Lục Trường Sinh vẫn ngồi đó, bên cạnh linh mạch vừa được phục hồi, như một pho tượng đá cổ kính giữa dòng thời gian đang cuộn chảy. Ánh bình minh le lói xuyên qua tầng sương đen mỏng còn vương vấn, nhuộm vàng những mầm cây non vừa nhú, những thảm rêu xanh biếc đang lan tỏa trên nền đá. Hương đất ẩm và nhựa cây non, giờ đây đã đủ mạnh mẽ để xua đi phần lớn mùi tử khí, mặc dù một làn hương ngai ngái, khó phân định vẫn còn ẩn mình trong từng kẽ đá, nhắc nhở về quá khứ u ám. Tiếng suối linh chảy róc rách, một âm thanh trong trẻo đến lạ lùng sau bao niên tháng khô cạn, hòa cùng tiếng côn trùng bắt đầu cất tiếng kêu yếu ớt, tạo nên một bản giao hưởng của sự hồi sinh. Bầu không khí thanh bình, tĩnh lặng, nhưng lại tiềm ẩn một nguồn sinh lực mãnh liệt, như một hạt giống vừa nứt vỏ, sẵn sàng vươn mình đón lấy ánh dương.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận linh khí trong lành đang cuộn trào từ mạch đất, sự tinh khiết ấy lan tỏa khắp châu thân, thanh lọc từng tế bào, nhưng đồng thời, hắn cũng cảm nhận được những dòng chảy khác. Đó không phải là tà khí cuồng bạo, cũng không phải linh khí thuần túy, mà là một sự pha trộn tinh vi, một loại "hơi thở" của vùng đất đang dần chuyển hóa. Tàn Pháp Cổ Đạo trong tâm hải khẽ rung động, không phải là cảnh báo, mà là một sự cộng hưởng sâu sắc, như thể công pháp này đang "học hỏi" và "thích nghi" với trạng thái cân bằng mới mẻ này. Hắn mỉm cười nhẹ, nụ cười hiếm hoi và thanh thản, bởi vì sự sống quả thực đã tìm thấy lối đi, như lời hắn đã thì thầm. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán, nhưng bản chất của Đạo thì luôn hiển hiện, chỉ chờ người hữu duyên mà lĩnh ngộ.

Khi tia nắng đầu tiên của ngày mới hoàn toàn xé tan màn sương, Lục Trường Sinh mở mắt, ánh nhìn trầm tư quét qua cảnh vật xung quanh. Hắn không vội vàng rời đi, mà như một vị đạo sĩ chiêm nghiệm sự biến thiên của thiên địa. Bất chợt, ánh mắt hắn dừng lại ở một vài chi tiết nhỏ nhặt, ẩn mình trong những đám rêu mới mọc, dưới những tán cây non vừa vươn mình. Đó là một sợi dây leo, không phải bị đứt gãy tự nhiên, mà dường như bị cắt gọn gàng bởi một vật sắc nhọn nào đó. Xa hơn một chút, một viên đá nhỏ được đẽo gọt thô sơ, nằm lẫn trong vô vàn đá sỏi, nhưng lại mang một hình dáng không thể là do phong hóa hay bào mòn của thời gian. Rồi lại là một vài cây linh thảo nhỏ, những loài không quá quý hiếm nhưng lại có công dụng nhất định, bị hái đi một cách có chủ đích, chỉ còn lại gốc rễ. Những dấu vết này quá tinh vi để là của yêu thú, bởi yêu thú thường hành động bản năng, ít khi để lại những dấu hiệu có tính toán như vậy. Nhưng chúng lại quá thô sơ, quá giản dị để là của một tu sĩ thông thường, những người có thần thông tu vi thường sẽ để lại những dấu ấn khác biệt hơn.

