Moran vẫn vận bộ trang phục hầu gái đơn giản như thường lệ, khiến những hành khách chờ xe xung quanh thỉnh thoảng phải liếc nhìn. Nhưng không phải vì bộ trang phục ấy, bởi lẽ trang phục hầu gái vẫn khá phổ biến vào thời đại này, mà là vì vóc dáng cao gầy quá đỗi cùng cánh tay đặc biệt của nàng.

Kim loại sáng bóng lộ ra bên ngoài ống tay áo, dưới ánh mặt trời phản chiếu những vầng sáng chói lọi, thật khó mà không chú ý.

Sau khi trông thấy Moran, Sherlock và Watson lập tức bắt đầu nhìn quanh.

Bởi vì Moran đã ở đây, vậy gã Moriarty cận thị bé tí kia chắc chắn cũng phải có mặt. Chẳng hiểu vì lý do gì, trong quan niệm của hai người họ, cặp nam nữ với vóc dáng chênh lệch xa lạ này cứ như thể bị gắn chặt vào nhau.

"Chủ nhân của ta không có ở đây," Moran thản nhiên đáp.

"À..."

"Hắn đang ở trên khinh khí cầu."

"Hả??"

"Khinh khí cầu chuyên dụng của Giáo đình, hiện đang đậu cách đây ba cây số trên bãi đất trống. Chỉ còn hai tháng nữa là đến Đại điển Truyền thừa của Đế quốc, ngồi tàu hơi nước vào thời điểm này quá nguy hiểm."

"Ơ..."

Hai người họ chẳng nói chẳng rằng, nhưng lại rất ăn ý khi cuối mỗi câu của Moran, đều thốt ra một âm tiết có phần chọc tức.

Moran vẫn giữ vẻ mặt ngoan ngoãn dịu dàng của người hầu, nhưng tay đã nắm chặt lại. Một cánh tay nổi gân xanh, còn cánh tay kia thì dường như phát ra từng đợt âm thanh tua bin vận hành.

"À à, vậy không biết Thánh tử điện hạ đích thân tới đây có việc gì chăng?" Sherlock vội vàng bày ra vẻ mặt nghiêm túc, hỏi.

"Đương nhiên là có chuyện khẩn yếu cần gặp hai người các ngươi. Mau theo ta đi!"

"Nhưng hai chúng ta đã mua vé tàu rồi."

Moran nhìn họ như thể nhìn hai kẻ có vấn đề về trí tuệ, sững sờ vài giây, rồi giận dữ hét lên: "Phòng Tài chính Giáo đình sẽ bồi thường tiền vé xe cho hai người các ngươi!"

"Ồ, vậy được rồi, dẫn đường đi." Lúc này Sherlock mới cùng Watson yên tâm gật đầu, sau đó bước lên chiếc xe hơi nước đậu sát cạnh sân ga.

Tại một khu đất trống khá lớn và khuất nẻo nằm giữa khu rừng bên rìa Học viện Sinh mệnh, một khinh khí cầu không quá lớn đang đậu ở đó. Chiếc xe hơi nước chầm chậm lăn bánh dọc theo con đường mòn trong rừng, cuối cùng dừng lại bên cạnh khinh khí cầu. Một nhân viên phục vụ trong trang phục nữ tu đã chờ sẵn từ lâu, thấy Sherlock và Watson xuống xe liền vội vàng đón tiếp, sau đó mời cả hai lên khinh khí cầu.

Khinh khí cầu Đế quốc không được xem là phương tiện giao thông phổ biến, vì tốc độ của nó không thể sánh kịp với tàu hơi nước. Nhưng vì không cần phải tính toán yếu tố địa hình như núi cao hay sông ngòi, lộ trình di chuyển thẳng tắp, nên trên một số tuyến đường đặc biệt, nó lại nhanh hơn tàu hỏa đáng kể.

Sherlock bước vào khinh khí cầu, sau đó nhìn thấy khoang hành khách rộng rãi, những chiếc ghế sofa êm ái, giá rượu với những khối băng ướp lạnh, và tấm thảm trải sàn lộng lẫy in họa tiết hoa hướng dương dưới chân, không khỏi cảm thán rằng đám người Giáo đình này đúng là biết cách hưởng thụ.

