Chỉ còn năm tiếng nữa.

Sherlock cần một chút yên tĩnh. Anh bước ra khỏi biệt thự, tựa mình vào cột đèn đường bên ngoài, lặng lẽ châm một điếu thuốc.

Không biết trận tuyết bay lất phất này sẽ rơi đến bao giờ. Những bông tuyết đậu trên vai anh, rồi dường như thần kỳ len lỏi vào tận trái tim, khiến lồng ngực anh se lạnh. May mắn thay, vị cay nồng của điếu thuốc Blue đủ để xua đi cái lạnh ấy, khiến anh dễ chịu hơn đôi chút.

Đế quốc quá rộng lớn, sự phân chia quyền lực tất yếu dẫn đến phân hóa giai cấp. Những kẻ đứng trên đỉnh cao nhất thường có tư thế vung tay che trời.

Moriarty từng nói, quyền lực tối thượng của đế quốc vĩnh viễn nằm trong tay những người dân ở tầng lớp thấp nhất.

Chỉ có điều, vì số lượng dân chúng cấp thấp quá đông, ý chí của họ không thể thống nhất, nên quyền hành đáng sợ ấy mới trở nên vô nghĩa.

Vì lẽ đó, truyền thông và báo chí mới trở nên cần thiết. Có lời đồn rằng Viện Cơ Khí Đế quốc đang sử dụng kỹ thuật sóng ngắn điện thoại để chế tạo một thiết bị gọi là Radio. Nếu thật sự nghiên cứu chế tạo thành công, không biết sẽ có bao nhiêu tiền chảy vào túi ai.

Tóm lại, nếu tiêu đề kiểu như «Viện trưởng Darwin không may qua đời do thí nghiệm thất bại» thực sự xuất hiện trên trang nhất của hàng loạt tờ báo, điều đó đồng nghĩa với việc dư luận mù quáng của quần chúng cấp thấp sẽ khiến sự việc này trong vòng vài tiếng đồng hồ đi theo một hướng không thể cứu vãn.

Điều mà đa số dân chúng công nhận chính là sự thật.

May mắn thay, tình thế này cũng không phải không thể đối phó.

Thực ra có thể thấy rằng, các phương tiện truyền thông ấy cũng không hoàn toàn bị điều khiển. Nếu không, họ đã chẳng đến tham dự "buổi trình diễn thời trang" liên quan đến cái chết này, mà sẽ trực tiếp in tin "Lão viện trưởng qua đời" lên trang nhất rồi.

Vì vậy, nếu có thể xác nhận hung thủ trước mặt tất cả các phóng viên báo chí khi họ đang tụ tập, thì hướng đưa tin của những tờ báo này vào ngày hôm sau chắc chắn sẽ có một cú lội ngược dòng 180 độ.

Nhưng làm sao để xác nhận hung thủ?

Ngay cả thủ pháp giết người còn chưa tìm ra, nói bừa sẽ chỉ trở nên lố bịch.

Trong lĩnh vực thám tử, Sherlock không nghi ngờ gì là một người chuyên nghiệp.

Cho đến nay, anh đã sắp xếp và xâu chuỗi mọi manh mối, duy chỉ thiếu thủ pháp giết người.

Vì sao viện trưởng Darwin lại đột ngột chết dưới tay "chó săn Baskerville"?

Nếu thí nghiệm của ông ấy thành công, tại sao con đại ác ma "đỏ thẫm" do ông điều khiển lại đột nhiên không đánh lại đối thủ? Trong các thí nghiệm trước đó, nó chẳng phải đã hoàn toàn chiến thắng "chó săn" rồi sao?

Chẳng lẽ thật sự là do con chó săn kia bị người khác điều khiển?

Nhưng Baskerville khi đó vẫn còn ở tiền tuyến giao chiến, hoàn toàn không thể điều khiển ác ma khế ước của mình.

Hay là... có người đang lừa dối anh?

Nếu nghĩ như vậy, thủ pháp xé Darwin viện trưởng ra làm hai đúng là có vẻ quá rõ ràng, cứ như thể sợ người khác không nhìn thấy vậy.

Nhưng điều này cũng chẳng chứng minh được gì. Đảo ngược suy nghĩ không thể mang lại bất kỳ thay đổi nào.

Bộ não của Sherlock quay cuồng nhanh chóng, thời gian cũng trôi qua vùn vụt trong dòng suy nghĩ ấy. Chân trời dần hửng sáng một góc, tia nắng đầu tiên theo con phố dài của Viện Khoa học Sự sống từ từ dịch chuyển, rồi chiếu lên gương mặt Sherlock.

Anh dần dần bừng tỉnh, nhìn đường viền kiến trúc được phủ một lớp hào quang rực rỡ. Anh biết, thời gian có lẽ chỉ còn ba giờ.

"Thưa ngài, muốn đi đâu ạ?"

Trước mặt anh, một người phu xe ngựa chào buổi sáng nhìn thấy Sherlock bên đường và thân thiện hỏi.