Một luồng suy nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí Lục Trường Sinh. "Đạo của ta, là đạo của sự cân bằng, của sự hồi phục bản nguyên," hắn thầm nhủ, giọng nội tâm trầm lắng, "sự sống luôn tìm thấy đường đi, ngay cả trong tàn khốc nhất. Nhưng những dấu vết này... không phải của tự nhiên thuần túy." Hắn nhíu mày, sự điềm tĩnh thường ngày vẫn đó, nhưng ánh mắt đã ánh lên một tia nghi hoặc. Sự xuất hiện của những thực vật non yếu đã là một kỳ tích, là bằng chứng cho sự linh ứng của Tàn Pháp Cổ Đạo, nhưng những dấu vết "nhân tạo" này lại là một biến số mới, một ẩn số mà hắn chưa từng lường trước. U Minh Cổ Địa này, lẽ nào, không chỉ có tà khí và linh khí, mà còn có sự hiện diện của con người, những sinh linh yếu ớt đang cố gắng sinh tồn giữa vòng xoáy biến thiên của đại thế? Triết lý tu hành của hắn, vốn dĩ tập trung vào sự hài hòa và thuận theo tự nhiên, giờ đây lại phải đối mặt với một khía cạnh khác của "tự nhiên" – đó là bản năng sinh tồn mãnh liệt của con người, ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt nhất. Hắn đứng dậy, dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, ánh mắt trầm tư dõi theo hướng những dấu vết kia dẫn tới, một cảm giác tò mò xen lẫn chút bất an len lỏi trong tâm hồn. Con đường phía trước, e rằng không chỉ là thanh tẩy tà khí, mà còn là đối mặt với những câu chuyện, những số phận của những sinh linh đã bị lãng quên.

Lục Trường Sinh cẩn trọng theo dấu những manh mối mờ nhạt. Hắn không vội vàng, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng, hòa mình vào hơi thở của vùng đất. Hắn đi sâu vào một vùng đất nguyên thủy hơn, nơi ranh giới giữa U Minh Cổ Địa và Cổ Hoang Sơn Mạch dần trở nên mơ hồ. Cây cối ở đây rậm rạp hơn, thân cây xù xì, lá cây to bản, mang một màu xanh đậm đến u ám, hoặc biến dạng thành những hình thù kỳ dị do ảnh hưởng của tà khí âm ỉ. Những con đường mòn, nếu có, cũng chỉ là những vệt hằn mờ nhạt trên nền đất, bị lá mục và rêu phong che lấp, chỉ có thể nhận ra bởi kinh nghiệm sinh tồn dày dạn và sự tinh tế trong quan sát của hắn. Ánh nắng buổi trưa gay gắt xuyên qua tán cây, tạo thành những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất, nhưng bầu không khí vẫn mang một vẻ âm u, hoang dã. Tiếng gió thổi vù vù qua những khe núi đá, mang theo tiếng lá cây xào xạc và đôi khi là tiếng chim kêu xa xăm, nghe như một lời than vãn. Mùi đất rừng, cây cỏ dại, xen lẫn mùi tanh nhàn nhạt của tà khí và đôi lúc là mùi hoang dã của yêu thú phảng phất trong không khí. Linh khí tự nhiên ở đây dồi dào hơn so với U Minh Cổ Địa, nhưng vẫn ẩn chứa một lượng tà khí mỏng, như một lớp màn che phủ, khiến mọi thứ đều mang một vẻ u buồn, tiều tụy.

Hắn nhận thấy dấu chân người, dù cũ kỹ nhưng vẫn còn đó, hằn sâu trên nền đất mềm, chứng tỏ có người đã từng qua lại đây. Những dấu chân này không phải của một người tu sĩ có thể phi hành hay lướ đi trên không, mà là của những phàm nhân, hoặc ít nhất là những người phải di chuyển bằng đôi chân trần. Điều này càng củng cố thêm suy đoán của Lục Trường Sinh về sự hiện diện của con người. Hắn dừng lại bên một gốc cổ thụ có hình thù kỳ dị, thân cây uốn lượn như một con mãng xà khổng lồ, lá cây mang màu tím sẫm. Từ đây, hắn có thể thấy rõ hơn sự ăn mòn của tà khí. Không phải là sự bùng nổ hung bạo như ở U Minh Cổ Địa, mà là một sự gặm nhấm chậm rãi, từ từ, thấm sâu vào từng thớ gỗ, từng mạch lá. Nó làm biến đổi bản chất của sinh vật, khiến chúng không chết đi, mà sống trong một trạng thái biến dị, yếu ớt.

