Không biết là vận mệnh run rủi, hay lịch sử nhân loại vốn dĩ đã định, khi những dòng khí bốc hơi làm quay bánh răng đầu tiên, London dường như bắt đầu lao đi không ngừng theo phương hướng mịt mờ của sương mù, như muốn nhấn chìm cả thành phố vào cái lò đốt khổng lồ đầy tro bụi.

London vốn là như vậy. Chạng vạng, gió mang theo những hạt trắng li ti, không rõ là tuyết hay tro bụi, lướt qua những con phố dài rộng thênh thang, len lỏi vào từng con hẻm tĩnh mịch, vuốt ve những tuyến đường sắt trên cao chằng chịt như mạng nhện và đường ray nhẹ nhàng. Gió thổi qua những người đàn ông, đàn bà với đôi mắt lim dim buồn ngủ; chẳng ai biết họ từ đâu xuất hiện, chỉ thấy họ lầm lũi bước vào màn đêm mờ mịt, hoang đường.

Sherlock ngồi trên xe ngựa, xe ngựa lăn bánh trong tuyết, tuyết phủ trắng khắp thành phố khổng lồ dưới bầu trời u ám. London về đêm lung linh ánh đèn mờ ảo. Vài người đứng dưới ánh đèn, rít thuốc, tay cầm tờ báo chưa kịp đọc sau một ngày bận rộn, rồi ngạc nhiên há hốc miệng trước những tin tức giật gân, làm rơi điếu thuốc xuống đất. Họ vội vàng nhặt lên, đưa lại vào miệng, mà không hề hay biết một chiếc xe ngựa vừa lướt qua, người đàn ông bên trong đã thu trọn mọi cử chỉ ấy vào tầm mắt.

Rất nhanh, xe ngựa tới vùng rìa thành phố, nơi xa khu dân cư, đèn đường cũng trở nên thưa thớt. Trong tầm mắt là những động cơ hơi nước khổng lồ và kiến trúc xi măng đan xen vào nhau, sừng sững như ác quỷ, tạo cảm giác áp lực nặng nề cho thị giác, nhưng cũng không khỏi khiến người ta nảy sinh một chút kính sợ.

Vài phút sau, xe ngựa lái vào một khu rừng ống hơi nước và thép đúc. Sau một hồi luồn lách quanh co, một tòa kiến trúc đồ sộ hiện ra trước mắt.

"Quanh khu vực London có tổng cộng 72 nhà máy. Sau khi sàng lọc, nhà máy này được đánh giá là khá phù hợp, có không gian tầng hầm đủ để chứa thiết bị cung cấp điện, không cần lo lắng về vấn đề năng lượng của cỗ máy đó. Phía sau xưởng có ký túc xá, có thể kết nối với đường vận chuyển vật tư chuyên dụng, đủ cho nhân viên thí nghiệm ở lại trong vòng hai tháng. Quan trọng nhất, nơi đây khá kín đáo."

Sherlock vừa lắng nghe, vừa theo xe ngựa tiến vào bên dưới bóng tối của khu xưởng. Cánh cửa thép nặng nề từ từ được nâng lên. Đèn khí hai bên lóe sáng tức thì, soi rọi con đường phía trước đến mức hơi chói mắt. Xem ra, nơi đây chính là trong hai tháng tới, chiến trường chính giữa Giáo đình và Đại Đế Augustin.

"Cái gì, cái công xưởng này các người mua rồi?"

Đối diện họ là một người đàn ông hơi mập, sở hữu khu��n mặt khắc khổ, bộ râu rậm rạp, đôi lông mày khẽ nhíu, ánh mắt sắc bén đảo đi đảo lại giữa Sherlock và Hopkins, toát ra vẻ uy nghiêm. Thế nhưng, từ những tia máu chằng chịt trên mặt hắn, có thể thấy rõ gã này vừa uống không ít rượu.

"— Đúng vậy, toàn bộ nhà máy đã được mua lại, chính quyền London đã phê duyệt, tiền đã thanh toán xong, chi phí bồi thường cho công nhân nhà máy cũng ở mức cao nhất, — Hopkins nói."

Đương nhiên, họ không thể trực tiếp dùng thân phận Giáo đình để tiếp quản nhà máy này. Trong thời điểm hiện tại, mọi việc làm đều cần đề cao tính bí mật.

Nhưng điều này cũng khiến thời gian trở nên quá gấp gáp. Các biện pháp phê duyệt và bảo mật của chính quyền London đều cần thời gian để triển khai, rất nhiều văn bản, tài liệu vẫn chưa được ban hành. Mà việc mua lại cả một nhà máy lớn như vậy, đương nhiên không thể giải quyết chỉ bằng một cuộc điện thoại.

Tóm lại, vị phụ trách nhà máy trước mặt nhìn tấm tem phiếu chưa hề có con dấu chính phủ, vẻ mặt đầy hoài nghi.

