Mưa dần dần ngừng.

Công tác xử lý chiến trường cũng sắp hoàn tất, và nửa giờ sau, từ xa vọng lại tiếng động cơ gầm rú mỗi lúc một gần hơn. Sherlock trông thấy hai chiếc xe động cơ hơi nước – loại phương tiện vốn không mấy phổ biến trong đời sống thường ngày – đang tiến vào quảng trường.

Những chiếc xe động cơ hơi nước này vô cùng cồng kềnh, kích thước cũng cực kỳ đồ sộ, toàn thân được chế tạo từ hợp kim đồng thau. Mười hai ống xả khói đồ sộ phía sau xe liên tục phun ra hơi nóng hầm hập. Trong đợt xâm lấn thứ hai của lũ ác ma, những cỗ xe này đảm nhiệm việc vận chuyển quân nhân và đạn dược trong cự ly ngắn; nhờ sự vững chãi của mình, chúng thậm chí đôi khi được xếp thành hàng, đóng vai trò như những chiến hào thép tạm thời.

Chẳng qua, khi Ma triều rút lui, đất dụng võ của những cỗ xe khổng lồ này cũng giảm đi đáng kể.

Khi động cơ giảm tốc, cửa khoang phía sau cũng ứng tiếng mở ra. Có thể thấy, thiết bị y tế bên trong hiện đại và đầy đủ hơn nhiều so với trong lều bạt. Mười mấy nhân viên y tế lao xuống, đội ngũ nhân viên y tế được huấn luyện kỹ càng nhanh chóng vây quanh Catherine và vị Đại tư tế, sau đó đưa họ lên một trong hai chiếc xe.

Điều đáng buồn là, những binh sĩ Giáo đình bị thương nặng hơn lại chen chúc nhau trong những chiếc xe còn lại, bên trong có vẻ trống rỗng, không khác gì một thùng hàng cỡ lớn. Sherlock thậm chí cảm thấy, thà thuê vài cỗ xe ngựa có thêm bè gỗ cho họ nằm thoải mái, ít nhất cũng được thông thoáng hơn.

Chẳng qua điều đó chẳng đáng là bao. Thủ vệ quân vốn dĩ là vật tiêu hao, có lẽ giá trị của họ còn chẳng bằng những bộ áo giáp hơi nước mà họ đang mặc.

Chuyện kế tiếp, cũng toàn bộ đều nằm trong dự liệu.

Cửa xe chậm rãi khép lại, theo tiếng ồn ào inh tai của tua-bin hơi nước, những chiếc xe vận chuyển dần dần lăn bánh đi xa. Trong suốt quá trình đó, chỉ có vài người tinh mắt để ý thấy Sherlock vẫn ngồi ở rìa chiến trường, nhưng họ chỉ dám liếc nhìn anh bằng ánh mắt kinh ngạc chưa thỏa mãn, không ai dám cất lời.

Một kết cục khá đìu hiu:

Một thường dân được coi là xuất sắc đã giúp Giáo đình phá một vụ án. Với người khác, đây hẳn là một cơ hội trời cho, ít nhất có thể nhờ đó mà kiếm được không ít tài sản. Nếu đủ thông minh, người đó thậm chí có thể mở ra một con đường tươi sáng trong việc phụng sự Giáo đình, bắt đầu từ một tu sĩ cấp thấp, từng bước thăng tiến lên mục sư, thậm chí là tế tự, từ đó cuộc sống no đủ, được mọi người kính trọng.

Nhưng đó không phải điều Sherlock mong đợi. Thế nên anh không đi theo chiếc xe động cơ hơi nước cồng kềnh kia, mà vẫn ngồi trên đống phế tích của con phố dài, chờ đợi ánh nắng ban mai dần phủ kín chân trời.

Vì một đêm mưa, sáng sớm sương mù không quá dày đặc, nhưng vẫn có cuồn cuộn hơi nước từ ống khói của nhà máy và các đường ống ngầm phun ra.

Sherlock khẽ rên một tiếng, vươn vai giãn gân cốt, rồi cúi đầu nhìn hai phong thư đang cầm trên tay.

Trong đó một phong gửi đến một tu đạo viện ở ngoại ô London. Ở nơi đó, Sherlock hẳn sẽ tiến hành một nghi thức sắc phong Khế ước giả.

Phong còn lại là một bức thư giới thiệu từ [Bộ Phụ Trách An Ninh Trật Tự].

Tiếng ồn bắt đầu nổi lên. Những bức tường ngăn cách khổng lồ hai bên con phố dài đã được dỡ bỏ và mang đi. Quần chúng đã được sơ tán bắt đầu lũ lượt quay trở lại. Họ nhìn đống huyết tương còn vương vãi khắp mặt đất chưa kịp rửa sạch, cùng các công trình bị phá hủy, với vẻ mặt hoặc kinh hoàng, hoặc phấn khích. Nhân viên an ninh trật tự của chính phủ vội vàng trấn an họ, thông báo rằng Giáo đình sẽ nhanh chóng bồi thường những thiệt hại này, và có lẽ chỉ trong 1-2 tuần, tất cả các công trình bị hư hại sẽ được khôi phục như cũ.

