Tristan hàn huyên thêm vài câu với con gái và cháu gái của tổng quản tiền nhiệm, rồi trở lại thư phòng. Dù bề ngoài, gương mặt gia chủ gia tộc Penrose không chút biến sắc, nhưng ngay khi ngồi xuống chiếc bàn dài, thần thái ông ta lập tức trở nên khó coi.

Ông nhận ra mình đã bỏ sót một điều quan trọng. Mấy ngày nay, Tristan vẫn luôn tính toán liệu tòa thành Cửa Sừng Hươu của mình, được xây dựng trên vách đá, có thể chống cự được cuộc vây hãm của Ileia cùng đại quân Tây Cảnh của nàng hay không. Nhưng giờ đây, Tristan nhận ra rằng khi Ileia thực sự tấn công, ông không chỉ phải lo lắng về đạo quân hùng mạnh dưới trướng đối phương, mà còn là thái độ của dân chúng trong thành.

Ai cũng biết, sự quật khởi của Ileia và gia tộc Arias không thể tách rời khỏi Hai Ngày Nghỉ giáo, và những chiến thắng liên tiếp của Ileia lại khiến danh tiếng của Thần Thứ Bảy được ngày càng nhiều người biết đến. Hơn nữa, hiện tại, toàn bộ đại lục hoặc đang chìm trong chiến tranh, hoặc đang chuẩn bị cho các cuộc chiến, từ quý tộc cho đến thường dân đều hy vọng nhận được sự che chở của thần linh. Nhưng những giáo phái cũ hiển nhiên không thể đáp ứng được khát vọng của các tín đồ.

Với sự xuất hiện của Lý Du và Cornelia, các phép màu liên tục được ban phát, vô hình trung nâng cao kỳ vọng của mọi người đối với thần linh, đồng thời khiến các giáo phái cũ gặp khó khăn hơn trong việc duy trì lòng tin của tín đồ.

Nghĩ tới đây, Tristan lại sai người gọi đến đại tư tế Banco của Giáo hội Bụi Gai. Giáo hội Bụi Gai là giáo hội lớn nhất vùng Thung Lũng Nai, họ thờ phụng Boris, vị thần của Bụi Gai và Người Không Vương Miện. Mối quan hệ hợp tác giữa gia tộc Penrose và Giáo hội Bụi Gai có thể truy ngược về ngàn năm trước. Bản thân Tristan cũng là tín đồ của Boris, dù từng thay đổi tín ngưỡng trong một thời gian sau khi quy phục Solomon.

Chỉ đến khi những người Dực tộc bại trận, Tristan mới quay trở về với vòng tay của Boris, vị thần Bụi Gai và Người Không Vương Miện.

Giống như đa số đại tư tế của các giáo phái cũ, đại tư tế Banco của Giáo hội Bụi Gai cũng đã tuổi cao, bước đi không còn vững vàng, cần người dìu đỡ bên cạnh. Tristan nhìn thấy Banco lại nghĩ tới Merlin và Cornelia, sự so sánh này khiến Banco trông càng nặng nề và già nua hơn hẳn.

Nhưng Tristan bề ngoài vẫn giữ thái độ hết sức cung kính, thậm chí còn tự mình kéo ghế cho Banco. Banco cũng rất hưởng thụ sự cung kính này, hoàn toàn không đả động đến chuyện Tristan từng phản bội Boris, điều này khiến bầu không khí giữa hai bên trở nên vô cùng hòa hợp.

Cho đến khi Tristan mở miệng lần nữa: “Ngài có thể ước tính xem, trong thành Cửa Sừng Hươu hiện có bao nhiêu tín đồ của Hai Ngày Nghỉ Giáo không?” Nghe thấy cái tên đó, Banco sửng sốt một chút, rồi lập tức hỏi: “Ngài nghe nói tín đồ của Hai Ngày Nghỉ Giáo xuất hiện trong thành từ đâu vậy?”

“Không có sao ư?” Tristan hỏi ngược lại ngay. Banco lắc đầu: “Dân chúng trong thành này đều là tín đồ của Boris, họ thành kính như ngài vậy, không thể nào bị những ngụy thần ngoại lai kia mê hoặc được. Đương nhiên, trong thành hiện giờ có thể có một vài người đang bàn tán về cái tên Merlin kia. Nhưng tất cả chỉ là một ít lưu dân từ nơi khác đến, số lượng không đáng kể. Tiện thể, tôi cũng đang định bàn với ngài về chuyện này. Chúng ta có thể tiếp nhận những người tị nạn, dù sao họ cũng rất đáng thương, nhưng chúng ta nhất định phải đảm bảo họ không phải dị giáo đồ. Một khi đã đặt chân lên vùng đất này, họ phải cùng chúng ta tín ngưỡng Boris, vị thần của Bụi Gai và Người Không Vương Miện…” Banco lải nhải nói một thôi một hồi.

Tristan dĩ nhiên không bị ông ta lừa gạt. Lão già này lại đang mập mờ, muốn biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không, bịp bợm khắp nơi. Banco đã ngồi ở vị trí đại tư tế gần một trăm năm, giờ đây ông ta đã tuổi cao, dù bán thú nhân có tuổi thọ trung bình khá dài, ông ta cũng chẳng còn sống được mấy năm nữa.

Hiện giờ, Banco chỉ còn một ý niệm duy nhất trong đầu, chính là sống nốt những năm tháng còn lại một cách an ổn. Còn sau khi ông ta chết, chuyện gì xảy ra thì ông ta cũng chẳng quan tâm. Bởi vậy, dù trong thành tín đồ của Hai Ngày Nghỉ Giáo có rất nhiều, và ngày càng nhiều người bắt đầu lung lay tín ngưỡng vào Boris, Banco cũng chỉ làm như không thấy, thậm chí còn cố ý xử lý mọi chuyện một cách qua loa.