Sau đó, nhìn thấy Moriarty và Erin Adler đang ngồi đối diện nhau ở chiếc bàn không xa, trong lòng khẽ dâng lên chút nghi hoặc. Dẫu vậy, hắn vẫn cùng Watson tiến tới.

"Các ngươi đến hơi chậm rồi," Moriarty nói với giọng điệu lạnh nhạt, khắc nghiệt, tựa như đỉnh tuyết ngàn năm không thể với tới.

Lúc này, hắn diện một bộ trường bào trắng đen xen kẽ, tại những đường giao màu sắc còn được khảm nạm sợi tơ vàng tinh xảo, toát lên vẻ sạch sẽ, thánh khiết lạ thường. Ngón tay kẹp chén rượu, đeo một chiếc nhẫn có khắc huy hiệu Giáo đình, biểu trưng cho quyền lực và địa vị đáng sợ mà người này nắm giữ.

Nếu là một người bình thường nhìn thấy Moriarty như vậy, chắc chắn sẽ không kìm được run rẩy trong lòng, quỳ sụp trước mặt hắn, thành kính cúi đầu không dám ngẩng lên.

Nhưng trên con khinh khí cầu này, hắn dường như không nhận được đãi ngộ đó. Chỉ có Watson, dựa trên nguyên tắc lễ phép cơ bản, cười đáp lại: "Trên đường bị tắc một lúc."

Nói xong, liền ngồi vào bên cạnh hắn.

Sherlock không biết gã này vô tình hay cố ý, dù sao bây giờ chỉ còn lại chỗ trống bên cạnh Erin. Hắn đành phải ngồi sát cạnh Erin. Hôm nay nàng ăn mặc dường như không khác biệt nhiều so với thường ngày. Vừa nghĩ đến Erin hẳn không có thân phận quý tộc, cũng chẳng có chức quan gì, vậy mà có thể đường đường với tư cách một thường dân ngồi trước mặt Thánh tử, lại còn không cố ý trang điểm lộng lẫy, thái độ của người phụ nữ này thật sự là cao ngạo.

"Thật ra lúc ta đến hôm nay, không biết Thánh tử điện hạ cũng mời ngươi. Nếu biết, ta sẽ thay bộ váy chúng ta gặp nhau lần đầu. Nó hợp với sợi dây chuyền của ta hôm nay hơn." Erin nhìn Sherlock, trong nụ cười thậm chí còn có chút áy náy.

Moriarty nhấp một ngụm rượu trong ly, giữ im lặng.

"Hai người các ngươi quen nhau sao?" Sherlock lười quản cái kiểu đấu khẩu trong lời nói của bọn họ, hỏi thẳng thừng.

"Đương nhiên, tiểu thư Erin Adler là nhà đầu tư đầu tiên của Francklin. Nói đến, chúng ta nên được xem là đối tác." Moriarty thản nhiên đáp.

"Được thôi, vậy nếu ta đoán không sai. Ngươi gọi chúng ta đến, hẳn cũng có liên quan đến vị ứng cử viên kia phải không?"

Moriarty khẽ gật đầu, sau đó lần lượt đưa hai tờ báo cho Sherlock và Watson.

"Đây là số báo đặc biệt sáng nay. Chuyện hai người làm hiện đã được biên soạn thành không dưới ba mươi phiên bản. Dự tính trưa nay, khắp Đế quốc đều sẽ vỡ lẽ, và trong ba ngày tới, số lượng phiên bản truyền miệng sẽ tăng gấp đôi. Đến lúc đó, những tờ báo thuộc Giáo đình chắc chắn cũng không chịu nổi áp lực, ít nhất sẽ chọn dùng ba chuyên mục lớn để đưa tin về sự kiện này." Moriarty nói, giọng điệu bình ổn, nhưng đôi mắt tràn đầy phẫn nộ và uy nghiêm:

"Lần này các ngươi làm quá mức rồi, ngay trước mặt phóng viên của mười một tờ báo mà xét xử Phó Viện trưởng Học viện Sinh mệnh?"

