Nghe thì có vẻ chẳng có gì lạ, bởi vì thành phố nào mà chẳng có ngân hàng, mở cửa đúng 8 giờ sáng, đóng cửa đúng 5 giờ chiều. Có chi nhánh ở khắp các quảng trường lớn, với vài nhân viên giao dịch ngồi sau quầy kính, tận tình hướng dẫn các cụ già mắt kém, lúng túng rút tiền trợ cấp làm thủ tục.

Nó đã hoàn toàn hòa mình vào đời sống của người dân London, hòa cùng dòng xe cộ, sương sớm, phân ngựa và tiếng chuông nhà thờ, có khi lướt qua mà chẳng mấy ai để ý.

Thế nhưng, rất ít người biết rằng, Ngân hàng London lại là ngân hàng có hệ thống bảo mật toàn diện nhất toàn đế quốc, không hề có cái thứ hai.

Thành phố này, ở một mức độ nào đó, có thể xem là cái nôi của Kỷ nguyên Hơi nước. Động cơ hơi nước đầu tiên, chiếc xe động cơ đốt trong đầu tiên, hệ thống tuabin đầu tiên, tất cả đều xuất hiện ở nơi đây. Vậy nên, dưới sự thống trị của Kỷ nguyên Hơi nước kéo dài hàng trăm năm, London chứa đựng khối tài sản to lớn đến nhường nào, bao nhiêu di tích công nghệ quý giá, gia sản và tính mạng của biết bao kẻ máu mặt, tất cả đều hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của người thường.

Thế nên, kho lưu trữ ngầm của Ngân hàng London cũng ra đời theo thời thế.

Sự tồn tại của kho lưu trữ ngầm này không phải là bí mật gì, phần lớn dân bản địa London đều từng nghe nói về nơi đây và biết nó nằm dưới trụ sở chính của Ngân hàng London. Trong nhận thức của đa số mọi người, đó chỉ là một căn hầm chứa tiền khổng lồ, không hơn không kém.

Thế nhưng trên thực tế, kho lưu trữ ngầm của Ngân hàng London cung cấp dịch vụ cực kỳ đa dạng, mà mức độ an toàn của nó, ở một mức độ nào đó, còn đáng tin cậy hơn cả kho vũ khí của quân đội đế quốc.

Trong đó, dịch vụ ký gửi vật phẩm là có độ an toàn cao nhất, người ta đồn rằng, dù có một ngày cuộc xâm lăng của ác quỷ lần thứ ba xảy ra, toàn bộ London bị chiếm đóng, những vật phẩm được cất giữ ở đây vẫn sẽ an toàn.

Watson chưa từng sử dụng dịch vụ này, anh không biết liệu lời quảng cáo này có phần nào khoa trương hay không. Ngay lúc này, anh chỉ đang ngồi trong một chiếc thang máy, và nó không ngừng đi xuống.

Anh nhìn nhân viên Ngân hàng London đang đứng trước mặt mình, các ngón tay trong túi khẽ gõ nhẹ, trong lòng lặng lẽ tính toán thời gian. Thang máy đã đi xuống liên tục ba phút rồi, vẫn chưa đến nơi sao?

Sâu dưới lòng đất 70 mét, chỉ nghe tiếng "Đinh~" một tiếng, cánh cửa thang máy cuối cùng cũng từ từ mở ra.

Theo sự hướng dẫn của nhân viên, Watson bước đi trong hành lang hẹp dài. Nơi đây không có ánh nắng, chỉ có những ngọn đèn khí được lắp âm vào tường, được bọc trong tấm vật liệu nhựa trong suốt, không quá chói mắt, cũng không tỏa ra nhiều nhiệt. Trên đỉnh đầu, từ khe hở trên tường có từng đợt gió nhẹ thổi qua, chắc hẳn là hệ thống ống dẫn gió trung tâm cực mạnh được đặt trên mặt đất. Thật khó tưởng tượng nổi, việc xây dựng một không gian dưới lòng đất như thế này phải tốn kém đến nhường nào.

Cứ thế đi không biết bao lâu, cuối cùng anh cũng đến một sảnh tròn. Ở chính giữa sảnh có một quầy dịch vụ, xung quanh là những cánh cửa, trên đó khắc các số hiệu khác nhau.

"Kính chào quý khách, xin hỏi ngài có chìa khóa không ạ?" Cô gái xinh đẹp sau quầy dịch vụ hỏi thẳng vào vấn đề, nhưng ngữ khí vô cùng cung kính.

"Không có." Watson đáp lại.

"Vậy, ngài có khẩu lệnh không ạ?"

"Bầu trời sao." Watson nói ra mật khẩu mà lão ăn mày đã để lại cho anh. Cô gái trước mặt anh lập tức lấy ra từ dưới quầy một cuốn sách trông đã rất cũ kỹ, nhanh chóng lật tìm một lúc, cuối cùng mỉm cười lấy ra một chiếc chìa khóa, đưa cho khách hàng.