"Kỳ lạ..." Lục Trường Sinh thầm nhủ, ánh mắt sâu thẳm dõi theo một con côn trùng nhỏ đang bò trên thân cây, thân thể nó mang một màu sắc xám xịt, chậm chạp và yếu ớt. "Tà khí ở đây không chỉ ăn mòn linh khí, mà còn gặm nhấm sinh mệnh, cả thể xác lẫn tinh thần. Dấu vết này... là của con người?" Hắn tự vấn. Những sinh vật nhỏ bé ở đây, dù mang vẻ tiều tụy, nhưng vẫn giữ được bản năng sinh tồn. Tuy nhiên, sự ăn mòn tinh thần mà hắn cảm nhận được từ tà khí này lại là một điều đáng lo ngại. Nó không giết chết ngay lập tức, mà từ từ làm suy yếu ý chí, khiến sinh vật trở nên uể oải, thờ ơ, dễ bị ảnh hưởng bởi ảo ảnh và nỗi sợ hãi. Nếu đây là tà khí tác động lên con người, thì hậu quả sẽ còn thảm khốc hơn nhiều.

Dấu vết dẫn hắn đến một khe núi hẹp, bị che khuất bởi những dây leo chằng chịt và những tảng đá khổng lồ. Từ xa nhìn lại, khe núi này hoàn toàn hòa vào cảnh quan chung, khó lòng phát hiện nếu không có sự tinh ý. Hắn đứng trước khe núi, cảm nhận một luồng không khí ẩm ướt phả ra, mang theo một mùi hương tổng hợp của đất, đá, và một chút gì đó rất quen thuộc, rất "người". Đó là mùi khói bếp yếu ớt, mùi ẩm mốc của nhà cửa, và cả một thứ mùi khó tả của sự tồn tại chen chúc, của mồ hôi và sợ hãi. Lục Trường Sinh biết mình đã đến gần. Đạo tâm hắn vững như bàn thạch, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác phức tạp. Hắn không phải là kẻ thích can thiệp vào nhân quả, nhưng những dấu vết này, những hơi thở yếu ớt này, lại đánh thức một nỗi trắc ẩn sâu kín trong hắn. Con đường của hắn, con đường của sự cân bằng và hài hòa, liệu có bao gồm cả việc "cân bằng" lại những cuộc đời đang đứng bên bờ vực thẳm này?

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, nhưng ánh sáng yếu ớt của nó lại không thể xua đi cái bóng tối đang dần bao trùm Cổ Hoang Sơn Mạch. Không khí trở nên se lạnh, từng cơn gió rít qua những khe đá, mang theo một âm thanh não nề, thê lương. Lục Trường Sinh ẩn mình trên một gò đất cao, cách khe núi không xa, từ đó có thể quan sát rõ ràng khu định cư bên trong mà không bị phát hiện.

Đó là một cảnh tượng khiến trái tim hắn se lại. Một nhóm khoảng vài chục người, sống trong những túp lều và hang động thô sơ, được xây dựng chắp vá từ đá, gỗ mục và lá cây khô. Xung quanh là những hàng rào đá đơn giản, cao không quá đầu người, trông yếu ớt và dễ dàng bị phá vỡ. Âm thanh từ bên trong vọng ra rất khẽ, nhưng đủ để hắn nghe thấy: tiếng trẻ con khóc yếu ớt, tiếng ho khan của người già, tiếng gió rít qua các khe hở của những túp lều lụp xụp, và những tiếng than vãn khe khẽ, như những linh hồn đang cố gắng níu giữ chút hơi thở cuối cùng.

Những người dân nơi đây đều gầy gò, xanh xao, làn da tái nhợt như những cái bóng. Ánh mắt họ không còn sự sống, chỉ còn lại sự sợ hãi, sự tuyệt vọng và một vẻ cam chịu số phận. Quần áo của họ rách rưới, bẩn thỉu, không đủ che thân trong cái lạnh của hoàng hôn. Lục Trường Sinh quan sát kỹ hơn. Một số người run rẩy, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không, tinh thần không ổn định, dường như bị ảo ảnh quấy phá. Tà khí không cuồn cuộn như ở U Minh Cổ Địa, nhưng lại âm ỉ thấm vào từng người, khiến họ yếu đuối và dễ bị tổn thương cả về thể xác lẫn tinh thần. Nó không gây ra những vết thương rõ ràng, mà như một kẻ thù vô hình, từ từ gặm nhấm sinh lực và ý chí sống của họ.

Hắn nhìn thấy một Lão Trưởng Thôn, với khuôn mặt phúc hậu nhưng giờ đây hằn sâu những nếp nhăn của sự mệt mỏi và tuyệt vọng, râu tóc bạc phơ, lưng hơi còng. Lão đang an ủi một Thôn Dân Trẻ, một chàng trai có khuôn mặt khỏe mạnh nhưng giờ cũng tiều tụy, đôi mắt ngấn lệ. Lão Trưởng Thôn đặt tay lên vai chàng trai, giọng nói khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn cố gắng truyền đi một tia hy vọng mong manh.