"Tại phiên tòa do các ngươi tạm thời thành lập?"

"Rồi còn giết chết hắn nữa???"

Moriarty trừng mắt nhìn Sherlock, dường như đến giờ vẫn không hiểu nổi, rốt cuộc gã này đã làm cách nào để mọi chuyện ra nông nỗi này?

Erin nhìn vẻ mặt phẫn nộ của Moriarty, chẳng những không hề e ngại, ngược lại còn nâng bình rượu, rót cho Sherlock một chén, rồi cười nói: "Thánh tử điện hạ tôn kính, xin đừng bận lòng. Trí nhớ của dân chúng thì có hạn. Hãy nghĩ về vụ tai nạn khinh khí cầu London hơn một tháng trước, gần hai vạn người thiệt mạng, giờ cũng chẳng còn ai nhắc đến nữa."

"..." Moriarty thở dài một hơi nặng nề: "Tóm lại, nội dung báo chí tạm thời đều tập trung khắc họa vị sĩ quan tiền tuyến đã giết chết Phó Viện trưởng Holker. Ta sẽ cố gắng xóa tên ngươi khỏi báo chí, thay thế bằng các cách gọi như 【 một vị thám tử tư 】 hay 【 người thụ lý vụ án 】. Ngươi không cần lo lắng bị người ta nhìn như khỉ trên đường lớn."

"Nhưng loại thủ đoạn này chỉ thích hợp với dân chúng. Dân Đế quốc không hoàn toàn là lũ ngu dốt. Danh tiếng của ngươi sẽ nhanh chóng lan truyền trong một số giới, thậm chí còn lan rộng và ác liệt hơn cả vị chỉ huy tên Baskerville kia."

Sherlock nâng chén rượu, làm một động tác mời rượu: "Nghe có vẻ không dễ dàng gì để dẹp yên. Dù sao vẫn cảm ơn ngươi. Vậy rốt cuộc các ngươi tìm ta làm gì?"

Lời nói đến đây, sắc mặt Moriarty cũng dần trở nên nghiêm túc:

"Bài đưa tin cuối trang ba tờ báo, ngươi nên tự mình xem đi."

Sherlock dường như nhận ra điều gì đó bất thường trên nét mặt đối phương, cũng khẽ nhíu mày, sau đó lật tờ báo trong tay bắt đầu đọc.

Và cứ thế, hai hàng lông mày của hắn càng nhăn sâu hơn, cuối cùng thậm chí bất đắc dĩ mỉm cười: "À, thủ đoạn của lão già Augustin đó, đúng là có chút ngoài dự liệu của ta thật."

Nội dung bài viết ở trang ba rất đơn giản, độ dài cũng không nhiều. Người viết là một tổng biên tập của tờ báo này, nội dung là: ông ta đã từng phỏng vấn một chuyên gia về ác ma học, và dựa trên lời vị chuyên gia kia, 【 lý thuyết điều khiển ác ma hoang dại 】 của Giáo sư Darwin là không thể nào thành công.

Để chứng minh, vị chuyên gia này đã đưa ra vô số lập luận, nhưng vì mang nặng tính học thuật, độc giả là thường dân Đế quốc căn bản không thể hiểu được. Cũng may kết luận lại mười phần rõ ràng, đó chính là thí nghiệm của Giáo sư Darwin là một âm mưu, là thủ đoạn đáng hổ thẹn của những nhân vật cấp cao trong chính phủ nhằm tăng thuế người dân.

Bài đưa tin này thoạt nhìn bình thường, nhưng chi tiết lại hết sức vi diệu. Đầu tiên, nó không phải quan điểm của người viết, bởi lẽ đó là những gì ông ta nghe từ một vị chuyên gia lão thành.

Nhưng lại không chỉ ra "vị chuyên gia lão thành" này rốt cuộc là ai, bởi vì điều này đụng chạm đến lợi ích của giới thượng lưu, nên đối phương không dám tiết lộ danh tính thật.

Nói trắng ra, bản tin này không có bất kỳ ai phải chịu trách nhiệm cho những gì được viết. Cho dù có chịu trách nhiệm, tối đa cũng chỉ là vị tổng biên tập đó bị mắng một trận, rồi bị trừ một tháng tiền thưởng.