Thế nhưng là 1-2 tuần cơ đấy!

Sherlock nhìn căn hộ chung cư giá rẻ mà anh khó khăn lắm mới thuê được, khổ sở xoa xoa vầng trán. Nếu chủ nhà phát hiện mọi chuyện bắt nguồn từ căn phòng anh thuê, thì chắc chắn anh đừng hòng quay lại đó ở, mà thậm chí còn phải móc tiền túi bồi thường thiệt hại.

Thế nên, cách làm an toàn nhất lúc này là nhanh chóng nhân cơ hội này mà tìm một chỗ ở mới.

Nhưng Sherlock rất lười. Anh đã quá quen với phố Baker, không muốn chuyển sang khu vực khác. Anh khẽ quay đầu, đưa mắt nhìn sang phía bên kia của con phố dài – ở xa hơn, có vài dãy nhà trọ vẫn đứng vững, dường như bên đó không hề bị ảnh hưởng bởi tai họa.

"Thôi thì cứ đến tu đạo viện một chuyến, xem thử nghi thức sắc phong rốt cuộc diễn ra thế nào. Lúc về, sẽ tìm chỗ ở mới vậy."

Nghĩ rồi, anh đứng dậy rời khỏi con phố dài.

Một chiếc xe ngựa chạy qua bãi cỏ ngoại ô. Ánh sáng ban mai cũng chẳng duy trì được bao lâu, đã bị những làn khói đặc cuồn cuộn phun ra từ các nhà máy đánh tan, lần nữa lùi về sau những tầng mây.

Con người thì luôn phải sống. Một khi những làn khói đặc kia đại diện cho tiền lương và công ăn việc làm, thì ánh nắng dễ chịu cùng làn gió nhẹ chẳng đáng là bao.

Buổi sáng 7 giờ rưỡi, ở ngoại ô London, một tu đạo viện với cái tên không mấy quan trọng sừng sững giữa một thảm cỏ xanh mướt. Những bức tường dường như được xây bằng đá núi lửa, trông không tráng lệ và sáng sủa như các nhà thờ trong khu thành thị, nhưng lại chiếm một diện tích khổng lồ. Có lẽ đây từng là nơi đóng quân tạm thời của Thánh giáo quân trong thời chiến.

Bằng chứng là, ở sân trước của nó, có một pho tượng.

Một chiến binh trong bộ áo giáp hơi nước kiểu cũ, tay nắm một thanh trường đao to lớn, đâm xuyên qua yết hầu của một con ác ma.

Dù chi tiết điêu khắc không thực sự tinh xảo, nhưng ai nấy đều nhận ra thân phận của pho tượng ấy.

Dante Alichieri tướng quân —

Thật khó tưởng tượng, một cá nhân lại có thể gánh vác sự tôn kính và yêu mến của hàng triệu người dân khắp đế quốc, và sự tồn tại của một người lại có thể mang đến cho nhân loại cảm giác an toàn tựa như thần linh. Dường như chỉ cần vị tướng quân lão luyện này còn sống, nhân loại sẽ không bao giờ bị ác quỷ đánh bại, và thế giới sẽ tiếp tục vận hành như vốn có.

Sherlock hiểu rõ mồn một rằng, trong lần Giáo đình dâng lễ lên Hoàng đế Đế quốc mấy năm trước, Đại nhân Dante, với tư cách người chứng kiến, đã xuất hiện trên trang đầu của tất cả các tờ báo. Có lời đồn rằng hôm đó Giáo hoàng cảm thấy không khỏe, nên khi đứng cạnh vị lão tướng ấy, ngài đã hơi khom lưng.

Xe ngựa dần dần dừng lại. Sherlock đi xuống xe, sau khi trả tiền, anh cùng người tài xế hơi cúi mình trước pho tượng.

Đó gần như đã trở thành thói quen của mỗi công dân Đế quốc.

Sau đó, anh quay người đi về phía cổng lớn của tu đạo viện, và từ xa, một nữ tu sĩ đang đứng chờ ở cổng vòm gỗ, dường như đã đợi sẵn từ lâu.

“Tính danh?” Đến gần lúc, vị nữ tu sĩ ôn hòa mỉm cười hỏi.

“Sherlock Holmes.”

Nghe thấy cái tên này, nữ tu sĩ khẽ cúi mình, thực hiện nghi thức thường thấy giữa các tín đồ sùng đạo của Giáo đình:

“Vậy thì, thưa ngài Holmes. Mời đi theo tôi.”

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này đều thuộc về truyen.free.