xung quanh cũng trở nên hỗn loạn, bức bối.

Giữa tâm điểm của sự hỗn loạn ấy, Lục Trường Sinh vẫn ngồi bất động, dáng người hơi gầy nhưng toát lên vẻ kiên định đến lạ. Hắn khoanh chân trên một phiến đá bị tà khí ăn mòn, thân thể được bao bọc bởi một quầng sáng mờ ảo của Tàn Pháp Cổ Đạo. Quầng sáng đó không rực rỡ, không chói lọi, mà ôn hòa, trầm tĩnh, như một tấm lá chắn vô hình, chậm rãi dẫn dụ và chuyển hóa từng luồng tà khí đang cuồn cuộn xâm lấn. Đôi mắt đen láy của hắn nhắm nghiền, khuôn mặt thanh tú không biểu lộ cảm xúc, nhưng sâu thẳm bên trong, một cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra. Mỗi hơi thở của hắn đều là một lần đối mặt với sự phản phệ của tà khí, nhưng đạo tâm vững như bàn thạch của Lục Trường Sinh vẫn giữ cho thân thể hắn không hề lay động, dù chỉ một chút. Hắn đang thanh tẩy, không phải bằng sức mạnh đối kháng, mà bằng sự thấu hiểu, dẫn dắt và chuyển hóa, một quá trình chậm chạp nhưng bền bỉ, mang theo hơi thở của vạn vật hữu linh.

Cách đó không xa, Bách Lý Trần đang gấp rút bố trí những vật liệu trận pháp. Hắn là một thanh niên cao ráo, khí chất ngạo nghễ, sắc bén như một thanh kiếm vừa ra khỏi vỏ. Đôi mắt lạnh lùng, tập trung cao độ vào từng chi tiết nhỏ nhất. Những vật liệu hắn dùng không phải là linh thạch hay ngọc quý thông thường, mà là những tảng đá cổ xưa được khắc vẽ những ký hiệu phức tạp, những sợi dây tơ vàng óng ánh được tẩm linh khí thuần khiết, cùng những mảnh gỗ trầm hương đã trải qua hàng vạn năm hấp thụ tinh hoa thiên địa. Hắn di chuyển nhẹ nhàng, dứt khoát, mỗi động tác đều chứa đựng sự chính xác tuyệt đối của một bậc thầy địa mạch sư. Ánh mắt hắn quét qua địa hình, so sánh với những gì hắn đã lĩnh hội từ thị kiến Vạn Cổ Khai Thiên, tìm ra những "nút thắt" yếu ớt nơi tà khí đang lan truyền mạnh mẽ nhất. Tiếng kim loại gỉ sét của những mảnh giáp trụ bị tà khí ăn mòn va vào nhau vang lên khe khẽ khi hắn đặt từng viên đá, nối từng sợi dây, tạo thành một mạng lưới vô hình nhưng đầy quyền năng.

Tiêu Hạo đứng gác, thân hình nhanh nhẹn, linh hoạt như một con sóc giữa rừng cây. Đôi mắt láu lỉnh của hắn đảo liên tục, quét qua màn đêm tà khí mịt mờ, không bỏ sót một động tĩnh nhỏ nào. Khuôn mặt tròn của hắn căng thẳng hơn thường lệ, nụ cười thường trực đã biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác cao độ. Hắn đã chứng kiến Lục Trường Sinh thiền định không ngừng, và Bách Lý Trần miệt mài bố trí trận pháp. Hắn biết, nhiệm vụ của mình là bảo vệ hai người bọn họ, là lá chắn vững chắc trước mọi nguy hiểm rình rập. Hắn đã trải qua quá nhiều trận chiến, quá nhiều hiểm nguy để có thể bỏ qua bất kỳ tín hiệu đáng ngờ nào.

Một luồng khí tức khác lạ, mạnh mẽ hơn hẳn những Ma Binh tuần tra thông thường, chợt lướt qua cảm quan của Tiêu Hạo. Nó không phải là sự hỗn loạn vô ý thức của tà khí, mà là một sự tập trung, một ý chí rõ ràng, mang theo sát khí nồng đậm.

