Sherlock không mấy ưa Hoàng đế.

Đại đế Augustin không thể nghi ngờ là một trong những vị vua vĩ đại nhất trong toàn bộ lịch sử thánh, thậm chí là trong lịch sử nhân loại. Trong hơn sáu mươi năm trị vì, ông hiếm khi phải nhận những đánh giá như vậy.

Vả lại, thực tế mà nói, một thám tử có ưa hay không ưa một vị Hoàng đế thì thật chẳng có nghĩa lý gì.

Thế nhưng chính cái đánh giá như vậy lại khó hiểu làm cho những người đang ngồi trong khoang đều cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Khinh khí cầu dần dần lên cao, xuyên qua những tầng mây mỏng manh hướng về London.

Sherlock chưa từng ngồi khinh khí cầu, nhìn những vệt mây lướt qua ngoài cửa sổ, cùng núi non sông suối nhỏ bé trên mặt đất, sự tò mò của anh được thỏa mãn phần nào. Đồng thời, anh cũng thực sự cảm nhận được, thế giới này quả thực rất rộng lớn.

Vậy nên, nếu một thế giới rộng lớn như thế này mà luôn bị một người nắm giữ không buông tay, thì có vẻ quá vô vị.

Muốn lật đổ Đại đế Augustin, biện pháp đơn giản và trực tiếp nhất là khiến ông ta không thể tiếp tục kế nhiệm chức vị Hoàng đế. Mà để kéo ông ta xuống đài, cách trực tiếp nhất là chứng minh cho toàn thế giới thấy rằng thí nghiệm của Giáo sư Darwin là có thật và có thể thực hiện. Tuy nhiên, việc chứng minh thí nghiệm đó có khả thi lại không phải là một chuyện đơn giản.

Điều này không chỉ cần một thiên tài trí óc như Sherlock – không phải cứ anh ta ngồi xuống trước cỗ máy, chứng minh mình có thể thiết lập mối quan hệ khế ước với một đại ác ma hoang dại là xong xuôi. Nó còn cần sự hỗ trợ của vô số học giả chuyên về Ác Ma học, sự nỗ lực chung của vô số nhà nghiên cứu khoa học, sự hậu thuẫn từ vô số tài nguyên học thuật, cần địa điểm, cần đội ngũ, và rất nhiều tiền.

Những thứ cần thiết rất nhiều, bởi vì đây là một con đường hoàn toàn mới, thậm chí có thể nói là một cuộc cách mạng. Mặc dù Giáo sư Darwin đã đặt nền móng khá hoàn hảo cho giai đoạn mở đầu của con đường này, thế nhưng cuối cùng ông cũng đã rời xa cõi đời này. Tất cả những gì ông để lại đều cần có người tiếp quản: công nghệ chế tạo thiết bị quan sát linh hồn, căn cứ lý luận, quy trình sản xuất, nguồn năng lượng thay thế, có thể sản xuất hàng loạt hay không, phương pháp huấn luyện có phù hợp với người bình thường không, có cần cải tiến gì không, đế quốc cần bao nhiêu kinh phí để triển khai cuộc cách mạng này, và cần bao nhiêu thời gian để loại công nghệ này thực sự chuyển hóa thành sức mạnh quân sự... Vân vân, rất nhiều khâu đều cần được quy hoạch lại từ đầu. Bộ máy được bảo tồn lại không có nghĩa là thí nghiệm này đã kết thúc, thậm chí nó còn chưa được xem là quá trình phát triển, mà chỉ là khởi đầu của tất cả.

Cũng may, Sherlock không cần cân nhắc những điều này, anh chỉ cần để những thành quả này ra mắt toàn thế giới là đủ rồi. Còn về những yếu tố phức tạp khác, anh phó thác hoàn toàn cho Moriarty. Và về vấn đề tiền, Erin nói, cứ giao cho cô ấy là được.

Đúng vậy, Erin nói, cô ấy phụ trách tất cả tiền bạc.

Sherlock lúc ấy có một khoảnh khắc, thậm chí cảm thấy mình nghe nhầm. Trước mặt Thánh tử Giáo đình mà dám thốt ra lời này, Erin rốt cuộc có bao nhiêu tiền?

Điều khiến anh càng để ý hơn là, Moriarty, tên ngạo mạn đó, lại không dám phản bác.

Trong đó chắc chắn bao hàm nhiều yếu tố như cân nhắc lợi ích, chi phí tài chính, dòng chảy tiền tệ của Giáo đình, vân vân. Thế nhưng Sherlock dường như có thể phát giác được, một vị Thánh tử quyền cao chức trọng của Giáo đình, trên vấn đề "tiền bạc" này, đối mặt với cô Erin Adler, có vẻ hơi kiêng dè.