Bộ não của Sherlock vẫn chưa ngừng suy nghĩ. Vì vậy, anh lên xe ngựa, bởi việc này có thể mang lại cho dòng suy nghĩ của anh một cảm giác nhịp điệu. Về phần điểm đến, anh không hề nghĩ ngợi mà đọc ngay địa chỉ căn nhà cũ của viện trưởng Darwin, vì đó là nơi anh thường nhắc đến nhất.

Buổi sáng sớm, đường phố chẳng hề hỗn loạn, nhưng từ biệt thự của Erin đến căn nhà cũ của viện trưởng cũng mất trọn một tiếng đồng hồ. Sau khi xuống xe, Sherlock thấy những người hầu đang quét sân trong vườn, tiếng kéo cắt tỉa cỏ vang vọng vào tai anh.

Catherine dường như vừa tỉnh giấc. Nàng đứng ở cửa, thấy Sherlock trở về, nét mặt thoáng chút lo lắng:

"Đêm qua anh đã đi đâu?"

Sherlock không trả lời, chỉ bình tĩnh nhìn đối phương. Bỗng nhiên, anh dường như nhớ ra điều gì đó!

"Quản gia Maud đã về chưa?"

Vừa dứt lời,

"Thưa ngài, ngài đang tìm tôi phải không ạ?"

Anh ngẩng đầu, vừa vặn thấy quản gia Maud cũng đã đến cổng biệt thự, tay còn đeo găng trắng và lủng lẳng một chiếc tạp dề nhỏ. Trông bà như vừa đi giám sát việc nấu bữa sáng.

"Sinh vật khế ước của viện trưởng Darwin đâu?" Anh đột ngột hỏi một câu chẳng liên quan gì: "Nó chết rồi ư?"

Quản gia Maud hơi giật mình, hoàn toàn không hiểu tại sao đối phương lại hỏi chuyện này. Nhưng tiểu thư đã dặn dò phải toàn lực phối hợp vị thám tử này, nên bà liền đáp:

"Không ạ, từ hơn hai năm trước, do một số lý do trong thí nghiệm, mối liên hệ giữa lão gia và sinh vật khế ước của ông ngày càng xa cách. Chẳng mấy chốc, giữa họ không thể nào tạo ra độ phù hợp nữa. Vì thế, khi lão gia qua đời, con ác ma nguyên bản của ông cũng không bị phản phệ, hiện giờ vẫn được giữ trong phòng thí nghiệm."

Điều này Sherlock đã biết từ trước, nhưng khi nghe chính miệng quản gia Maud nói ra, một cảm giác khác lạ chợt nhen nhóm trong anh. Thế là anh lại hỏi:

"Phòng thí nghiệm đó ở đâu?"

"Số 16, đoạn cuối phía Bắc con đường."

Nghe đến đây, cơ bắp trên người Sherlock chợt căng cứng. Giờ phút này, trước mắt anh hiện lên toàn bộ bản đồ tiêu chí của Viện Khoa học Sự sống. Có thể thấy rõ, con đường số 16 nằm ngay cạnh cơ sở thí nghiệm khổng lồ kia.

Và cơ sở thí nghiệm đó, chính là nơi lão viện trưởng đã qua đời khi trình bày thành quả thí nghiệm.

Sherlock hít sâu một hơi. Không ai biết anh đang làm gì, hay đang suy nghĩ gì trong đầu. Anh cứ thế trống rỗng nhìn chằm chằm một khoảng không trước mắt, nhưng rồi dường như đột nhiên nhìn thấy một hình ảnh kinh người nào đó, đến nỗi cơ thể anh chao đảo mạnh, lùi lại một bước.

"Duncan." Anh lẩm bẩm.

"Gì cơ?" Catherine nhíu mày, nàng không hiểu.

"Duncan! Đúng vậy, Duncan cũng từng tham gia thí nghiệm đó!" Sherlock hít vội vài hơi, cứ như thể đang tạm thời cung cấp oxy cho bộ não của mình vậy.

"Duncan, Duncan, Duncan, Duncan!!!"

Anh cau mày bắt đầu đi đi lại lại. Anh biết, mình chỉ cách chân tướng một bước chân, nhưng một mảnh ghép hình nhỏ bé lại không tài nào tìm thấy được.

Cái tên Duncan đó!

Sherlock thích thăm dò, thích giải đố, thích đào sâu chân tướng và mọi điều bí ẩn. Vì thế, cái cảm giác dậm chân tại chỗ trước chân tướng này khiến anh vô cùng khó chịu. Thời gian chỉ còn một giờ nữa, các phóng viên báo chí sẽ tràn vào viện khoa học, mà anh cần chân tướng, nhưng lại thiếu một mảnh ghép nhỏ nhoi đến thế.