"— Nếu không đoán sai, sáng sớm mai, văn bản tài liệu sẽ được gửi tới. — Sherlock nhìn vẻ mặt của người phụ trách, vẫn giữ thái độ lễ phép nói: — Tôi biết yêu cầu các ông dọn ra ngoài ngay trong đêm thực sự hơi khó khăn, nhưng yêu cầu của tôi rất đơn giản. Đêm nay, tôi chỉ cần một nhà máy sạch sẽ, không bụi bẩn, cách xa luồng gió, dây chuyền sản xuất và nguồn lửa. Chỉ vậy thôi."

Thực ra, như đã nói ban nãy, chỉ cần vài giờ nữa, khu xưởng này sẽ được tiếp quản một cách rõ ràng. Nhưng thời gian thì lại quá eo hẹp, bởi đoàn hộ tống thiết bị kiểm tra linh hồn đã đến đúng vị trí. Nếu không có gì bất ngờ, có thể chỉ một giờ nữa, bên Viện Khoa học Sự sống sẽ đưa hàng lên xe. Vì vậy, Sherlock muốn mau chóng thông qua [Vặn vẹo mặt trời] để dịch chuyển cỗ máy đó tới đây. Dù sao, nếu để đội ngũ hộ tống rời khỏi phạm vi của mình thì sẽ rất khó khăn.

Nhưng mà, người phụ trách nhà máy này rõ ràng là một kẻ quá bướng bỉnh, lại còn là một phần tử cực kỳ cứng rắn, bảo thủ nhưng lại có xu hướng cấp tiến. Chẳng ai biết trong gần 50 năm cuộc đời làm nghề của ông ta đã trải qua những gì, dù sao bây giờ thì ông ta chẳng nghe lọt tai bất cứ lời nào, lại còn mượn men rượu, bày ra tư thế muốn cùng nhà máy này sống chết có nhau.

"— Hừ! Ta đã ở nhà máy này mấy chục năm rồi! Cha mẹ ta cũng từng là công nhân ở đây. Ta chưa bao giờ nghe đồn rằng nhà máy này sẽ bị bán cả. Bây giờ mấy người trẻ ranh các ngươi tự tiện đến đây, là muốn cướp khu xưởng sao? Trước khi văn bản tài liệu được ban hành, nói gì cũng vô ích!"

Ông ta nghiêng nhẹ thân hình hơi mập của mình vào ghế, bắt đầu nghịch cái gạt tàn thuốc trên bàn.

"Tôi nói, chúng ta chỉ là muốn một cái nhà máy." Sherlock lại nói một lần.

"— Không có nhà máy rảnh rỗi đâu! Các người có đi không, không đi thì tôi gọi bảo an đấy!"

Người phụ trách khu xưởng này vẫn giữ thái độ hách dịch.

Sherlock lặng lẽ nhìn đối phương, sau đó quay đầu nói với Hopkins bên cạnh: "Ông không thể lộ ra thân phận để gã này quỳ xuống trước mặt ông, rồi ngoan ngoãn nghe lời sao?"

Hopkins cũng có chút xấu hổ: "Thật có lỗi, nói muốn bảo mật."

Thực ra, Sherlock biết, bảo mật là một yếu tố cực kỳ quan trọng. Dù sao, khu xưởng không thể di chuyển. Nếu quả thật bại lộ vị trí, lỡ đâu một ngày nào đó lại có một chiếc khinh khí cầu từ trên trời rơi xuống, thì ai chịu trách nhiệm?

Mà liền tại một giây sau.

"— Các người tại sao còn chưa đi? — Người phụ trách mập mạp la lớn, sau đó ợ một tiếng rượu, như thể đột nhiên nhớ ra chuyện cũ năm xưa nào đó, vẻ mặt càng thêm phẫn nộ."

"— Ha ha, nói thật thì cũng hay đấy chứ. Ta gần 50 tuổi rồi, cũng coi là có chút tinh mắt đấy chứ. Nhìn cái giọng điệu của các người, chắc là có chút bối cảnh Giáo đình đúng không? A, đừng giả bộ nữa, thật ra các người là tôi tớ của vị thần chức nào đó đúng không! Không thì làm sao có thể đột nhiên mua lại một nhà máy lớn như vậy?"

Hắn một bộ đã sớm xem thấu hết thảy dáng vẻ:

"— Tôi nói các vị đại lão gia cao cao tại thượng các người thật đúng là thú vị đấy. Năm đó khi ác ma xâm lấn, khu xưởng chúng ta đã cầm cự một ngày một đêm, chỉ mong có một thần chức nào đó dẫn theo mấy chục tôi tớ đột nhiên xuất hiện. Cha mẹ tôi lúc chết vẫn nói với tôi rằng, đợi một chút sẽ có người đến cứu tôi. Nhưng kết quả thì sao, hơn một trăm người sống bị xé xác, cuối cùng vẫn chẳng có ai đến. Giờ thì hay rồi, bảo các người đi, các người lại đứng lì ở đây không chịu đi. Vậy là, chúng dân đen dưới này cống nạp vẫn chưa đủ hay sao? Mỗi ngày đi nhà thờ lễ bái số lần vẫn chưa đủ ư?"