Động lực vận hành của khinh khí cầu bắt nguồn từ tua bin hơi nước khổng lồ phía sau túi khí, nên trong khoang hành khách, không cảm nhận được tiếng ồn lớn hay sự xóc nảy rõ rệt. Khi mây mù bên ngoài cửa sổ khinh khí cầu bắt đầu dày đặc dần, hướng xuống nhìn, những cột khói đen kịt từ các vật thể khổng lồ phun ra, bay thẳng lên trời, ập vào mặt, Sherlock biết, mình đã trở lại.

London, cái nôi của kỹ thuật hơi nước, một trong những nơi công nghiệp phát triển nhất thế giới, một trong những nơi sương mù dày đặc nhất, và cũng là nơi có tỷ lệ mắc bệnh lao phổi cao nhất không có thứ hai.

Khinh khí cầu hạ xuống chậm rãi tại một khu lên xuống thuộc quyền quản hạt của Giáo đình. Sherlock và Watson bước xuống khinh khí cầu. Các nhân viên xung quanh nhìn thấy Thánh tử điện hạ đến cửa khoang hành khách đều nhao nhao quỳ xuống, tỏ lòng thành kính nhất.

Ngay sau đó, khinh khí cầu lại một lần nữa lên không.

Đại điển truyền thừa sắp đến, mức độ bận rộn của Moriarty là điều một thường dân ở khu trung tâm thành phố khó mà tưởng tượng được, mà cũng chẳng cần phải tưởng tượng. Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng lớn, tất nhiên sẽ càng bận rộn hơn. Mặc dù đại đa số những người có quyền cao chức trọng đều coi thường đạo lý này, nhưng Moriarty có thể coi là một trong số những người có lương tâm.

Một chiếc xe ngựa đã đợi sẵn ở cửa. Sherlock và Watson lên xe, dần dần biến mất trong màn sương trắng dưới những ánh mắt vừa kính trọng vừa kinh hoảng phía sau.

Kỳ thực những nhân viên này đều rất kinh ngạc, rốt cuộc là người như thế nào mà được Thánh tử điện hạ đích thân cưỡi khinh khí cầu tiễn đưa. Chẳng qua nhìn người đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú đến cực điểm, đồng thời cũng là một người đàn ông vô cùng ưu nhã kia, chắc hẳn là công tử của một đại quý tộc nào đó, hoặc thân tín của một tổng giám mục trong Giáo đình. Còn về gã mặc áo khoác dài, trông chẳng có gì nổi bật kia, có lẽ là bảo tiêu của vị công tử đó chăng.

Dù trông chẳng thấy gì đặc biệt, nhưng đã được theo bên cạnh người cao quý như vậy thì chắc cũng có chút năng lực.

Xe ngựa cứ thế tiến lên, dần dần tiến vào khu vực thành phố London. Đi trên những con ph�� quen thuộc, nhìn tuyết bay lất phất qua những khe hở trong ngõ hẻm, cành cây oằn mình vì tuyết tan, tiếng chuông từ xa vọng lại cùng những mái nhà thờ màu trắng nhạt, Sherlock dường như cảm thấy chuyến đi đến Viện Khoa học Sự sống hơn một tháng trước, tựa như một giấc mộng.

Mà nói đến giấc mộng, kỳ thực sau khi Viện Khoa học Sự sống và Lãnh địa London giáp giới, sự bành trướng của hắc triều vẫn chỉ diễn ra một cách vô định. Thế nhưng vừa rồi trên phi thuyền, Sherlock đã trực tiếp điều khiển toàn bộ xúc tu của hắc triều bắt đầu di chuyển về phía Pháp thành thời La Mã cổ đại.

Bản thân anh ta cũng không rõ lắm tại sao lại làm như vậy. Pháp thành thời La Mã cổ đại cách London rất xa, ngay cả với tốc độ bành trướng hiện tại của hắc triều, có lẽ cũng phải mất hơn hai tháng mới có thể đến được đó.

Thế nhưng Đại đế Augustin ở đó, Sherlock liền rất tự nhiên mà cảm thấy, để lãnh địa của mình bao vây trung tâm hành chính của đế quốc kia trước, dù thế nào cũng sẽ không sai.

Lỡ đâu sau này cần dùng đến thì sao?

Đang lúc hoàng hôn, tại một nhà thờ ở cuối một con phố dài, Sherlock và Watson bước xuống xe ngựa.