*Không ổn...* Tiêu Hạo thầm nghĩ, cơ thể hắn tự động căng lên. *Không phải đám Ma Binh tuần tra thông thường. Luồng tà khí này... có mục đích rõ ràng hơn!*

Hắn nhanh chóng di chuyển nhẹ nhàng, như một bóng ma lướt qua những khe đá. Tiếng gió rít ghê rợn vẫn tiếp tục gào thét, cố gắng che lấp mọi âm thanh, nhưng thính giác nhạy bén của Tiêu Hạo đã bắt được tiếng bước chân nặng nề, dồn dập đang tiến gần. Hắn rút ra vài lá phù chú từ trong túi áo, màu sắc lấp lánh dưới ánh sáng xanh lục ma quái. Một lá là "Huyễn Ảnh Phù", có khả năng tạo ra ảo ảnh đánh lừa thị giác. Một lá khác là "Độc Vụ Phù", có thể giải phóng một làn khói độc. Kèm theo đó là một vài viên linh dược nhỏ, màu sắc kỳ dị, một phần để chữa thương, một phần để tăng cường sức mạnh tức thời.

Tiêu Hạo không có đạo tâm kiên cố như Lục Trường Sinh, cũng không có sự uyên thâm về địa mạch như Bách Lý Trần, nhưng hắn có sự lanh lợi, khả năng ứng biến nhanh như chớp và một kho tàng "kỳ môn dị thuật" đủ để khiến đối thủ phải đau đầu. Hắn tin vào bản năng của mình, và bản năng đang mách bảo rằng một mối nguy hiểm thực sự đang đến gần.

Hắn nấp mình sau một tảng đá lớn, toàn thân hòa vào bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng quắc như những đốm lửa nhỏ. Hắn không thể để chúng phát hiện ra Lục Trường Sinh và Bách Lý Trần. Đây là cơ hội duy nhất để họ thực hiện kế hoạch, và hắn sẽ không để bất cứ thứ gì phá hỏng nó. Một cảm giác lo lắng thoáng qua trong lòng hắn, nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng sự quyết tâm. Hắn tin tưởng vào Lục Trường Sinh, tin tưởng vào Bách Lý Trần, và hơn hết, hắn tin vào chính mình. Con đường đã chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

***

Tử Vực, vùng rìa Huyết Ảnh Cung, nơi tà khí ngưng tụ thành những bức tường sương mù dày đặc, bao phủ tầm nhìn và bóp nghẹt mọi âm thanh. Tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát, cùng tiếng giáp trụ va chạm khô khốc, vang vọng trong màn đêm, xé toạc sự tĩnh lặng đáng sợ. Một toán Ma Binh tinh nhuệ, toàn thân mặc giáp đen gỉ sét, tay cầm những vũ khí thô sơ nhưng đầy chết chóc như rìu, kiếm, búa hình răng nanh, đang tiến vào. Đôi mắt đỏ ngầu của chúng ánh lên sự khát máu và tàn bạo, hoàn toàn bị tà khí chi phối. Chúng di chuyển có tổ chức, không hề có sự hỗn loạn, mục tiêu rõ ràng là trung tâm linh mạch cổ.

Dẫn đầu toán quân là một Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, kẻ sở hữu khí tức mạnh mẽ mà Tiêu Hạo vừa cảm nhận. Hắn ta có khuôn mặt độc ác, bị tà khí biến dạng đến mức không còn nhân tính, toàn thân được bao bọc trong bộ giáp đen tuyền, nặng nề, nhưng lại toát lên một sức mạnh đáng sợ. Trong tay hắn là một thanh kiếm lớn, lưỡi kiếm lởm chởm những răng nanh sắc bén, phát ra ánh sáng đỏ như máu, như thể vừa nuốt chửng vô số sinh linh.

"Kẻ nào dám cản đường? Tìm chết!" Giọng nói của Ma Sát Tiểu Đội Trưởng khàn đặc, thô ráp, như tiếng đá cọ xát vào nhau, mang theo sự cuồng tín và ngạo mạn của kẻ mạnh. Hắn ta không hề che giấu sự tức giận khi cảm nhận được một luồng linh khí lạ đang cố gắng ngăn cản bước tiến của mình.

Tiêu Hạo ẩn mình trong bóng tối, nhìn thấy đội quân Ma Binh đáng sợ đang tiến đến. Hắn biết, đối đầu trực diện là điều không thể. Lục Trường Sinh và Bách Lý Trần cần thời gian, và hắn sẽ mua thời gian bằng mọi giá. Hắn không chần chừ, nhanh như cắt, vung tay tung ra một lá Huyễn Ảnh Phù. Linh khí chú nhập, lá phù chú hóa thành vô số đốm sáng li ti, bay lượn trong màn sương tà khí, tạo ra những ảo ảnh đánh lừa thị giác.