Hơn nữa, vị trí bản tin này hết sức đắc địa. Mặc dù là trang ba, nhưng nó nằm ngay cuối phần đưa tin về vụ án giết người tại Học viện Sinh mệnh. Tất cả những ai đã đọc xong bài trước đều có thể thấy ngay lập tức, mà những độc giả chỉ muốn đọc lướt qua phần cuối vụ án giết người cũng sẽ bắt gặp nó. Dù sao, khả năng được đọc của nó cũng chẳng kém trang đầu là bao.

Cuối cùng, nó còn khéo léo quy kết cái gọi là âm mưu này vào việc 【 tăng thuế 】.

Ai cũng biết, dân chúng chẳng hề quan tâm đến mọi hành động của giới thượng tầng Đế quốc. Ngay cả khi một vị thị trưởng thành phố nào đó có 'ăn nằm' với chó, dân chúng cũng chỉ cười thầm một tiếng, bởi lẽ 'ăn nằm' hay không cũng chẳng liên quan gì đến họ.

Nhưng một khi nhắc đến thuế, đó lại hoàn toàn là một khái niệm khác. Thậm chí, bản thân từ này đã đủ để gây ác cảm cho 90% người dân.

"Nếu ta đoán không lầm, đây chỉ là giai đoạn "hâm nóng" ban đầu. Trong vòng nửa tháng tới, các thế lực dưới trướng Đại đế Augustin sẽ củng cố luận điệu vô căn cứ này, vô số người sẽ nhảy ra chỉ trích thí nghiệm của Giáo sư Darwin chính là một âm mưu." Moriarty bình tĩnh nói.

"Và nếu thí nghiệm của Giáo sư Darwin thật sự là một âm mưu, thì việc sản xuất 【 trang bị có thể nhìn thấy linh hồn 】 cũng sẽ trở thành một trò cười. Phạm vi ứng dụng của nguồn năng lượng điện mới sẽ bị giảm bớt đáng kể, kéo theo đó, tỷ lệ chiến thắng trong đại điển truyền thừa của ngài Francklin cũng sẽ sụt giảm thê thảm." Erin nói bổ sung:

"Tất cả những điều này sẽ dẫn đến kết quả cuối cùng là Đại đế Augustin sẽ tái nhiệm chức vị Hoàng đế. Đến lúc đó, thí nghiệm kéo dài sinh mệnh sẽ không còn bất kỳ đối thủ cạnh tranh nào trong việc đầu tư. Nếu ta là Đại đế Augustin, trong khoảng thời gian này, ta sẽ dùng thế lực mạnh mẽ để tôn vinh một ngôi sao mới đang lên trong giới khoa học tại Học viện Sinh mệnh, sau đó điều phối mọi nguồn lực có thể sử dụng, trong vòng năm năm, thậm chí ba năm, dốc toàn lực vào thí nghiệm mà ông ta muốn."

"Tóm lại, ông ta sẽ có được quyền lực, địa vị, tiền bạc, cùng khả năng kiểm soát Học viện Sinh mệnh. Chỉ cần ông ta kiên trì thêm vài năm không chết, thì rất có thể sẽ độc chiếm toàn bộ thành quả của thí nghiệm kéo dài sinh mệnh."

"Ngươi sẽ không bao giờ tưởng tượng nổi, trên thế giới này có những quý tộc hay chính khách, vì được sống thêm vài năm mà sẵn lòng trả giá đắt đến mức nào."

"Đến lúc đó, Đại đế Augustin sẽ trở thành một sự tồn tại không thể lay chuyển."

"Thậm chí, chỉ cần thời gian đủ dài, ông ta có thể vượt qua cả Thánh Quang. Dẫu sao, Thánh Quang chỉ làm việc dựa trên logic riêng của nó, chẳng bận tâm đến việc con người nghĩ gì. Mà thứ thật sự có thể thao túng xã hội loài người, suy cho cùng, vẫn là con người."

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được trau chuốt, dành riêng cho độc giả truyen.free.