Nhà thờ này không có danh tiếng gì, chỉ được xây dựng để phục vụ việc lễ bái của cư dân lân cận, nên trong khoảng thời gian này, cơ bản sẽ không có ai đến cầu nguyện.

Và nơi đây chính là địa điểm Moriarty sắp xếp cho Sherlock gặp gỡ người liên lạc.

Trước đó cũng đã nói, việc chứng minh tính khả thi của thí nghiệm điều khiển ác ma hoang dại không phải là một chuyện đơn giản. Chỉ riêng việc phân tích rõ ràng bộ máy tinh vi đến không thể tưởng tượng kia đã là một việc vô cùng khó khăn, cần rất nhiều thiết bị và nhân lực. Mà Sherlock, một thường dân, tự nhiên là không cách nào điều động nhiều nhân lực vật lực như vậy. Muốn cấp cho anh ta một thân phận hợp lý cùng các loại quyền hạn phức tạp cần một khoảng thời gian rất dài. Vì vậy ở giai đoạn hiện tại, tìm cho anh ta một người liên lạc có tiếng nói nhất định trong Giáo đình là phương pháp nhanh chóng nhất.

Bước vào cửa lớn, mấy hàng ghế dài bằng gỗ được sắp xếp ngay ngắn hai bên đại sảnh. Những tấm kính màu ghép lại tạo thành bức tranh lớn, nhuộm chút ánh nắng còn sót lại thành những gam màu khác biệt. Ngay tại bục giảng phía trước bức tranh kính màu, đặt một cuốn « Thánh Quang Phúc Âm ». Lúc này, có một người đàn ông mặc quần áo mùa đông đang quỳ một gối xuống đất, hơi cúi đầu, thành kính cầu nguyện hướng về cuốn Phúc Âm đó.

Nghe tiếng cửa lớn giáo đường bị đẩy ra, người đó quay đầu lại, đồng thời chậm rãi đứng dậy, cười nhìn về phía hai người đang tiến vào và nói:

"Chiều hôm qua tôi đã xuất phát sớm từ Viện Khoa học Sự sống, ngồi tàu gần một ngày một đêm, nhưng hình như cũng không đến sớm hơn các anh bao lâu."

Sherlock nhìn Hopkins, cũng cười. Anh không khỏi cảm thấy, Moriarty trong việc điều hành một số chuyện, quả thực rất đáng tin cậy. Với thân phận Phó viện trưởng Viện Khoa học Sự sống, kiêm chánh thẩm phán của vụ án. Trong quá trình xét xử của anh ta lại xảy ra án mạng nghiêm trọng ngay tại phiên tòa. Vậy mà gã này vẫn bình an vô sự rời khỏi Viện Khoa học Sự sống, thậm chí ngay cả tạm giam hay triệu tập ghi lời khai cũng không có. Điều này quả thực khiến người ta phải nể phục.

"Nói đến thì vẫn khá bất ng��. Tôi vốn cho rằng người tiếp xúc với tôi sẽ là một nhân vật cỡ Giáo hoàng khoảng năm mươi tuổi, không ngờ lại là anh."

"Người cảm thấy bất ngờ hẳn phải là tôi mới đúng." Hopkins nhìn Sherlock, cười khổ nói: "Ban đầu tôi chỉ cho rằng anh là một thám tử vô cùng chuyên nghiệp. Không ngờ sau này anh lại có chút liên hệ với tuyến quân đội. Sau đó anh lại nói với tôi rằng anh còn quen biết Nightingale các hạ. Và bây giờ... Hừm, anh biết nhiệm vụ tôi đến London là do ai chỉ thị không?

Thánh tử Giáo đình đích thân gọi điện thoại cho đại pháp quan Tòa Thẩm Phán.

Này bạn hiền, tôi thừa nhận thường ngày tôi khiêm tốn chỉ là giả vờ, thực chất bên trong tôi là một người rất tự phụ, và tôi vẫn luôn cho rằng mình có tư cách để tự phụ.

Thế nhưng bây giờ, tôi thậm chí bắt đầu nghi ngờ, liệu tôi có đủ tư cách để đồng hành cùng anh nữa hay không.

Anh biết sự chênh lệch này lớn đến mức nào không?"

Sherlock bất đắc dĩ buông tay xuống. Anh ta chắc chắn sẽ không khiêm tốn vào lúc này, vì làm vậy chỉ khiến người khác cảm thấy giả dối:

"Sự chênh lệch đúng là hơi lớn, nhưng anh cứ từ từ thích nghi là được."