Watson nhận lấy chìa khóa, phát hiện trên đó khắc dòng chữ 【081----03】. Không cần phải giải thích gì thêm, Watson lịch sự cúi người nói lời cảm ơn, rồi đi đến cánh cửa khắc số 081, vào trong, đến căn phòng ghi chú 【03】, cắm chìa khóa vào ổ khóa, rồi nhẹ nhàng xoay.

Cánh cửa cứ thế mở ra.

Thật ra toàn bộ quy trình này có phần quá đơn giản. Một kho lưu trữ ngầm bảo mật đến thế, vậy mà chỉ cần một khẩu lệnh là có thể vào được, khiến anh cảm thấy có chút kịch tính. Thế nhưng suy nghĩ kỹ lại, nếu lão ăn mày kia không nói ra khẩu lệnh này, vậy thì có nghĩa là, muốn tìm được đồ của ông ta, người ta sẽ phải công phá toàn bộ Ngân hàng London, rồi sau đó lục soát từng phòng chứa một.

Và khi cánh cửa từ từ mở ra, một cảnh tượng càng khiến Watson sửng sốt hơn hiện ra trước mắt anh. Một dòng sông ngầm rộng lớn đang chảy ngay dưới chân anh, dòng nước cuộn chảy ở phía xa đổ xuống hẻm núi sâu cả trăm mét, đập vào vách đá sâu trong lòng đất, như một thác nước hùng vĩ từ trên trời đổ xuống. Và ở cuối dòng sông cuồn cuộn này, là một xoáy nước khổng lồ đến không thể tưởng tượng nổi, nuốt chửng tất cả dòng nước như vỡ đập tràn bờ, tiếng gầm rú không ngừng vang vọng bên tai. Áp lực gió cực lớn từ dòng chảy xiết ào ạt thổi qua, khiến mái tóc vàng của Watson bay loạn xạ.

Ai cũng biết, hơn một trăm năm trước, một nhóm kỹ sư điên rồ đời đầu của Viện Cơ Khí đã đào thông sông Thames, dẫn nước không ngừng đổ vào lò luyện khổng lồ được xây dựng dưới lòng đất. Nhưng đó chỉ là lời đồn, chưa từng có ai tận mắt chứng kiến.

Chẳng ai có thể ngờ rằng, kho lưu trữ ngầm của Ngân hàng London lại được xây dựng ngay trên con đường thủy mạch ngầm này.

Ngay khi Watson vẫn chưa hoàn hồn khỏi tiếng gầm rú dữ dội xung quanh, một cây cầu dài từ vách đá bờ bên kia từ từ hạ xuống, vừa vặn chạm đến trước mặt anh. Đến đây, anh cuối cùng cũng hiểu vì sao người ta nói biện pháp bảo vệ an toàn nơi đây là cấp cao nhất.

Trong một môi trường hiểm trở như thế này, dù có sức mạnh đến đâu cũng không thể cưỡng ép xâm nhập vào một nơi khác.

Bước qua cây cầu sắt dài hun hút, cảm nhận những con sóng dữ dội dưới chân và nhìn xoáy nư��c khổng lồ gieo rắc nỗi sợ hãi từ xa, Watson cuối cùng cũng đến được bờ bên kia cầu, một lần nữa bước vào kiến trúc ẩn mình trong vách núi. Lúc đó trái tim đang đập mạnh của anh mới dịu lại một chút.

Đi thêm một đoạn nữa, anh đến cuối cùng một cánh cửa. Theo tiếng chìa khóa xoay chậm rãi, cánh cửa đó mở ra. Bên trong chỉ là một không gian nhỏ hẹp như phòng thay đồ, một hốc tường nhỏ được khoét sâu vào, bên trên đặt một chiếc rương.

Đó là một chiếc rương gỗ rất đơn giản, như thể một món đồ bỏ đi vứt bên đường, được một người nhặt rác nào đó nhặt về dùng làm vật chứa đồ đạc.

Watson đi đến cái rương trước, cúi đầu nhìn lại.

Anh phát hiện những thứ bên trong đều đã rất cũ kỹ. Có vài tuýp màu đã khô, vài cây cọ vẽ đơn giản, một cuộn giấy pha màu dường như đã không chịu nổi sự bào mòn của thời gian, xuất hiện những vết nứt loang lổ. Watson cẩn thận từng li từng tí lấy những món đồ này ra, đồng thời không khỏi hơi kinh ngạc. Chẳng lẽ lão ăn mày tàn tật kia đã từng cũng có niềm đam mê hội họa cao nhã đến vậy?

Cuối cùng, sau khi gần như lật tung mọi thứ ra, anh cũng tìm thấy khẩu súng mà lão ăn mày đã đưa cho mình, nằm dưới đáy hòm gỗ.

Đó là một khẩu súng lục ổ quay trông rất đỗi bình thường, thậm chí hơi cũ kỹ. Không thể nhận ra kiểu dáng nào, được chế tác cực kỳ đơn giản, không hề có hoa văn, trang trí điêu khắc gì, thậm chí ngay cả đầu ngắm phía trước nòng súng cũng không có.