Lập tức, tầm nhìn của toán Ma Binh và Ma Sát Tiểu Đội Trưởng bị nhiễu loạn. Những ảo ảnh về các khe nứt địa mạch, những vách đá đổ nát, những con đường dẫn vào mê cung tăm tối hiện ra, khiến chúng mất phương hướng. Một số Ma Binh theo bản năng, lao vào những ảo ảnh, va phải những luồng tà khí cuồng bạo đang phun trào từ các khe nứt thực sự, thân thể chúng lập tức bị ăn mòn, giáp trụ tan chảy, phát ra những tiếng kêu rên rỉ đầy đau đớn.

"Hừ! Trò vặt!" Ma Sát Tiểu Đội Trưởng gầm lên. Hắn ta không bị ảo ảnh đánh lừa hoàn toàn, nhưng cũng cảm thấy khó chịu. Hắn vung thanh kiếm răng nanh, một luồng tà khí đỏ rực bắn ra, chém tan những ảo ảnh xung quanh. "Ra mặt đi! Đừng núp lén như chuột cống!"

Tiêu Hạo không đáp lời. Hắn biết mình không thể đối đầu trực diện với kẻ mạnh như vậy. Hắn tận dụng sự hỗn loạn, tiếp tục tung ra các loại phù chú khác. "Độc Vụ Phù" được kích hoạt, một làn khói màu tím đen bốc lên, mang theo mùi hôi thối, chua chát của độc dược, lan tỏa nhanh chóng trong không khí. Những Ma Binh hít phải, lập tức loạng choạng, giáp trụ bị ăn mòn nhanh hơn, đôi mắt đỏ ngầu càng trở nên dại dột.

Ma Sát Tiểu Đội Trưởng cũng bị ảnh hưởng đôi chút. Làn khói độc không thể xuyên thủng hoàn toàn lớp giáp tà khí của hắn, nhưng nó khiến tầm nhìn và cảm quan của hắn bị suy giảm. Hắn gầm lên, vung kiếm liên tục, cố gắng xua tan làn khói.

Đúng lúc đó, Tiêu Hạo xuất hiện. Hắn lướt ra từ một góc khuất, không phải để đối đầu trực diện, mà để quấy phá. Hắn dùng "Kim Cang Chưởng", một chiêu thức mang tính tấn công bất ngờ và mạnh mẽ, đánh thẳng vào một trong những Ma Binh đang loạng choạng vì khói độc. Tiếng giáp trụ vỡ vụn, Ma Binh đó đổ gục. Hắn không dừng lại, như một con thoi, Tiêu Hạo liên tục di chuyển, luồn lách giữa đám Ma Binh, tung ra những đòn đánh chớp nhoáng, sử dụng linh khí biến hóa của mình để tạo ra những chướng ngại vật nhỏ, những luồng linh quang chói mắt làm phân tán sự chú ý của địch.

"Ngươi! Tên chuột nhắt đáng ghét!" Ma Sát Tiểu Đội Trưởng gầm lên, quay phắt lại, thanh kiếm răng nanh bổ xuống. Tốc độ của hắn cực nhanh, mang theo sức mạnh hủy diệt.

Tiêu Hạo né tránh một cách cực kỳ linh hoạt. Hắn không đối đầu trực tiếp với thanh kiếm, mà lùi lại, sử dụng "Thuật Ảnh Vô Hình" để biến mình thành một bóng mờ, lướt qua làn gió tanh tưởi. Hắn biết mình không phải đối thủ của Ma Sát Tiểu Đội Trưởng về sức mạnh thuần túy, nhưng hắn có sự khôn ngoan và tốc độ.

Hắn liên tục tung ra các loại "Lôi Phù", "Hỏa Phù", tạo ra những tiếng nổ nhỏ, những tia lửa điện và ngọn lửa xanh ma quái, khiến đám Ma Binh hỗn loạn hơn. Hắn không tìm cách giết chết chúng, mà chỉ muốn cầm chân, làm chậm bước tiến của chúng. Cảm giác lạnh lẽo thấu xương từ tà khí xung quanh vẫn không ngừng tấn công, nhưng Tiêu Hạo đã quen với nó. Hắn tập trung vào nhiệm vụ, từng động tác đều dứt khoát, không chút do dự. Đôi mắt hắn vẫn sắc bén, ánh lên sự tự tin pha lẫn một chút lo lắng cho hai đồng đội đang ở phía sau.