Đây là lời thật lòng. Sherlock thực sự rất chu đáo khi cho đối phương thời gian thích nghi, vì nếu anh ta nói hết về cái mạng lưới quan hệ hỗn độn của mình, e rằng đối phương sẽ gặp khó khăn ngay cả trong việc thích nghi.

"Tiếp theo thì sao, chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?" Anh ta đưa câu chuyện trở lại quỹ đạo.

"Trước tiên, tôi sẽ đưa anh đi nhận mặt bằng." Hopkins nói: "Các nhân sự cần thiết cho thí nghiệm đã bắt đầu được triệu tập từ tối qua. Thánh tử điện hạ đã dùng chút danh tiếng của mình, điều động một nhóm lớn các nhà khoa học từng làm việc cùng Giáo sư Darwin năm xưa từ Viện Khoa học Sự sống ra. Đương nhiên, trong đó cô Catherine cũng đã góp một phần sức lực.

Ngoài ra, bộ phận nghiên cứu của Giáo đình cũng đang ráo riết vận chuyển các nhân tài liên quan đến London. Nhiều nhất là trong một tuần, chúng ta sẽ có một đội ngũ chuyên nghiệp gồm hơn 800 người.

Còn về thiết bị, hiện tại đã đang trên đường vận chuyển, đi theo tuyến đường chuyên dụng của Giáo đình. Ngày kia sẽ đến nơi."

Sherlock nhìn đối phương, thầm suy xét những chi tiết gây chấn động chứa đựng trong lời nói đó. Một đội ngũ quy mô lớn đến thế, lại được thành lập chỉ trong vài ngày ngắn ngủi?

Hiệu suất của tên nhóc Moriarty này, quả thực nhanh ngoài dự đoán.

Ngay sau đó,

"Việc vận hành ở London bên này, thực ra tôi không quá lo lắng. Điều tôi khá lo lắng là bên Viện Khoa học Sự sống." Trong giọng Hopkins lộ ra chút sầu lo: "Dù sao Thiết bị Quan sát Linh hồn vẫn chưa được vận chuyển đến đây. Tôi chưa từng thấy bộ máy đó, nhưng nghĩ chắc chắn nó vô cùng tinh vi. Quá trình vận chuyển nhất định phải cực kỳ cẩn thận. Đội vận chuyển của Giáo đình đã đi rồi, tối nay chắc sẽ đến, nhưng tôi e rằng sẽ gặp nguy hiểm."

Sự lo lắng này hoàn toàn bình thường. Bộ dụng cụ tinh vi đó là cốt lõi của mọi việc. Mặc dù bây giờ Đại đế Augustin dường như đã từ bỏ việc phá hoại bộ máy đó, thay vào đó lại triển khai một cuộc tấn công rộng rãi hơn. Thế nhưng, nếu ông ta biết lộ trình và thời gian vận chuyển của món đồ đó, ai mà biết lão già điên rồ kia có thể làm ra chuyện gì.

Tuy nhiên, Sherlock dường như chẳng hề bận tâm chút nào: "Yên tâm, việc vận chuyển cỗ máy đó cứ giao cho tôi, tuyệt đối an toàn."

"A?" Hopkins sửng sốt một chút: "Giao cho anh? Anh có tuyến đường vận chuyển riêng ư?"

"Ừm... cứ coi là vậy đi."

Sự nghi ngờ trên mặt Hopkins càng sâu sắc hơn, nhưng anh ta không phải vì Sherlock mà nghi hoặc. Mà là đang thắc mắc, tại sao sau khi nghe Sherlock nói anh ta phụ trách vận chuyển cỗ máy đó, mình lại cảm thấy an tâm hơn một chút?

Một tuyến đường vận chuyển của con người, dù có nhanh chóng hay bí mật đến mấy, cũng không thể nào so sánh được với Giáo đình chứ!

Chẳng lẽ anh ta có khinh khí cầu riêng?

Anh ta có thể tự mình xây dựng một tuyến đường ray cho tàu hơi nước?

Được thôi, Hopkins cũng là một người có năng lực trinh thám không tồi. Anh ta dám thề trước « Đế Quốc Pháp Điển » rằng, vị thám tử tư trước mặt này, ngay cả tiền bữa ăn trong buổi tụ họp lần trước cũng không trả nổi. Trong suốt quá trình trao đổi thông tin hôm đó, anh ta ít nhất đã liếc nhìn thực đơn giá cả đến 20 lần.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, Hopkins vẫn thở phào nhẹ nhõm.

"Hú... vậy thì tôi yên tâm hơn nhiều rồi."

Mọi giá trị tinh thần của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.