Nếu cuối cùng Tristan có thể tượng trưng trục xuất vài ba lưu dân, rồi bỏ qua chuyện này thì không còn gì tốt hơn. Tristan nhìn lão tư tế đang giả ngu trước mặt mình, lòng không khỏi có chút nổi giận, nhưng rất nhanh, khi nghĩ đến điều gì đó, cơn giận trong ông liền tan đi quá nửa.

Không phải vì Tristan kính trọng người già, thấy Banco tuổi cao mà không muốn làm khó ông ta, mà là bởi vì ông ta nhìn thấy hình bóng của chính mình trong Banco. Tình cảnh của Banco và ông ta thật ra rất giống nhau: Tristan không thể đánh bại Ileia, cũng như Banco không thể đối phó được Merlin vậy. Không phải do ông ta không đủ cố gắng, cũng không phải ông ta thích tự lừa dối mình.

Mấu chốt là dù Banco có nghiêm túc đến mấy, ông ta cũng chẳng có cách nào với Hai Ngày Nghỉ Giáo. Thế nên, khi đối mặt với việc Hai Ngày Nghỉ Giáo liên tục lôi kéo tín đồ, ông ta chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt, sống ngày nào hay ngày đó.

Khi đã hiểu rõ điểm này, Tristan nhìn lão tư tế trước mặt mình cũng không còn cảm thấy chướng mắt nữa. Nhưng vấn đề là đối phương có thể an phận thủ thường, còn ông thì không thể.

Tristan vẫn còn hơn một trăm năm để sống, hơn nữa ông ta vẫn là gia chủ gia tộc Penrose, cần phải suy tính cho tương lai của gia tộc mình.

Căn phòng chìm vào khoảng lặng ngắn ngủi. Tristan bỗng nhiên lại cất tiếng: “Tôi nhớ hình như ngài đang giữ một cây roi?”

“À, ngài nói là Roi Gai, một trong ba Thánh khí của Giáo hội sao? Thánh khí này từ trước đến nay chỉ có đại tư tế thành kính với Boris nhất và có uy vọng cao nhất trong Giáo hội mới được nắm giữ. Vậy nên, đúng vậy, nó đang ở trong tay tôi.” Thấy Tristan không còn đề cập đến Hai Ngày Nghỉ Giáo và vị ti��n tri Merlin phiền phức kia nữa, chủ đề đã chuyển sang Thánh khí của giáo hội mình, Banco liền mặt mày hớn hở.

Thế nhưng, câu nói tiếp theo của Tristan lại khiến ông ta ngây dại: “Rất tốt, hãy giao cây roi đó cho ta. À đúng rồi, còn hai kiện Thánh khí khác nữa, ngài cũng nên sai người mang tới luôn đi.”

“Tôi có thể hỏi, ngài tập hợp đủ ba Thánh khí này định làm gì vậy?” Lão tư tế thận trọng hỏi. “Mang tặng vị Thần Tuyển chi Vương kia như một món hạ lễ,” Tristan mặt không chút thay đổi nói, “lúc nàng lên ngôi, ta quên tặng quà.”

Nghe vậy, Banco sợ đến lắp bắp nói chuyện: “Cái này, cái này không được! Ba vật đó đều là Thánh Bảo của Giáo hội chúng ta, ẩn chứa thần lực cường đại, sao có thể mang đi làm lễ vật tặng cho người khác chứ? Lại còn tặng cho những kẻ dị giáo đó, nếu… nếu những kẻ dị giáo đó hủy hoại Thánh khí thì sao?”

“Ngài nói trên đó ẩn chứa thần lực của Boris, vị thần của Bụi Gai và Người Không Vương Miện, chúng hẳn có thể tự bảo vệ mình chứ?” Tristan nói. “Cái này… Cái này…” Banco nhất thời nghẹn lời.

“Nếu chúng không tự bảo vệ được mình, vậy đã chứng tỏ thần lực của Boris, vị thần của Bụi Gai và Người Không Vương Miện, cũng chẳng hơn gì. Vậy thì gia tộc Penrose và dân chúng trên vùng đất này cứ tín ngưỡng Thần Thứ Bảy là tốt nhất rồi.” Tristan đã hạ quyết tâm, quyết định tiếp tục phát huy truyền thống tốt đẹp của gia tộc: đánh không lại thì gia nhập.

Mặc dù trước đây ông ta đã từng phản bội Đế quốc Hồng Sư, quy phục những người Dực tộc một lần, nhưng lần này lại phản bội họ để quy phục Ileia, chắc chắn tiếng tăm sẽ càng không mấy hay ho. Nhưng dù có không hay ho đến mấy, vẫn hơn là chết.

Một năm nay, dù Tristan phần lớn thời gian ở trong nhà, nhưng ông ta cũng không hề nhàn rỗi, vẫn luôn quan sát ba vị Hoàng đế mới kia. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông ta cảm thấy phần thắng của cả ba người này đều không lớn bằng Ileia. Dù vì lý do thận trọng, Tristan vẫn muốn chờ đợi thêm, quan sát thêm sự phát triển của thế cục tương lai, nhưng Ileia khí thế ngút trời, nếu thiếu nữ kia thực sự có ý định thống nhất đại lục Bratis, mục tiêu kế tiếp khẳng định chính là ông ta và vùng Thung Lũng Nai của mình.

Quan trọng nhất là Tristan thực sự không muốn một lần nữa đối đầu với những thiết giáp quái vật kia.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm tái bản.