Thật lòng mà nói, Watson cũng từng ở tiền tuyến một thời gian, anh rất hiểu về súng ống, vậy nên anh biết, khẩu súng này chắc hẳn được chế tạo tại một xưởng thủ công sơ sài nào đó.

Tất nhiên, anh cũng chưa từng trông mong vị cố nhân kia thực sự để lại cho mình một khẩu danh súng hiếm có trên đời, mà một ngày kia có thể lóe sáng chói mắt, cướp đi sinh mạng của một kẻ không ai bì nổi, từ đó đế quốc mở ra một kỷ nguyên mới, và danh tiếng của mình cũng vang vọng khắp thiên hạ.

Đó là truyền thuyết về anh hùng chỉ có thể xuất hiện trong truyện kể, chứ không phải hiện thực.

Thậm chí, hiện giờ anh còn không thể lý giải nổi vì sao lão ăn mày kia lại có khẩu súng này, và vì sao ông ta lại có tiền để mở một phòng chứa ở nơi như thế này, trong khi những thứ cất giữ lại toàn là đồ cũ.

Mà đúng lúc này, đột nhiên, Watson dường như nhìn thấy thứ gì đó.

Ngay dưới đáy chiếc rương dường như có một tấm vải lót, không, đó là một bức họa. Dường như nó không được coi trọng lắm, chỉ dùng để lót dưới đáy rương.

Anh vươn tay, nhấc tấm vải vẽ đã bị ép đến nhăn nhúm lên. Cũng may, trải qua nhiều năm như vậy, tấm vải vẽ vẫn chưa trở nên quá mục nát, dễ hỏng.

Dưới ánh đèn trên cao, Watson lặng lẽ ngắm nhìn bức tranh.

Rồi anh thấy một cảnh tượng kỳ ảo, mê hoặc, với những đường nét uốn lượn, vỡ vụn, chìm trong gam màu xanh đậm. Anh thấy bầu trời cuộn xoáy, ngôi làng bình yên, ngọn lửa thì ngang ngửa với dãy núi, và tầng mây trắng cùng bầu trời đêm tạo thành những vòng xoáy.

Anh thấy cả một bầu trời đầy sao.

Thời gian dần trôi, màn đêm lại buông xuống London. Dưới màn sương, bầu trời sao London không có sự điên loạn hay hoang mang nào, cũng chẳng có nỗi bi thương xoắn vặn, chỉ lặng lẽ, mông lung. Chỉ có tiếng chuông nhà thờ thỉnh thoảng ngân vang từ xa vọng lại, nhắc nhở mọi người rằng không phải tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu.

Hopkins vẫn đang cố gắng ru mình vào giấc ngủ. Mấy ngày nay anh thực sự rất mệt, bởi vì anh phải không ngừng giải thích cho Sherlock về cảm giác khi khế ước giả đạt đến cấp ba, và việc lập khế ước với một con ác quỷ lớn mạnh là gian nan và buồn tẻ đến mức nào.

Nhớ ngày xưa, khi anh đột phá cấp độ ba, đúng là đã chịu không ít khổ sở. Mỗi ngày đều phải chịu đựng sự kích thích tinh thần khổng lồ do quá trình tiến hóa mang lại. Có khi, chỉ cần con ác quỷ của anh khẽ động đậy một chút thôi cũng đủ gây ra những cơn đau đầu kinh khủng, cùng với cảm giác buồn nôn không ngừng.

Chẳng có cách nào khác, mọi khế ước giả cấp ba đều phải trải qua giai đoạn dày vò này. Nghĩ vậy, việc điều chỉnh tần số sóng não của mình để tương đồng với một đại ác quỷ cấp ba hoang dã chắc chắn là một quá trình càng thống khổ hơn. Hơn nữa, lại còn là một khế ước giả cấp hai cố gắng cưỡng ép kết nối với một ác quỷ cấp ba, vậy thì nỗi thống khổ này ước chừng sẽ tăng lên theo cấp số nhân.

Thế nhưng, dù vậy, Hopkins vẫn tràn đầy lòng tin vào Sherlock.

Bộ não của tên đó, cứ như một hố đen không đáy, những điều mà Giáo sư Darwin mất hai năm để hoàn thành, hắn chỉ mất hai tháng. Điều đó chắc chắn không phải chuyện hoang đường.

Thậm chí, rất có thể hắn chỉ cần một tháng, hai mươi ngày, hoặc thậm chí nửa tháng là có thể hoàn thành.

"Quái vật, tên đó đúng là quái vật." Anh lẩm bẩm tự nhủ khi trở mình, cố gắng thuyết phục bản thân rằng dù tên đó có thực sự giải quyết xong trong nửa tháng thì mình cũng phải chấp nhận!

Đúng vậy, nhất định phải chuẩn bị tâm lý thật tốt từ sớm, như vậy mới có thể thể hiện vẻ bình thản ung dung khi những chuyện không thể tưởng tượng nổi xảy ra!

Đang miên man suy nghĩ,

Đột nhiên, linh ~ linh ~ linh ~ Một hồi chuông điện thoại vang lên.

Chỉ tại truyen.free, bạn mới tìm thấy bản dịch này với đầy đủ quyền sở hữu được bảo đảm.