Người phụ trách già nua này không rõ tên họ, cũng chẳng ai biết ông ta đã trải qua những gì trong đời. Ông ta giống như bất kỳ người bình dân nào có thể thấy ở khắp các con đường. Ông ta có lẽ cảm thấy rằng trong mắt nhân viên Giáo đình, đại đa số người bình dân đều là những kẻ chen chúc xô đẩy, thành kính triều bái, còn một kẻ thờ ơ lạnh nhạt như ông thì sẽ bị ngăn chặn rất gắt gao, ít khi được chú ý tới.

Trên thực tế, cũng đúng là cái dạng này.

Ngày hôm nay, ông ta dường như trong gần 50 năm cuộc đời, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để trút hết mọi lời phàn nàn. Thế nên, ông ta cứ thế nói, tìm được nơi để trút giận. Và sự bộc phát bất ngờ này khiến Hopkins cũng không khỏi trầm mặc.

Chỉ thấy ông ta đứng lên, ánh mắt liếc thấy một tờ báo trên bàn, ông ta liền vồ lấy:

"— Ngươi xem xem, Viện Khoa học Sự sống hôm qua, tại một phiên tòa tạm thời, có người đã công khai giết chết Phó Viện trưởng! Chuyện này đã đến mức vô pháp vô thiên rồi! Phó Viện trưởng Viện Khoa học Sự sống đâu có chọc ai gây sự với ai, vậy mà lại bị giết công khai! Thật sự quá hoang đường!"

Nói xong, hắn nuốt ngụm nước bọt:

"— Còn có, ba tháng trước, vụ khinh khí cầu rơi xuống. Một chiếc khinh khí cầu có thể trực tiếp rơi xuống giữa đám đông sao?! Lớn như vậy mà, khi nó rơi từ trên không xuống, không có ai phát hiện ư? Không có ai sơ tán quần chúng ư? Cơ quan quản lý an ninh trật tự của London đâu rồi? Cái công ty bảo an White Thorn tự xưng bảo vệ an toàn cho dân chúng ngày đêm đâu rồi? Mấy người đó chắc là ngủ say như chết cả rồi chứ gì!"

Mới nói được cái này.

"— Thưa ông, tôi hiểu ông có chút oán khí với Giáo đình. Thực ra, tôi cũng cảm thấy Giáo đình đã làm rất tệ trong nhiều chuyện, nhưng cũng có một số việc không nhất thiết phải là như ông thấy đâu. — Một giọng nói cắt ngang đối phương. Nhưng câu n��i này không phải Hopkins nói ra, mà là Watson. Anh ta nãy giờ vẫn đứng yên lặng bên tường căn phòng, chẳng biết từ khi nào đã đột nhiên bước tới."

Người phụ trách trước mặt quan sát Watson từ trên xuống dưới một lượt, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của đối phương. Chắc hẳn ông ta vô thức cảm thấy chủ nhân của khuôn mặt này ắt hẳn là một công tử nhà quý tộc nên giọng điệu cũng lộ chút khinh thường.

"— Không phải cái tôi thấy ư? Ha ha ha, tôi thấy rõ ràng lắm chứ, chết nhiều người như vậy, lẽ nào tôi mù sao? Cái đám suốt ngày ra rả giữ gìn an ninh trật tự đó, chúng không thấy hổ thẹn ư? Mỗi ngày khi trời tối người yên, chúng ôm bó lớn tiền lương hàng tháng, liệu có thể ngủ yên giấc không?!"

Watson con mắt hơi híp:

"— Có lẽ tôi không nên đứng ở lập trường đối nghịch với ông, nhưng tôi cảm thấy, những người đó lúc ấy rất có thể có rắc rối riêng của họ, họ không phải không muốn giúp, mà là không thể làm được. Vì vậy, tôi khẩn cầu ông có thể rút lại lời vừa rồi."

"— Rắc rối ư? Ha ha, chúng có thể có rắc rối gì? Một đám ngu xuẩn chỉ biết nói mà chẳng làm được gì..."

"— Két ——" Một tiếng vang giòn. Người phụ trách khu xưởng đang lớn tiếng ồn ào lập tức im bặt. Thay vào đó là một tiếng thét cực kỳ quái dị.

Bởi vì cái gạt tàn thuốc trên bàn, đã được cắm chắc chắn vào miệng đối phương.

Watson vẫn giữ vẻ ôn tồn lễ độ, nhưng hành động trên tay lại không hề do dự. Anh ta đương nhiên sẽ không quản những đánh giá của dân chúng Đế quốc đối với Giáo đình, dù có ai chửi rủa Thánh quang thì cũng chẳng liên quan gì đến anh ta. Nhưng người đàn ông trước mặt đã gợi cho anh ta nhớ tới một vài cố nhân, nhớ tới chút máu đã đông kết bên trong cánh cửa đó:

"— Thật có lỗi, tôi chỉ là... có chút tức giận."

Bản dịch này được xuất bản độc quyền tại truyen.free, không được phép sao chép.