Thế nhưng, Duncan đã bị giấu đi từ nhiều năm trước, giấu kín đến mức không thể tìm thấy. Sherlock có thể xâu chuỗi toàn bộ nguyên nhân và hậu quả, năng lực trinh thám của anh có thể khiến mọi thứ trong tầm mắt không có gì che giấu được, anh sở hữu khả năng siêu phàm gần như nhìn thấu mọi sự! Nhưng anh không thể xuyên qua thời gian, trở về hai năm trước để tìm kiếm người đã biến mất đó.

Trong cả viện, mọi người đều nhìn chằm chằm cái gã không ngừng lẩm bẩm này.

Nhìn anh đi lại lung tung trên bãi cỏ, không hề chút ý thức giữ gìn công cộng nào mà giẫm lên hoa cỏ vừa mới được chỉnh sửa. Chiếc mũ của anh bị tháo xuống, rồi lại được đội lên, cứ như một người mắc bệnh thần kinh vậy.

"Duncan, anh đang ở đâu?"

"Hãy để ta thấy anh! Thấy anh đi!"

"Dù chỉ một thoáng thôi cũng được!"

Anh cứ thì thầm đi lặp lại như thế.

Trên đỉnh ngọn núi cao nhất của Đế quốc, tuyết trắng mênh mang vẫn chưa tan chảy.

Thánh Quang Thần Điện được xây dựng trên đỉnh ngọn núi này, nơi gần mặt trời nhất trong toàn bộ đế quốc. Dường như, chỉ như vậy, Thánh Quang mới có thể vĩnh viễn soi rọi thế giới như mặt trời, nhìn xuống toàn bộ lãnh thổ đế quốc.

Nhưng không ai biết Thánh Quang rốt cuộc là gì.

Càng không ai biết Thánh Quang đang ở đâu.

Thánh Quang chỉ giáng xuống những gợi ý đến thế nhân vào thời điểm mà nó cho là thích hợp. Mà địa điểm giáng xuống gợi ý, thực ra cũng chỉ là một căn phòng nhỏ như phòng xưng tội ở góc Tây Bắc của thần điện.

Thông thường, nếu cánh cửa căn phòng xưng tội này tự động mở ra, điều đó có nghĩa là Thánh Quang sắp giáng lâm. Một thần bộc sẽ mang theo lòng thành kính nhất bước vào phòng xưng tội, rồi toàn thân sẽ được tắm trong Thánh Quang.

Nhưng vào giờ phút này.

Bên trong căn phòng xưng tội nhỏ bé nhưng thần thánh và cao quý nhất toàn đế quốc ấy, một vệt ánh sáng không hề báo trước đột ngột xuất hiện!!!

Thế nhưng, vì cánh cửa vẫn đóng chặt, không một ai nhìn thấy vệt ánh sáng đó.

Cùng lúc đó, tại một nơi nào đó trên lãnh thổ xa xôi của đế quốc.

Một người đàn ông đang đi đi lại lại trên bãi cỏ trước một tòa biệt thự.

Anh đang suy nghĩ, những thông tin khổng lồ mà trong mắt người thường vốn chẳng hề liên quan đến nhau, đã được lặp đi lặp lại, trăn trở không biết bao nhiêu lần trong mấy phút vừa qua.

Hết lần này đến lần khác, chỉ vì thiếu mảnh ghép cực kỳ quan trọng đó, khiến người đàn ông này chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi chân tướng ở gần trong gang tấc, nhưng dường như vĩnh viễn không thể chạm tới.

Catherine nhìn thấu sự giày vò trong lòng Sherlock. Nàng lo lắng bước tới:

"Anh vẫn ổn chứ?"

Sherlock quay đầu, nhìn khuôn mặt đối phương đang lộ vẻ sầu lo xen lẫn lo lắng.

Đột nhiên, anh cảm nhận được một vệt ánh sáng bắt đầu bùng nở trước mắt!

Vệt ánh sáng này chói lóa đến mức không thể ngăn cản, như thể muốn bao trùm vạn vật. Ngay sau đó, một âm thanh vang lên bên tai anh.

"Chào ngài, xin hỏi có điều gì tôi có thể giúp ngài không ạ?"

Âm thanh này vô cùng rõ ràng, nghe như giọng nữ khoảng 20 tuổi. Nó dường như không truyền vào qua tai, mà vang vọng trực tiếp trong óc anh. Đồng thời, ánh sáng trước mắt cũng không phải thật sự ở trước mặt, bởi vì Sherlock nhận ra những hành động như chớp mắt hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến nó, cứ như thể âm thanh và ánh sáng rực rỡ này đã bao trùm hoàn toàn suy nghĩ hoặc linh hồn của anh vậy.

"Ngươi là ai?" Sherlock hỏi.

"Ta có quá nhiều cái tên, rất khó để tự giới thiệu." Âm thanh ấy nhẹ nhàng, khoan thai, vô cùng dễ chịu: "Chẳng qua, ngươi dường như thích gọi ta là —— Cung Điện Tư Duy."

Đoạn văn này được chuyển ngữ và thuộc về truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những hành trình không ngừng nghỉ.