"Cố gắng lên con... Ánh sáng sẽ đến..." Lão Trưởng Thôn thì thầm, lời nói bị tiếng gió rít nuốt chửng một phần. "Chúng ta không thể bỏ cuộc. Phải tin vào một ngày mai..."

Chàng trai trẻ gật đầu yếu ớt, ánh mắt vẫn đầy sợ hãi nhưng cũng ánh lên một chút tò mò khi ánh mắt hắn vô tình lướt qua vị trí Lục Trường Sinh đang ẩn mình. "Liệu có cơ hội nào cho chúng ta không, trưởng thôn?" Giọng nói của Thôn Dân Trẻ run rẩy, chứa đựng sự cam chịu.

Xa hơn một chút, trong một góc tối của hang đá, một Thôn Dân Bị Nạn nằm co ro, thân thể gầy yếu, da dẻ tái nhợt. Người đó ho khan từng tiếng, tiếng ho xé lòng, dường như mỗi hơi thở đều là một cực hình. Tiếng ho ấy vang vọng trong không gian tĩnh lặng, như một lời cầu cứu tuyệt vọng.

Đây là những mảnh đời còn sót lại của Vạn Cổ Khai Thiên, những sinh linh bé nhỏ đang vật lộn từng ngày để tồn tại. Họ là những người đã bị bỏ lại, hoặc bị lãng quên, trong cuộc chiến sinh tử giữa linh khí và tà khí, giữa sự sống và cái chết. Mùi khói bếp yếu ớt từ vài đống lửa nhỏ, mùi ẩm mốc của nhà cửa, mùi tanh nhàn nhạt của tà khí đã thấm sâu vào từng thớ thịt, và mùi cơ thể yếu ớt của những con người đang lụi tàn, tất cả hòa quyện lại, tạo thành một bức tranh thê lương của sự sống sót.

Lục Trường Sinh đứng đó, trầm mặc. "Tà khí này... nó gặm nhấm tận gốc rễ tâm hồn. Con đường của ta... liệu có thể cứu vớt họ?" Nội tâm hắn dậy sóng. Hắn đến U Minh Cổ Địa để thanh tẩy tà khí, để phục hồi linh mạch, để giữ vững Đạo của sự cân bằng. Nhưng Đạo ấy, liệu có thể bỏ qua những sinh linh đang quằn quại trong đau khổ ngay trước mắt? Con đường tu hành của hắn, vốn dĩ là con đường của sự chiêm nghiệm, của sự độc hành, giờ đây lại đứng trước một ngã rẽ. Việc Lục Trường Sinh gặp gỡ những người sống sót này sẽ mở ra một khía cạnh mới trong hành trình của hắn: không chỉ thanh tẩy môi trường mà còn chữa lành tâm hồn và tinh thần cho con người. Bản chất của tà khí gặm nhấm tinh thần mà Lục Trường Sinh quan sát được ở đây sẽ là một loại thử thách mới, đòi hỏi sự phát triển sâu sắc hơn trong việc ứng dụng Tàn Pháp Cổ Đạo.

Hắn nhìn những thân ảnh gầy gò, những ánh mắt tuyệt vọng, và nhận ra rằng sự tồn tại của những cộng đồng ẩn náu như vậy trong Vạn Cổ Khai Thiên cho thấy rằng ngay cả trong thời kỳ nguyên thủy, đã có những cuộc chiến tranh và thảm họa để lại di chứng sâu sắc, và Lục Trường Sinh có thể sẽ khám phá thêm về lịch sử bị lãng quên này. Hắn sẽ phải tìm cách cân bằng giữa việc không can thiệp vào nhân quả và lòng trắc ẩn của mình, điều này sẽ định hình các quyết định tương lai của hắn. Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng tắt hẳn, màn đêm buông xuống, che khuất đi những nỗi đau, những hy vọng mong manh. Lục Trường Sinh vẫn đứng đó, như một phần của bóng tối, nhưng trong lòng hắn, một ngọn lửa mới đã được thắp lên, không phải là ngọn lửa của sự hủy diệt, mà là ngọn lửa của sự thấu hiểu và lòng trắc ẩn. Con đường của hắn, Đạo của hắn, chưa bao giờ dừng lại ở việc chỉ thanh tẩy vật chất.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.