*Phải trụ vững!* Hắn tự nhủ. *Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi!*

Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, với sự tức giận tột độ, liên tục vung kiếm, tạo ra những cơn lốc tà khí. Hắn ta bắt đầu nhận ra sự xảo quyệt của đối thủ. Tên nhóc này không mạnh, nhưng lại cực kỳ khó bắt, và những chiêu trò của hắn ta lại vô cùng phiền phức. Hắn gầm lên, ra lệnh cho đám Ma Binh dàn trận, cố gắng vây bắt Tiêu Hạo. Cuộc chiến ở vùng rìa linh mạch ngày càng trở nên ác liệt, không phải là một trận đấu sức mạnh đơn thuần, mà là một cuộc đấu trí giữa sự hung hãn, tàn bạo của tà khí và sự mưu trí, lanh lợi của một con người.

***

Rạng sáng, màn đêm Tử Vực vẫn chưa tan, nhưng cảm giác tà khí cuộn trào, bức bối đã có phần dịu đi. Tiếng gió rít ghê rợn vẫn còn đó, nhưng không còn mang vẻ thống khổ tuyệt vọng như trước, mà như một lời thở dài yếu ớt. Mùi lưu huỳnh và thảo dược tà ác cũng giảm bớt, thay vào đó là một mùi linh khí thanh tẩy nhẹ, dù vẫn còn rất mờ nhạt. Ánh sáng xanh lục ma quái trước đó đã dần dịu đi, không còn nhấp nháy điên cuồng, mà chỉ còn lập lòe yếu ớt ở các khe nứt địa mạch. Bầu không khí vẫn căng thẳng, nhưng đã có dấu hiệu ổn định hơn, như một dòng nước chảy xiết đang dần tìm thấy hướng đi của mình.

Cuộc chiến giữa Tiêu Hạo và Ma Sát Tiểu Đội Trưởng vẫn diễn ra ác liệt. Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, với sức mạnh vượt trội, liên tục tung ra những đòn đánh chí mạng, mỗi cú vung kiếm đều mang theo uy lực hủy diệt. Hắn ta gầm gừ, bộ giáp đen tuyền va chạm khô khốc mỗi khi di chuyển, đôi mắt đỏ ngầu như muốn nuốt chửng Tiêu Hạo. Nhưng Tiêu Hạo, với sự linh hoạt và biến hóa khôn lường của mình, vẫn kiên cường chống đỡ. Hắn lướt đi như một làn gió, né tránh những đòn đánh hiểm hóc, đồng thời liên tục tung ra những lá phù chú mới, những viên linh dược độc đáo, khiến Ma Sát Tiểu Đội Trưởng phải phân tâm. Hắn không hề trực tiếp đối đầu, mà sử dụng chiến thuật "du kích", đánh nhanh rút gọn, không ngừng quấy nhiễu, làm tiêu hao thể lực và sự kiên nhẫn của kẻ thù.

Ở trung tâm linh mạch cổ, Bách Lý Trần đã hoàn thành trận pháp phong tỏa. Dáng người cao ráo của hắn vẫn đứng thẳng, nhưng trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm, đôi mắt lạnh lùng ánh lên vẻ kiệt sức nhưng cũng đầy mãn nguyện. Những viên đá cổ xưa, những sợi dây tơ vàng, những mảnh gỗ trầm hương giờ đây đã kết nối thành một mạng lưới linh khí vô hình, tỏa ra một vầng sáng mờ nhạt, bao bọc lấy những "nút thắt" quan trọng của địa mạch. Trận pháp này không phải để trấn áp hay tiêu diệt, mà là để "chuyển hướng" và "khóa chặt" dòng chảy tà khí, ngăn chặn nó lan rộng ra những vùng khác.

Ngay khi trận pháp hoàn tất, Bách Lý Trần khẽ phất tay. Một luồng kiếm khí thuần khiết, sắc bén nhưng không kém phần ôn hòa, bao bọc lấy Lục Trường Sinh, như một tấm kén bảo vệ. Đồng thời, luồng kiếm khí này còn củng cố thêm cho trận pháp phong tỏa, tăng cường khả năng chống đỡ sự phản phệ của tà khí. Ngay lập tức, tà khí cuồng bạo đang vây quanh linh mạch chính dường như bị một lực lượng vô hình ép lại, thu hẹp phạm vi ảnh hưởng, khiến áp lực đè nặng lên Lục Trường Sinh giảm đi đáng kể. Điều này giúp Lục Trường Sinh có thể chuyên tâm hơn vào việc thanh tẩy, tập trung toàn bộ tinh thần vào Tàn Pháp Cổ Đạo, dẫn dụ và chuyển hóa tà khí một cách sâu sắc hơn. Hắn khẽ nhíu mày, rồi lại chìm sâu hơn vào trạng thái thiền định, khí tức cổ đạo quanh người hắn càng trở nên ổn định và vững chắc.

"Mau rút lui! Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ!" Bách Lý Trần lên tiếng, giọng hắn trầm ổn, dứt khoát. Hắn biết, việc phong tỏa chỉ là tạm thời, và việc tiếp tục giao tranh ở đây sẽ chỉ thu hút thêm sự chú ý của Ma Quân Huyết Ảnh.

Nghe thấy lời của Bách Lý Trần, Tiêu Hạo biết đã đến lúc. Hắn tung ra một đòn quyết định, sử dụng một lá "Nổ Phù" được cường hóa bằng linh khí, tạo ra một tiếng nổ lớn và một làn sóng xung kích mạnh mẽ. Ma Sát Tiểu Đội Trưởng bị bất ngờ, lùi lại vài bước, lớp giáp đen tuyền rung lên bần bật.

"Các ngươi sẽ không thoát được! Ma Quân sẽ đích thân nghiền nát lũ sâu bọ các ngươi!" Ma Sát Tiểu Đội Trưởng gầm gừ, đôi mắt đỏ ngầu tóe ra sát khí. Hắn ta đã nhận ra kế hoạch của mình bị phá vỡ, và mục tiêu của hắn không thể hoàn thành. Trong cơn tức giận tột độ, hắn ta vung kiếm tạo ra một luồng tà khí khổng lồ, nhưng không phải để tấn công mà là để che chắn, rồi cùng đám Ma Binh còn sót lại rút lui vào màn đêm tà khí, để lại một lời đe dọa đầy hận thù.

Tiêu Hạo thở phào nhẹ nhõm. Dù bị thương nhẹ ở vai do một mảnh tà khí va phải, nhưng hắn đã hoàn thành nhiệm vụ. Hắn nhanh chóng đến bên Lục Trường Sinh và Bách Lý Trần. "Đi thôi, nơi này không còn an toàn nữa."

Lục Trường Sinh khẽ mở mắt. Đôi mắt đen láy của hắn ánh lên một tia sáng, như một hồ nước tĩnh lặng phản chiếu vầng trăng rằm. Hắn cảm nhận được sự ổn định của linh mạch sau khi tà khí bị phong tỏa. Dù chỉ là tạm thời, nhưng điều này chứng tỏ phương pháp của hắn là đúng đắn, và Tàn Pháp Cổ Đạo hoàn toàn có khả năng hóa giải tà khí, không chỉ ở đây mà còn có thể áp dụng cho Cửu Thiên Linh Châu rộng lớn. Một tia hy vọng le lói bừng sáng trong tâm trí hắn.

Bách Lý Trần gật đầu, ánh mắt sắc bén quét qua vùng linh mạch vừa được phong tỏa. "Chúng ta đã mua được thời gian. Nhưng đây chỉ là bước khởi đầu. Ma Quân Huyết Ảnh sẽ không dễ dàng buông tha." Hắn hiểu rằng, sự xuất hiện của Ma Sát Tiểu Đội Trưởng cùng lời đe dọa của hắn cho thấy Ma Quân Huyết Ảnh đã bắt đầu chú ý đến những nỗ lực thanh tẩy linh mạch của họ. Những mối đe dọa trực tiếp và mạnh mẽ hơn chắc chắn sẽ đến.

Ba người nhanh chóng rời khỏi khu vực linh mạch, ẩn mình vào bóng tối. Con đường phía trước vẫn còn dài và đầy chông gai, nhưng sự phối hợp ăn ý giữa Tiêu Hạo, Bách Lý Trần và Lục Trường Sinh đã chứng minh rằng sức mạnh tổng hợp của cả nhóm sẽ là chìa khóa để vượt qua các thử thách lớn hơn phía trước. Mỗi người một sở trường, một con đường, nhưng họ đều hướng về một mục tiêu chung: hóa giải tà khí, bảo vệ Cửu Thiên Linh Giới. Con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.